魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第133話「小さな勇気」前編（改訂版）

　第二十話「小さな勇気」前編

　難攻不落の”黄金の鯱（さかまた）”――

　那古葉（なごは）城の聳（そび）え立つ”境会（さかえ）”には、それを支える東西の砦がある。

　西は――

　既に一度は臨海（りんかい）軍を撃退した最強無敗の将、志那野（しなの）の”咲き誇る武神”木場（きば） 武春（たけはる）とその叔父である宿将、山県（やまがた） 源景（もとかげ）が詰める”広小路（ひろこうじ）砦”

　――そして東は

　”御園（みその）砦”

　現在（いま）は旺帝（おうてい）の将、多田（ただ） 三八（さんぱち）が堅守する場所だった。

　「今話した通り本国の更なる援軍は暫し時がかかる。どうやら可夢偉（かむい）連合部族王、紗句遮允（シャクシャイン）が不穏な動きを見せているようでな」

　砦の一室、難しい顔で上座に座る多田（ただ） 三八（さんぱち）にそう伝える本国の使者は……

　黒い鎧兜姿に額から鼻まで覆った黒い仮面を装着し、露出した顎には立派な髭を蓄えている澱（よど）んだ目の男。

　”旺帝（おうてい）八竜”の一竜である山道（やまみち） 鹿助（かすけ）だった。

　「さて、話は変わるが三八（さんぱち）殿。俺の見る限りどうやら少々劣勢であるようだが？」

　濁った双眼に歪んだ笑み……多田（ただ） 三八（さんぱち）は知っている。

　確かに有能ではあるが、この黒仮面の策士は少しばかり歪んでいると。

　「思ったよりも敵が此方（こちら）に兵力を割いたようなのだ。ただそれだけだ。対策はどうにか……」

　「出来るのか？敵は”臨海（りんかい）三羽烏”とか呼ばれる臨海（りんかい）軍要将の一人である鈴原 真琴（まこと）だと聞くが？」

　現場指揮官である多田（ただ） 三八（さんぱち）の言葉を無作法にも上書きして乗り出す黒仮面。

　「…………」

　多田（ただ） 三八（さんぱち）は一瞬不快な表情を浮かべるが、黙って本国からの使者である黒仮面の言いたいだろう事を聞く。

　「那古葉（なごは）本城の方は主力戦でもあるし、敵にはあの”独眼竜”の物騒な”機械化兵（おもちゃ）”もある。城に籠もる甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）様が慎重になるのも理解出来るが……御園砦（ここ）と違い少数の兵に囲まれただけである広小路（ひろこうじ）砦の木場（きば）殿は存外不甲斐無いな、最強無敗の称号も案外当てにならぬものだ」

　”本城”、”二砦”攻略と三手に分けて攻める正統・旺帝（おうてい）、臨海（りんかい）連合軍の対応で、一番薄いだろうこの御園（みその）砦に援軍も出せぬ他の戦場へ向け不満を煽るが如き言い方をする山道（やまみち） 鹿助（かすけ）。

　「それは……広小路砦（むこう）はその”三羽烏”の筆頭であり”王覇の英雄”たる鈴原 最嘉（さいか）が相手だから無理も無いのではないか？鹿助（かすけ）殿、貴殿の言い様はいつも少し他者への礼節に欠ける」

　「礼節？ふふん」

　自身の目の前でズケズケと憚（はばか）らず欠席裁判の如きを行う黒仮面の軍師を多田（ただ） 三八（さんぱち）は諫（いさ）めるが、当の山道（やまみち） 鹿助（かすけ）は意に介した様子は無い。

