魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第139話「銀焔の竜騎士Ⅰ」

　第二十六話「銀焔の竜騎士Ⅰ」

　燐堂（りんどう） 天成（あまなり）が数年前に簒奪して率いる東の強国”旺帝（おうてい）”と、その王家の正統なる血を引く燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）を擁立する正統・旺帝（おうてい）が激突した那古葉（なごは）城攻防戦。

　――事の発端となるのは現在からほぼ六年前になる、当時はまだ穴戸（ししど） 天成（あまなり）を名乗っていた家臣が起こした政権転覆（クーデター）であった

　「井田垣（いだがき） 信方（のぶかた）殿が討死……」

　旺帝（おうてい）領土、志那野（しなの）領は天竜（てんりゅう）湖の畔（ほとり）に建つ砥石（といし）城にて、その報を聞いた老将はガックリと項垂（うなだ）れた。

　「そうだ鎚野（つちや）。相手は木場（きば） 武春（たけはる）、一騎打ちの末にということだ」

　対面に座る、項垂（うなだ）れた老将と同じ年齢くらいの将が答える。

　「山県（やまがた） 源景（もとかげ）が甥っ子の”最強無敗”か、くっ……」

　鎚野（つちや）と呼ばれた老将は下を向いたまま歯ぎしりしていた。

　「鎚野（つちや） 道官（どうかん）よ、儂（わし）はもうここまでだと思う。よって降伏を選ぼうと考えておるが……」

　この報を以てして敵方の使者が提示したのは”停戦交渉”であった。

　――これ以上同じ旺帝（おうてい）軍同士での戦は無用である

　――今降伏すれば、兵士達は一切の罪に問わず、指揮官の命は助けよう

　敵の頭目である穴戸（ししど） 天成（あまなり）が示した停戦条件は、自らが提示した以外の全てを諦めよとのことだろう。

　命は助けるが、地位ある者達はその全ての権力を剥奪する。

　これは”限りなく停戦に近い敗戦”を意味していた。

　「……………………そう……か」

　長い沈黙の後、鎚野（つちや） 道官（どうかん）は床を睨んだまま莫逆の友にそう応えた。

　「…………坊主よ、横川（よこかわ）はこう申しておるがお主はどうするのだ？」

　そしてそのまま、隣に座っている若い男の方を見て問う。

　年月を刻んだ顔に口惜（くちお）しさが滲み出す老人に、そう尋ねられた若い男は――

　「……」

　どっかり胡座をかいた二人の老将とは違って、きちんと正座した姿勢のまま一度スッと頭を下げる。

　「鎚野（つちや） 道官（どうかん）殿、横川（よこかわ） 隆利（たかとし）殿、ここまでお力添え頂き真（まこと）にありがとうございました」

　「ぬ……」

　「うむ……」

　二人の老将に感謝の言葉を述べたのは、右目に眼帯をした男……

　というか少年の面影が残る青年だった。

　「ということは坊主よ、お主はあくまで抗うということか？」

　「それは有り得んぞ。残った城はこの砥石（といし）城のみ、総大将たる井田垣（いだがき） 信方（のぶかた）殿も討ち取られ残る兵力は殆ど無いのだ。この状況でまだ戦を継続するのは……」

　二人の老将の反応を確認した後、青年はゆっくりと口を開く。

　「諦めていないと言う意味では鎚野（つちや）殿の仰るとおりですが、横川（よこかわ）殿の言われる通り戦は既に成り立たない事も理解しております」

　応えた青年は右目を眼帯で覆っている。

　そしてその表情は意外なほどスッキリして、露出した澄んだ左目には”決して折れないであろう芯の通った光”が灯っていたのだ。

　――この期に及んで”なにか”に命を賭ける！

　それは、そういう面構えであった。

　「今回の内乱で敵方である穴戸（ししど） 天成（あまなり）に与した二十四将は十三人、この機に引退し我関せずとした者は七人、そして我らはたったの四人だった。質も量も、端（はな）から真面（まとも）な戦になる道理もなかった中、十分健闘したと思うが……それでもお主はこれ以上やり合うつもりか？」

　孫ほど年の離れた同僚である青年の決意に、鎚野（つちや） 道官（どうかん）は再度確認をする。

　「まぁそう急くな鎚野（つちや）。坊主のことだ、雅彌（みやび）様が気がかりなのは解る……だが、仮にも姫は旺帝（おうてい）王家の直系である。傲岸不遜な天成（あまなり）とはいえ、よもやお命を奪うような真似はしまい？」

