　第二十五話「窮余一策」前編

　「何を言うか！これ以上の追撃は不要！城を併用しての戦法は評定で決定済みでは無いか！」

　度重なる攻撃にも揺るがず聳（そび）え立つ天下の那古葉（なごは）城にて――

　旺帝（おうてい）軍の将軍が怒鳴る。

　「左様、敵軍は要（かなめ）たる機械化兵団（シュタル・オルデン）の半数を失ったのだろう？守る我らが無理をしなくても奴等は最早この難攻不落の”黄金の鯱（さかまた）”に手を着けることなどできまい」

　続く武将もそう賛同した。

　「はぁ……そうは申しましても敵将、穂邑（ほむら）鋼（はがね）が率いる機械化兵団（シュタル・オルデン）は未だ健在、五千の鉄鋼兵団のうちの凡（おおよ）そ百体の機械化兵（オートマトン）部隊を半減させたのみで、正統・旺帝（おうてい）、臨海（りんかい）連合軍全体で見れば未だ敵兵は四万は残って……」

　徹底的な攻勢を主張しているのは那古葉（なごは）防衛の筆頭参謀、真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）だ。

　これまで数度に亘る出撃を行い、その都度戦果を得たものの未だ敵軍に決定打を与えられていないと彼は再々出撃を主張する。

　「その機械化兵（オートマトン）が問題だったのだ！忌忌しいあの木偶（デク）人形を半壊させたのは大きいだろう！通常兵力では我が旺帝（おうてい）軍は七万を超える兵力を温存しておるのだ！」

　「…………」

　反論半ばで遮られ、真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）はポリポリと頭をかく。

　「……我が軍は」

　そして、怒れる旺帝（おうてい）軍重鎮の二将を前にそれでも平然と持論を展開する。

　「我が軍は秋山新多（あらた）殿を失い、その兵力の大半も失いました。敵の機械化兵（オートマトン）を半数ほど機能不全に陥らせる事が出来た為に現在は有利に戦を進めておりますが、これまでの被害は我が旺帝（おうてい）軍の方が多く、また一気に戦いの趨勢を窺うにはこの機を置いて他には無いと私は考えるのです」

　過日、那古葉（なごは）城正門前で繰り広げられた戦いで、まんまと敵総大将、穂邑（ほむら）鋼（はがね）の機械化兵（オートマトン）を地中に落とし無力化する事に成功した功労者の見解である。

　彼は曾（かつ）てこの城に在って、現在は埋め立てられた外堀の下を通っていた地下道……

　つまり、開戦前に自身が偵察のため利用した城内古井戸に繋がる抜け道を利用したのだ。

　埋め戻して地盤の脆い元堀の下の地下道に城内内堀の水を誘導し、城壁前に重量のある機械化兵（オートマトン）隊を誘い込んで崩落を誘発した。

　今になって思えば、真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）本人直々に開戦前に偵察と称してこの地下道を利用したのは寧（むし）ろこの策のための下調べであったのかもしれなかった。

　「ふん、寝返り武将如きが……貴様が正門前にあんな溝を作ったせいで正門からの出撃は不可能になってしまったでは無いか！それにあの忌忌しい木偶（デク）人形は未だ穴の中に放置されている状況だと聞くが？」

　真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）の手柄が妬ましいのか、重鎮たる武将は嫌味を言う。

　「これは痛いところを……真（まこと）に私の不徳の致すところ。ですが場所が場所だけに敵もあの数トンはある鉄塊（てっかい）を、これまた数メートルはある塹壕から引き上げることは不可能かと思われます」

　言葉とは裏腹に全く”痛いところを突かれていない”真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）は、嫉妬混じりの嫌味に馴れたものだと顔色一つ変えずに答えた。

　「う……そ、抑（そもそ）もお主は秋山新多（あらた）殿を救出に向かったはず！結局その本人は敵の虜囚に成り果て、秋山殿の隊も半数は失ったと聞く。それでよくも厚かましくも未だに参謀面（づら）ができるな！」

　続け様に他の重鎮も罵声を浴びせるが……

　実際のところ、真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）が介入せねば秋山隊は間違い無く全滅していただろう。

　「非才の身なれば……申し訳ない」

　しかし真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）はそんな理不尽にもアッサリ頭を下げてやり過ごす。