　「あの手の山出しが”王覇の英雄”とは大層な、片田舎の”詐欺（ペテン）師”如きだろう」

　”旺帝（おうてい）八竜”山道（やまみち） 鹿助（かすけ）は臨海（りんかい）王、鈴原 最嘉（さいか）に対し、個人的に含むところがある様だった。

　それは数ヶ月前の”尾宇美（おうみ）城大包囲網戦”――

　その戦に途中参戦した臨海（りんかい）軍によって、自身の所属した隊が手痛い目にあわされた事が原因だろう。

　「広小路（ひろこうじ）砦の敵兵力は三千程と聞くが、対して御園砦（こちら）を攻める敵は一万二千で、砦を守る三八（さんぱち）殿の兵力は一万……いや、既に二割ほども失った様子。斯（か）くの如（ごと）き状況で甘城（あまぎ）様や木場（きば）殿の援軍が期待できぬ以上、既に勝ち目は無いのではないか？」

　「ぬ……うぅ」

　多少配慮を欠こうと、人間的にどうだろうと、山道（やまみち） 鹿助（かすけ）の言は正しい。

　故に多田（ただ） 三八（さんぱち）は唸るしか出来なかった。

　「た、確かに……兵力もそうだが、敵の統率は見事と言うほか無いのだ。あの鈴原 真琴（まこと）という小娘は、その容姿に似合わぬ苛烈な攻撃を……そして受ける我が軍の攻守の隙を突いて来るもう一人の敵の指揮官、その男はまた実に巧妙に弱いところを……」

　「そんな事は今聞いておらぬっ！」

　「くっ！？」

　本当のことではあるが、言い訳にも聞こえる現場指揮官を一括する黒仮面。

　「三八（さんぱち）殿、甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）様が守護する大兵力を擁した難攻不落城が落ちる事など万に一つも無い。また最強無敗、正真正銘の化物である木場（きば） 武春（たけはる）殿の広小路（ひろこうじ）砦も同様だ。つまりこの戦は全体的には負けようが無いのだ」

　「……」

　打って変わり、諭すような口調で話す山道（やまみち） 鹿助（かすけ）。

　「だがな……戦が終わった時、お主だけが失態の責任を取ることになるのはどうだ？このままではそうなるとは思わんか？御園（みその）砦指揮官、多田（ただ） 三八（さんぱち）殿」

　そして、ここぞとばかりに現況をタテにして言い寄る黒仮面の軍師、山道（やまみち） 鹿助（かすけ）のなにか胸に一物を持つだろう胡散臭い表情……

　「ぬ……ぬぬ……なら貴殿はどうせよと言うのだ」

　とはいえ、痛いところを突かれた多田（ただ） 三八（さんぱち）は思わずそう返してしまう。

　それを受けて、黒仮面は待っていたとばかりに露出した口元をニヤリと歪ませる。

　「なに、どうせ落とされる砦ならば、その後に敵の橋頭堡（きょうとうほ）とされるくらいならばだ！この御園（みその）砦に溜め込んだ食料ごと燃やしてしまえば良い！」

　「な……んだとっ！？」

　山道（やまみち） 鹿助（かすけ）が口にした案に多田（ただ） 三八（さんぱち）は絶句する。

　「敵を充分に引きつけたところで砦に火を着け、そして全軍で打って出る。文字通り目前の敵を煙に巻いて目指すのは木場（きば） 武春（たけはる）殿が防衛する広小路（ひろこうじ）砦だ」

　そしてその続きを聞いて多田（ただ） 三八（さんぱち）は目前の黒仮面の軍師が真意を知る。

　「ひ、広小路（ひろこうじ）砦を攻める敵、臨海（りんかい）軍総大将……鈴原 最嘉（さいか）を挟撃するのか？」

　「如（い）何（か）にも！片田舎の詐欺（ペテン）師が兵力は僅か三千、造作もあるまい」

　「し、しかし……その行軍を目前の鈴原 真琴（まこと）が見過ごすとは思えぬ。そ、それに合流するならば、ここは矢張り那古葉（なごは）城の方が……」

　窮地から一転、敵の臨海（りんかい）側総大将を挟撃するという案に怯む多田（ただ） 三八（さんぱち）。

　「充分引きつけた後に炎で煙に巻くと言ったであろう？そして軍を出した後は道中に点在する村々を焼いて廻るのだ。本城への開かれた道とは違い広小路（ひろこうじ）砦へ向かう道（ルート）は狭い山道である、また炎の海と化した狭道を数千の民草が逃げ惑えば敵側の追跡は困難……背後からの襲撃はある程度は防げよう」