　続いて横川（よこかわ） 隆利（たかとし）が諭すように青年の説得を試みるが……

　「横川（よこかわ）よ、そうではない。そうではないのだ、なぁ？坊主よ」

　それを鎚野（つちや） 道官（どうかん）が遮った。

　「穴戸（ししど） 天成（あまなり）は先王、燐堂（りんどう） 真龍（さねたつ）様の三女である房子（ふさこ）様を妻に迎えたが子は居らぬ。奴に在るのは先妻との子、天房（あまふさ）のみだ。確かに主（ぬし）が言うように、天成（あまなり）でも王家に仇をなす様な迂闊で軽はずみな行為は容易には出来ぬであろうが……それ故に彼奴（きゃつ）は正統なる王家の血を欲し、我が子の嫁にと考えるであろう」

　鎚野（つちや） 道官（どうかん）が言うとおり、敵勢力の首魁である穴戸（ししど） 天成（あまなり）の嫡男は旺帝（おうてい）王家の血を引く燐堂（りんどう） 房子（ふさこ）との子ではなかった。

　穴戸（ししど） 天成（あまなり）はまんまと王家である燐堂（りんどう）家の房子（ふさこ）と婚姻を取り付けたおりに、離縁した先妻との間の子を元の名である天義（あまよし）から母方由来の天房（あまふさ）に改名させた。

　今から思えば、そういう”あからさま”な小細工の数々こそ、この王位簒奪を計算に入れた下準備だったのであろう。

　「ぬぅぅ……確かに」

　そこまで聞いて横川（よこかわ）も鎚野（つちや）の言いたい事を察したのか、青年の顔を見てから深く頷く。

　「坊主は雅彌（みやび）姫様の為だけに最年少で二十四将にまで成り上がったのだ、それでは納得できまい、男としてそこは汲んでやれ」

　そしていつの間にか、負けが確定したであろう空気の中であるにも拘わらず、半ば冷やかす様に老将二人は青年を見てニヤニヤと笑っていた。

　「俺は……みや……雅彌（みやび）様がそれを望まれるなら、それでも良いと思います」

　だがその青年は……老人達の好奇の目を受け流してサラリとそう言う。

　「お？お？」

　「よ、良いのか？おい……ほむ……」

　意外な応えに呆気にとられる老将二人に青年は続ける。

　「彼女が望んでいるなら……ですが」

　――っ！？

　確信犯的な青年の笑みに、老練なはずの二人は一本取られて思わず顔を見合わせていた。

　そう、眼帯をしたこの青年……穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は、

　端（はな）から”燐堂 雅彌の心（そこ）”を譲る気など毛程も無いという事なのだ。

　普段は比較的温和で気さくな性格の青年は、こと燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）を害する存在に関しては一片の妥協も譲歩もしない！

　そういう事実を老将達はつい忘れていたための不覚……

　と、そんな二人の老将の間抜け顔を確認して、青年は再びスッと頭を下げて場を仕切り直す。

　「この戦はもう終わりです。どうぞ横川（よこかわ）殿はお考え通り降伏をなさって下さい」

　ここまで共に戦ってくれた横川（よこかわ） 隆利（たかとし）とその手勢に素直な感謝の意を表す穂邑（ほむら） 鋼（はがね）。

　「ぬぅ……す、すまぬな、坊主」

　恨み事も、責める心も全く無い態度に、横川（よこかわ） 隆利（たかとし）は思わず謝罪していた。

　そしてそれは、旺帝（おうてい）二十四将、横川（よこかわ） 隆利（たかとし）が宍戸（ししど） 天成（あまなり）に降ることが決定した瞬間でもあった。

　「真仲（まなか）！真仲（まなか） 幸之丞（ゆきのじょう）！貴様もやはりこの戦はもう終いじゃと判断するか！？」

　それを受けて、鎚野（つちや） 道官（どうかん）は部屋の隅に控えた男にそう最終確認をする。

　「は！真に申し上げにくい事ですが……最早打つ手は何も無いかと」

　老将二人と青年一人、三人の将が集った司令室にて――

　その空間の隅に控えていた中年の男は深々と頭を下げて答える。

　「ふん……井田垣（いだがき） 信方（のぶかた）殿の知恵袋と言われる貴様がそう言うのならばそうなのだろうな」

　不機嫌に吐き捨てる鎚野（つちや） 道官（どうかん）だが、実際は既に解っていた事ではある。

　それでも老将はガックリと肩を落として下を向いた。

　「…………だが儂（わし）は……降伏は柄ではない。老兵は死なず、ただ去るのみ」

　そして床を見詰めたまま、そう呟いたのだ。

　この場にて、旺帝（おうてい）二十四将、鎚野（つちや） 道官（どうかん）は引退を決意したのだ。

　「…………」

　その間中、青年は只黙ってそれらを静観していた。

　「…………で、肝心の坊主はどうするのだ？」

　暫しの沈黙を破る横川（よこかわ） 隆利（たかとし）。

　「戦は終わった。では？」

　鎚野（つちや） 道官（どうかん）も顔を上げ、同様に青年を見ていた。

　「…………」

　部屋の隅の真仲（まなか） 幸之丞（ゆきのじょう）なる男も無言で眼を光らせる。

　そして――

　二人の老将と一人の参謀が見守る中、青年は堂々とこう応えたのだ。

　「”限りなく停戦に近い敗戦”を、限りなく”敗戦に近い停戦”に変えてみようと思います」

　――！？

　その解答に三人の質問者は目を見開く。

　例えるならそれは――

　”既に完結した物語を無理矢理な解釈を加えて結末を変えるが如き横暴”