　「ちっ！」

　「ぬ……」

　責め立てていたはずの二人の重鎮は、暖簾（のれん）に腕押しな感覚に気勢を削がれ、つい顔を見合わせてしまう。

　「それくらいにしておけ、二人共……それでも真仲（まなか）の功績は大きい。そして問題は今後だ」

　そこで、一通り様子を見ていた今回の旺帝（おうてい）軍総大将たる甘城（あまぎ）寅保（ともやす）がこの場を収める。

　「う……はい」

　「……」

　不承不承ながらも黙らざるを得ない重鎮達。

　――旺帝（おうてい）領、屈指の要衝である那古葉（なごは）を治める宿将、甘城（あまぎ）寅保（ともやす）

　旺帝（おうてい）を東の最強国たらしめた将帥の頂点たる曾（かつ）ての”旺帝（おうてい）二十四将”の一人にして現”旺帝（おうてい）八竜”の筆頭で旺帝（おうてい）王たる燐堂（りんどう）天成（あまなり）の信任厚き第一の将軍である。

　無論、それほどの傑物が今回の真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）が功績を見誤るはずも無いが……

　だが立場上、重鎮たる将軍達の不満も放置するワケにはいかない。

　つまり軍隊という組織運営では時にはこういうガス抜きも必要であるが故の確信的放置であって、またそれを熟知した真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）という男の性格を理解しての対応でもあった。

　「では本題に入るが……諸将よ、我が旺帝（おうてい）領の北で可夢偉（かむい）連合部族王、紗句遮允（シャクシャイン）が不穏な動きを見せていると知らせだ、故に本国の援軍は暫くは期待できぬ」

　まんまと場を整えた甘城（あまぎ）寅保（ともやす）は総大将たる威厳を欠くこと無く続ける。

　「そして東の御園（みその）砦を守る多田（ただ）三八（さんぱち）は敵に敗れ、残兵を纏（まと）め現在此方（こちら）に向かっておるとも……」

　――っ！？

　その発表に、場の諸将はグッと奥歯を噛みしめた。

　「ひ、広小路（ひろこうじ）砦は！？広小路（ひろこうじ）砦はどうなっておりますでしょうか！？」

　溜まらず出る、そうした声に甘城（あまぎ）寅保（ともやす）は無言で視線を筆頭参謀に向けた。

　「はっ！現在入っている情報では、未だ交戦中で此方（こちら）に軍を回して穂邑（ほむら）鋼（はがね）の背後を突くのは不可能かと……」

　それに直ぐさま応える真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）の言葉に、諸将は一様に肩を落とした。

　「歴戦の将たる山県（やまがた）源景（もとかげ）様でも……」

　「くっ……最強無敗、木場（きば）武春（たけはる）殿はどうしたのだ！？」

　旺帝（おうてい）将軍達の動揺は殊（こと）の外（ほか）大きかった。

　「うむ、だが敵は彼（か）の”王覇の英雄”だ。奴等の武勇を以（もっ）てしても防衛は容易でないということだろう……それより」

　これ以上は士気に関わると、甘城（あまぎ）寅保（ともやす）は話題を目前の戦に戻すように目配せする。

　「そうですねぇ、とはいえ広小路（ひろこうじ）砦はあの御二方（おふたかた）が居れば万に一つも無いでしょう。それより私共は目前の敵軍総大将、穂邑（ほむら）鋼（はがね）を如何（いか）に破るかです」

　この時、実際に真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）は広小路（ひろこうじ）砦が落ちるとは考えていなかったし、抑（そもそ）もそれは高々支城での戦いに過ぎないと。

　旺帝（おうてい）軍筆頭参謀の肩書きを得た男は、目前の敵本体を叩ければ他戦場の勝ち負けなど意味が無くなる事を知っていたのだ。

　「穂邑（ほむら）鋼（はがね）は確かに優れた将でしょう、この窮地でさえ我ら旺帝（おうてい）が誇る諸将の攻勢を幾度と凌いでいるのですから……」

　そして経緯は変則的であるが、総大将のお墨付きを得た真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）は当初の予定通り総攻撃への段取りへと話を進める。

　「明朝、この那古葉（なごは）城に詰める全軍の三分の二を城前に布陣する敵軍掃討に向け出陣させましょう、そして残りの三分の一は今まで通り城の各部署を死守……総大将たる甘城（あまぎ）様には護衛部隊を引き連れ、この天守から移動をお願いします」

　「……」

　ここまで話の段取りをされてはもう、如何（いか）な重鎮からも異論の出ようは無かった。

　――纏（まと）まらぬなら纏（まと）めてみせようホトトギス……

　総大将、甘城（あまぎ）寅保（ともやす）の言葉から阿吽（あうん）の呼吸で後事を引き継いだ真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）という男は、なんとも巧みに最初に自らが示した方法へと全軍の方針を帰結させる。