　――っ！！

　あまりにも非情！

　しかしそれ故にどこまでも合理的！

　それは策士としては真っ当であるかもしれないが……

　「そ、それは！民を盾にすると言う事か……」

　噂には聞いていたが、直に目にする黒仮面の軍師が冷酷さに多田（ただ） 三八（さんぱち）は血の気が引く。

　「ふん……」

　黒い鎧兜姿に額から鼻まで覆った黒い仮面を装着し、露出した顎には立派な髭を蓄えている澱（よど）んだ目の男……山道（やまみち） 鹿助（かすけ）。

　成る程この男は、この血の通わぬ合理的思考という才覚で”旺帝（おうてい）八竜”に上り詰めた。

　予想通り決断に躊躇する多田（ただ） 三八（さんぱち）を黒仮面は鼻であしらう。

　「民を盾に？それはどうか……そうだな、最終的に生き残った民草はそのまま那古葉（なごは）城へ向かうしか無かろうが」

　――生き残った……

　火を着ける側の人間がその言い草とは。

　多田（ただ） 三八（さんぱち）という人物は……

　”その計略（ソレ）”を許容するほど悪人には成りきれず、またそれが必要悪であると罪を自中に内包する胆力も持ち合わせていなかった。

　「た、民の保護は……」

　そして心の動揺を隠せぬ声で零れた彼の言葉は……

　良く言えば良心の呵責から、悪く言えば”一応は抵抗した様に”見せる為だ。

　「ふん、それこそ敵が武装も無く逃げるだけの無辜（むこ）の民草に手を出す蛮行を行うなら、

臨海軍（ヤツラ）の評判が地に落ちるだけだろう。それはそれで面白いが……まぁ、そこまで馬鹿でも無いだろうから安心すると良い」

　「…………」

　”安心”とはどの口が言うのか。

　多田（ただ） 三八（さんぱち）の優柔不断を見透かした黒仮面は、その”無辜（むこ）の民草”とやらを堂々と盾にする策を棚に上げて笑う。

　「三八（さんぱち）殿、先にも言ったが……このままでは、戦後お主のみが失態を追求される立場になるのは必定。だが今ここで決断し、砦を打って出て広小路（ひろこうじ）砦を目指せば、のうのうと構えている敵の総大将、鈴原 最嘉（さいか）を木場（きば） 武春（たけはる）殿の部隊と”挟撃”出来き討ち取れる！！これは失った砦などとは比べ物にならぬ大手柄ではないか？」