　「ぼう……穂邑（ほむら）よ、それは如何にも無理くりであろう」

　流石に鎚野（つちや） 道官（どうかん）はそう否定するが……

　「”停戦交渉”というなら、文字通り交渉の余地があるでしょう？」

　眼帯をした青年は何食わぬ顔でそう応える。

　「いや、それは……」

　鎚野（つちや） 道官（どうかん）や横川（よこかわ） 隆利（たかとし）が否定するのは当たり前だ。

　敵総大将、宍戸（ししど） 天成（あまなり）が突きつけた”停戦交渉”とは、誰が見てもその実は”降伏勧告”で、交渉の余地などイチミリたりとも無いのは明白だからだ。

　「幾つか……悪あがきの種が我が手中に在ります」

　眼帯の青年、穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は更に応えた。

　「無謀だっ！穂邑（ほむら）っ！」

　「やはり降伏しろ坊主、本当に命まで無くすことになるぞっ！」

　二人の老将はあまりにも若い才能を惜しむがあまり、同時に声を荒げるが……

　「”無理を通せば道理が引っ込む”、そういう言葉もあるでしょう」

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は一歩も引かない。

　「”道理に向かう刃無し”とも申しますが？」

　そこに遠慮がちながらも部屋の隅から割り込む声があった。

　「…………」

　「…………」

　声の主へと視線を向ける眼帯の青年と、それをしっかり受け止める部屋隅の中年。

　二人は暫し、お互いの腹を探るように視線を交わらせていたが――

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）の方からそっと視線を外すと彼はやや下を向いて両手を挙げ、後頭部で結ばれた紐を解き始める……

　――パラリ

　それは彼の右目を覆っていた眼帯の紐であった。

　そして――

　旺帝（おうてい）が誇る”二十四将”に若干十四歳で上り詰めた青年、その彼が”独眼竜”と称される由来となった右目を覆っていた眼帯の下は……

　「ほ、穂邑（ほむら）……」

　「坊主、貴様……」

　否応なく注目させられていた二人の老将が思わず乗り出して絶句する。

　「これは……まさか”竜眼”！？」

　先程まで睨み合っていた真仲（まなか） 幸之丞（ゆきのじょう）さえも驚きの表情に固まったまま、そう口にするのがやっとであった。

　「さっきも言いましたが、幾つか悪あがきの種は在るんですよ……機械化兵（オートマトン）や、この出来損ないの”竜眼”とかね」

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）の右目に光るのは銀色の瞳。

　それはまるで”銀色の焔（ほのお）”を宿した瞳。

　”暁（あかつき）”の伝承に記述された、銀の焔（ほのお）を統（す）べし聖剣”グリュヒサイト”を手に邪眼魔獣バシルガウを討伐せし名無しの英雄が瞳は正にそういう双瞳（ひとみ）だったと……

　「お、旺帝（おうてい）王家である燐堂（りんどう）家の始祖は”龍神王”だと伝えられ、伝承に記された古（いにしえ）の英雄も銀の双瞳（ひとみ）を、つまり”竜眼”を所持すると伝わっているところから同じ系譜だという噂は聞いたことがあるが……」

　「う……む……だが王家の歴史でも、その”竜眼”を宿す御方の記述が残るのは六代前の燐堂（りんどう） 龍晴（たつはる）王、それと後は……ううむ」

　”暁（あかつき）”四方の大海を支配するという竜神王の末裔、英雄の系譜、燐堂（りんどう）家伝承の真偽は簡単に調べる術が無いが、歴代王の中でもその“銀焔の双瞳”つまり“竜眼”を所持したと云われる人物は殆ど記録に無かった。

　「そんな大した代物じゃないですよ”コレ”は。片眼だけだし、みや……雅彌（みやび）様の黄金の竜眼こそが伝説の英雄をも超える本物、俺のはただの不良品です」

　「……」

　「……」

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は軽く笑ってそう言うが、その場の三人の表情は未だ固まったままだった。