　「方々に異論は無いようですので、では具体的な配置等ですが……」

　比較的低い身分や誤解されやすい性格、そして周りが抱く能力への嫉妬から、こうした人間関係で苦心してきた男にとってこういう手法はお手の物である。

　「少し待て筆頭参謀、移動とは？」

　だが、そのまま進むかに見えた評定であったが、少し意外な人物が待ったをかけた。

　口を開いたのは、場を作ったはずの総大将、甘城（あまぎ）寅保（ともやす）だ。

　「はい。敵将、穂邑（ほむら）鋼（はがね）には予（かね）てから噂が……彼の切り札はまだ他にある可能性もあります。ですので念のため甘城（あまぎ）様には安全な場所に移動をお願い致します」

　それも想定済みとばかりに答える真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）の言に、甘城（あまぎ）寅保（ともやす）はニヤリと笑った。

　「この窮地を逆転するためにあの小僧は捨て身で起死回生……つまり儂（わし）の命を狙ってくると筆頭参謀は読むか？」

　皆まで聞き終わらずともその理由を推測する総大将は、”それはそれで面白い”と言わんばかりの表情である。

　「…………そうです、甘城（あまぎ）様。お解りかと思いますが……」

　「総大将たるもの迂闊に前には出るものではない！だろう？承知しておる。しかしのぉ……」

　「…………」

　甘城（あまぎ）寅保（ともやす）は旺帝（おうてい）でも特に武闘派で鳴らした猛将であった。

　旺帝（おうてい）屈指の重要拠点、那古葉（なごは）領の総大将という重責を十分に理解する名将には間違い無いが……

　”将”たる一面においては、”そういう”戦いが、ある意味”美学”ともいえる価値観を所持する武将でもあるだろう。

　「まあ良い。で、安全な場所とは？」

　真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）は上官の性格を十分承知した上で、やや苦笑いを浮かべながらも自身の考えを披露する。

　「正門前の直ぐ奥……”一の丸”ですよ」

　――ザワッ！

　そして、その自信たっぷりな筆頭参謀の答えに場は再びざわめいた。

　「き、貴様！真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）！！正気か！！」

　「あの場所は先日、敵との戦いで損傷を受けた場所ぞ！！」

　「……」

　一斉に騒ぎ出す重鎮達を前に、真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）は澄まし顔のままだ。

　「しかも、あの城壁前は貴様がしでかした大穴で……正門は塞がり、足場もメチャクチャだ！！」

　「だからですよ？こっちが容易に打って出られない悪所だから、敵も容易に攻められない」

　しれっと答える真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）。

　先の戦いで最もダメージを受けた城壁ではあるが……

　その前を陥没させ、陣取って居た敵軍ごと破壊。

　何時（いつ）また崩落するか解らぬ地面に、沼化した悪地、そして城壁直前に空いた大穴……

　結果的にそこは守る兵士を置くのも困難だが、逆に攻めるのにも困難な死地となったとはいえ、そんな諸刃の強攻策を独断で行ったことに対する非難を受けても悪びれずにそう言ってのける真仲（まなか）幸之丞（ゆきのじょう）という男。

　「う、うぬ……し、しかし……」

　そして、その相手を忌まわしいと思いつつも二の句が継げない重鎮達。

　「既に戦場として終わった場所。散々な目に遭わされた死地にまさか二度も攻める来る愚か者はいない……筆頭参謀よ、貴様、端（はな）端から”この策”のために血の気の多い秋山新多（あらた）を正門守備に着かせ、そして小僧の機械化兵（オートマトン）部隊を嵌（は）めて我が那古葉（なごは）の正門さえも犠牲にしたな？」

　――ゾクリッ

　「……あ、う」

　「お……おぉ」

　――猛者（もさ）揃いの旺帝（おうてい）諸将が震え上がる鋭い眼光！

　最強国旺帝（おうてい）が誇った曾（かつ）ての二十四将、その中でも最古参の筆頭武将であった故人、井田垣（いだがき）信方（のぶかた）と同格の猛将であった人物。

　”咲き誇る武神”木場（きば）武春（たけはる）と”魔人”伊武（いぶ）兵衛（ひょうえ）という最強の双璧と合わせて、四天王の一角であった甘城（あまぎ）寅保（ともやす）の眼光が殺気でギラリと光を放ち、そして口元は対照的な愉快がった笑みが浮かぶ。

　――圧力と愉悦が混在する巨大な脅威

　その場に居る全員が凍り付く緊張感の中、それでも相反する恐怖という威嚇を受けた筆頭参謀は涼しい顔にて此方（こちら）も……

　「囮として影武者を天守に置き、敵軍の攻撃を誘導して足止めします。敵は追い詰められ焦っておりますれば、予（あらかじ）め敵が攻め来る場所を操り、城という地の利を最大限生かし、敵に倍する兵力でこれにあたる。即（すなわ）ち、“天の時”、”地の利“、”人の力“、この三要を得た我が旺帝（おうてい）軍に如何（いか）な負けが有り得ましょうか！！」