　――っ！？

　それこそがトドメの一言であった。

　「…………そ、そうだな……大事の前の小事、全ては我が旺帝（おうてい）軍完全勝利のため。お、俺も司令官に恥じぬ行いをしよう」

　破滅から躍進……

　窮地の御園（みその）砦を仕切る多田（ただ） 三八（さんぱち）が良心に目を瞑るには充分な餌であったのだ。

　「うむ、流石は多田（ただ） 三八（さんぱち）殿！物事の道理が良く解っている」

　そして――

　黒い鎧兜姿に額から鼻まで覆った黒い仮面を装着し、露出した顎には立派な髭を蓄えている澱（よど）んだ目の男……

　”旺帝（おうてい）八竜”の山道（やまみち） 鹿助（かすけ）は、その策と同種の歪んだ笑みを返してから、

　体（てい）の良い傀儡と化した男に、更なる段取りを伝受した後――

　旺帝（おうてい）領都、甲夷府（かいふ）へと帰って行ったのだった。

　――

　―

　「また来ましたっ！！旺帝（おうてい）軍おおよそニ百！またもや敵は潰走（かいそう）状態です！！」

　難攻不落の那古葉（なごは）城、その東西……

　西の広小路（ひろこうじ）砦と東の御園（みその）砦を結ぶ入り組んだ山道に、疲労困憊した旺帝（おうてい）軍が誘い込まれるのはこれで二十回を超えていた。

　「よし！今回も程良く分断出来ているな。直ぐに攻撃を仕掛けろ！但し前に出過ぎるなよ」

　黒仮面軍師、山道（やまみち） 鹿助（かすけ）の献策に沿って御園（みその）砦を焼き捨てた旺帝（おうてい）軍はそのまま西の山道を目指したが――

　そこには幾重にも罠が仕掛けられていた。

　先（ま）ずは――

　砦を攻めていたはずの鈴原 真琴（まこと）の軍が予見していたかのようにアッサリと後背を突いて来た。

　それに慌てた旺帝（おうてい）軍はなんとか山道に逃げ込んで、作戦通り道中の村々を焼き払って難を逃れるも……

　それまでに散々後ろを突かれて三割強もの被害を出してしまう。

　残った五千ほどの兵達も森と村を焼くことで一旦追撃からは免れたが……

　次作として、臨海（りんかい）軍が予（あらかじ）め配置されていただろう森の伏兵部隊に散々に襲われることとなる。

　「兵が！？うわぁぁっ！！」

　「くそっ！なんで臨海（りんかい）軍が森にっ！？」

　とはいえ――

　伏兵と言っても臨海（りんかい）軍が森に潜ませていたのは合計で千にも満たない数部隊だ。

　だが当初の予定とは違う形で追い込まれて森深くに逃げ込んだ旺帝（おうてい）兵は、散々に分断されて進むべき道すらも見失い、狩人の格好の獲物となった。

　――

　「本当に……」

　そしてその複数の伏兵部隊を統括指揮する臨海（りんかい）軍側、部隊長は――

　「本当に敵がこんな森中に来るなんて……あの旺帝（おうてい）軍をこんなに簡単に撃退できて……う……くっ！」

　つい、そんな言葉を零し、小さい体を悔しさに震えさせる。

　「そろそろ岩陰の第二隊の投入をしましょう。……若様？……ええと、あのー？」

　そう、只（ただ）今（いま）戦場を意のままに支配しているはずの年若い指揮官は、何故か惚（ほう）けていて……

　指示を請う部下の言に反応しない。

　「ちょ、ちょっと！若様！猪親（いのちか）様！」

　「う！……う、うん！？」

　年齢通りというか、このなんとも頼りない伏兵部隊司令官――

　伊馬狩（いまそかり） 猪親（いのちか）である。

　「ですから！そろそろ第二隊をぶつけて片付けないと！直ぐに次の旺帝（おうてい）軍が迷い込んで来ますよ！」

　如（い）何（か）に一方的に攻撃を加えている立場とは言え……

　戦場でボサッとする見た目通り頼りない司令官に、分隊指揮官である男は呆れながらも引き続き指示をせっつく。

　「あ……うん……いや、うむ！では第二隊を……」

　「第二隊！岡（おか）隊を投入っ！！」

　――オオオオッッ！！

　そして部下は”やっと”か、と言わんばかりに。

　司令官たる猪親（いのちか）の言葉が終わるのを待たずに命令を発する！

　「…………うぅ」

　もうお解りだろうが……

　――伊馬狩（いまそかり） 猪親（いのちか）はお飾りである！

　名目上は臨海（りんかい）軍から借り受けた兵一千と南阿（なんあ）の生き残り兵、二五九人……

　そして同じく南阿（なんあ）の秘密兵器養成機関”剣の工房（こうぼう）”の猛者達二十八人からなる伏兵部隊を率いる、南阿（なんあ）の王であった伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）の後継者たる伊馬狩（いまそかり） 猪親（いのちか）だが……