　「ええ……コホン、その……その”竜眼”を以（もっ）て天成（あまなり）公と交渉を？」

　そんな中、辛うじて真仲（まなか） 幸之丞（ゆきのじょう）が改めて尋ねた。

　「コレだけじゃないけど、まぁそんな感じです」

　眼帯改め、片眼が銀色の青年は答える。

　「馬鹿な！そのような至宝っ！！野心の権化たるあの天成（あまなり）めなら……」

　「そうだ！晒せば益々坊主の命は無いぞっ！！」

　天成（あまなり）どころか、現旺帝（おうてい）王家である燐堂（りんどう）の権威を脅かすほどの意味がある銀色の瞳。

　燐堂（りんどう）の遠縁も遠縁、端っこの傍系である穂邑（ほむら） 鋼（はがね）とはいえ、古（いにしえ）の英雄と同じ竜眼を所持するとなれば、正統な血筋であり黄金の瞳を有する燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）と穂邑（ほむら） 鋼（はがね）陣営には大いなる正統性が揃ってしまう。

　政治力と軍事力では取るに足らない勢力とはいえ、後々の事を考えれば天成（あまなり）なら是が非でも排除に動くだろう。

　ならばこそ……

　傍系である穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は、余計な権力闘争に巻き込まれないよう今の今までその瞳を隠蔽していたのだろう。

　「死にますよ、穂邑（ほむら）君」

　真仲（まなか） 幸之丞（ゆきのじょう）がこれ以上無い真顔で忠告する。

　「ああ……ええと、真仲（まなか）さん、さっきなんて言ったっけ？」

　「？」

　脅迫するかの迫力で遠慮無く指摘する真仲（まなか） 幸之丞（ゆきのじょう）に対し、穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は平然と会話を続けた。

　――今さら”死（それ）”がなにか？と言わんばかりに……

　「そうそう、”道理に向かう刃無し”だったっけ、か？」

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）の中には、やはり抗う意志しか存在しない様子だ。

　「……」

　参謀を努める中年男は思う。

　この青年の少女に対する”飽くなき献身”はどこから来るのだろう……と。

　「俺はそれには……そうですね、こう答えますよ」

　命を賭け――

　命を捨てて――

　「”意志の在る所には道がある”……ってね」

　圧倒的不利な未来へと一縷（いちる）の希望を託す可能性の模索。

　抑（そもそ）もが”絶望”を先延ばしにしただけの改変でしかない行為は……

　それがどれほど報いが無い努力なのか。

　実年齢以上に色々と聡（さと）い穂邑 鋼（かれ）は、ただ”それだけ”を知らないとでもいうのだろうか？

　「穂邑（ほむら）……君」

　そんな報いの無い改変の為にこの青年はこれからどれ程の無茶をするつもりだろう。

　策士、真仲（まなか） 幸之丞（ゆきのじょう）は感動を超えて目前の青年が空恐ろしくなる。

　「燐堂 雅彌（かのじょ）の未来を僅かでも繋げるのなら、それが知恵と努力と血と汗と涙を尽くしてなお届かない場所であったのなら、更に必至に手を伸ばすだけ。俺の生き方（アイデンティティ）ですよ」

　二人の老将、独りの中年参謀が固唾を呑んで見守る中――

　右目が銀色の青年、”独眼竜”穂邑（ほむら） 鋼（はがね）はそれが然（さ）も当然だと、笑って応えたのだった。

　――

　―

　「あれはもう五年、いやもう後十日程で六年になるのか……」

　ワァァァァァァッ！！

　ワァァァァァァッ！！

　戦場只中のこの地にて、

「はてさて、あの後、穂邑（ほむら）君は如何（いか）なる魔法を用いて、あの抜け目なく非情な天成（あまなり）から安住の地である恵千（えち）領をもぎ取ったのか？機会があれば是非ご教授頂きたいものだが……」

　中年男が呟く。

　「くっ！真仲（まなか）様！！敵攻撃が来ますっ！！」

　シュオォォォォーーーーーーン

　シュオォォォォーーーーーーン

　部下の声と同時に、鋼鉄製の異形兵から放たれた幾本もの”光槍”が空を引き裂いて走り！

　「ふ、伏せろ！う、うわぁぁっ！！」

　城壁上に配置された旺帝（おうてい）軍長弓部隊は我先にと蟾蜍（ひきがえる）の様に無様に地面に潰れた！

　ガギィィーーン！

　ガギィィーーン！

　直後、那古葉（なごは）城の高い城壁に穴を穿つ光の遠隔兵器！！

　――”高出力誘導放出式光増幅放射兵器（ハイパワー・レーザーウェポン）”

　ゴゴォォォーーン！！

　強烈すぎる攻撃に浮き足立つ城兵達と強固なる城壁である足元の一部分が崩れ落ちる様を見下ろしながら、戦場只中に立つ中年の男……

　真仲（まなか） 幸之丞（ゆきのじょう）は冷や汗を拭いながら自身の呟きにこう付け足していた。

　「まぁ……そんな余裕はないだろうね」

　第二十六話「銀焔の竜騎士Ⅰ」END