　実際に実務を熟（こな）しているのは、白閃（びゃくせん）隊の生き残りである三人の分隊長だ。

　強襲歩兵部隊隊長、岡（おか） 伊蔵（いぞう）、19歳。

　作戦参謀、灘沖（なだおき） 伸太郎（しんたろう）、18歳。

　そして現在進行形で若輩の伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）にせっつく副官、武知（たけち） 半兵（はんぺい）、20歳。

　何（いず）れも南阿（なんあ）の白閃（びゃくせん）隊では、久井瀬（くいぜ） 雪白（ゆきしろ）……

　いや、当時は久鷹（くたか） 雪白（ゆきしろ）であったが、とにかく！

　その下で働いていた者達で、彼女の同門でもある者達だ。

　「うぅ……た、武知（たけち）、ぼく……私の本隊は……」

　「心配いりません。ここには敵兵を寄せ付けぬようにしております」

　「…………」

　伊馬狩（いまそかり） 猪親（いのちか）の心境は複雑だ。

　安全なのは良い。

　良いが……

　これでは無能だと！南阿（なんあ）のお飾りだと！

　ハッキリ言われているようなモノだからだ。

　御園（みその）砦攻めの二部隊と伏兵部隊、伊馬狩（いまそかり） 猪親（いのちか）の役割は当初の予定では腹心である有馬（ありま） 道己（どうこ）を伴った砦攻撃総大将であったのだが……

　――”有馬（ありま）、お前が率いるなら考えてやっても良い”

　――”お前みたいな雑魚の子供（ガキ）に任せられるか！”

　――”この場に素人のお子様はお前一人きりしかいないだろ？”

　あの鈴原 最嘉（さいか）という無礼な男の言葉……

　それらの言葉が猪親（いのちか）の心を逆立たせた。

　「南阿（なんあ）の代表は僕だ！大英雄！伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）の血を引くこの猪親（いのちか）だ！」

　そういう反発から、有馬（ありま） 道己（どうこ）が止めるのも聞かずに一番危険な場所ともいえる伏兵部隊を買って出る。

　強引に、駄々っ子の如き我が儘で、その役を無理矢理にねじ込んだ。

　それは……

　彼が生来から抱いていて、異国の地で爆発した劣等感（コンプレックス）。

　そして、男の端くれとしての少々の意地……

　「心配為さらずとも敵軍は脆いです、これは楽な戦いに……」

　そんな主君の心など知らず、武知（たけち） 半兵（はんぺい）をはじめ伏兵部隊の兵士達はこの結果に満足し、そして多少油断気味だった。

　「くっ！」

　そして、この半人前の子供はそれがなおのこと面白くない。

　憎っくき相手である鈴原 最嘉（さいか）の読みが完璧で、砦の旺帝（おうてい）軍はあの男が示した三つの予測の範疇である一つを選択してきたからの楽勝ペースだからだ。

　――なんだっていうんだよ！

　伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）もここは安全圏であると、すっかり弛みきった気持ちから発生しただろう下らぬ嫉妬心に意識を占められ、肝心の戦場をお留守にするという為体（ていたらく）だった。

　「ぼ、僕にだって……できるんだ……」

　伊馬狩（いまそかり） 猪親（いのちか）がなにを成すでも無い不甲斐ない自分に対し、負け惜しみを独り呟いたときだった。

　――オオオオッッ！！

　「わ、若っ！！そちらにっ！！」

　――っ！？

　彼が自身の矮小なプライドに固執するがあまり戦場を見失っていた瞬間を……

　「抜くぞっ！！なんとしても木場（きば）殿と合流をっ！！」

　ドドドドドドドッ！！

　「う……うわぁぁぁっ！！」

　容赦の無い現実（リアル）は決して見逃してくれなかったのだった。

　第二十話「小さな勇気」前編 END