魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第130話「思考の神域」（改訂版）

　第十七話「思考の神域」

　旺帝（おうてい）領、那古葉（なごは）の領都である”境会（さかえ）”に聳（そび）え立つ難攻不落の”黄金の鯱（さかまた）”

　――天下の大要塞、那古葉（なごは）城！

　――

　――

　その正門前平原に、巨大な堀を挟んで正面から対峙して展開する”鉄の軍団”が在った。

　――

　城壁から飛来する攻撃に対処する為に用意された鉄板仕込みの大盾と、同じく鉄が不断（ふんだん）に付加された重装備の鎧を足の先から頭の頂辺（てっぺん）まで装備した重装歩兵部隊。

　――

　ガコン！

　「ぐぅぅ！埃が目に……」

　腐りかけた木枠の蓋が落ちて、それが栓をしていたであろう石造りの縦穴から汚い身なりの男がひょっこり顔を出す。

　「あ、真仲（まなか）様！」

　鋼鉄の重装歩兵部隊と対峙する那古葉（なごは）城内側――

　天守の裏庭に当たる場所にある古井戸からヒョッコリ顔を出した男は……

　「真仲（まなか）様、外はどうでしたか？」

　「ま、真仲（まなか）様！単独偵察なんて危険すぎますよっ！」

　警備兵士達はその男を待ちわびていたように急いで駆け寄って銘々にその名を呼ぶ。

　「少し手入れが必要だな、蜘蛛の巣だらけでベタベタして適わない」

　「そういう問題では無いのでは……」

　勿論、兵士達は止めたのだ。

　この緊迫する状況下で”将”たる存在が直接に単騎偵察など。

　しかもこんな古い抜け道を使い、こんな小汚い流民の恰好を模してまでだ。

　「百聞は一見にしかず、また戦場で情報の鮮度は何よりも得難い……うっ！？こんな所まで蜘蛛の巣が……くぅぅ」

　三十代半ばの有り触れた男は全体に黒く煤けて汚れた風体と、これまた使い込まれた小汚い手ぬぐいで頬被（ほっかむ）りをしていて顔はあまりよく見えない。

　「ですから、この抜け道はもう数十年以上も使われていないと注意したでしょう？」

　駆け寄った兵士によっこらせと手を借りて井戸から完全に降り立った男は……

　「うぅん……全く以（もっ）て其（そ）の通り。他人（ひと）の忠告は聞くものだな」

　――と

　全く懲りていない口調でパンパンと自らの埃を払う。

　「うっ……ごほっ……それで真仲（まなか）様、偵察の方は……ゴホホッ！」

　濛々と舞う埃で噎（むせ）ながら聞いてくる兵士達に、小汚い男は煤（すす）けた全身でニッコリと白い歯を見せて笑った。

　「城正面、敵の軍は長方形陣に整列し、その総数は大凡（おおよそ）五千ほどだが……兵士に紛（まぎ）れて”異形”が百程、あれは確かに機械化兵（オートマトン）だな」

　――っ！？

　その返答に兵士達の顔が見る見る強張（こわば）ってゆく。

　「う、うう……やはりあの鋼鉄（はがね）の怪物軍団が相手になると……」

　「二十四将の”独眼竜”穂邑（ほむら） 鋼（はがね）様の”機械化兵団（シュタル・オルデン）”と……戦わないといけないのですね」

　その兵器の恐ろしさを伝え聞いているのだろう、兵士達は一気に意気消沈する。

　「……」

　そして、頬被（ほっかむ）り男は怯える兵士を眺めつつも敢（あえ）てなにも言わなかった。

　「あっ……そ、そうでした！それよりも総司令官閣下の、甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）様から真仲（まなか）様に直ぐに司令部に来るようにと命令が！」

　落ち込んでいた兵士は思い出した様にそう言うと、更にもう一人が慌てて頬被（ほっかむ）り男を促す。

　「ささ、早々に！」

　背中を押す勢いで急かす兵士達になされるまま、頬被（ほっかむ）り男はその場を後にしようとするが――

　「……そうそう、”元”だ」

　直ぐに足を止めて振り返った。

　「え？」

　「は？」

　兵士達は突然投げかけられた脈絡の無い言葉に戸惑う。

　「だから彼は”元”二十四将……現在（いま）はただの穂邑（ほむら） 鋼（はがね）だ。そう恐れるでもない」

　「は、はぁ……」

　「ええと？」

　要領を得ない言葉と全く根拠が不明な自信に、それを聞いた兵士達は曖昧に相づちを打つ。

　「まぁ、対抗策も有るような無いような。取りあえず大船に乗ったまでは行かないでも、その予約チケットを手に入れたぐらいには安心したまえ」

　名も無い一兵士達へと、そんなよく分からない声を掛けた頬被（ほっかむ）り男は埃だらけの汚い恰好のまま城の中へと少し急ぎ足で去ったのだった。

　―

　――天下の大要塞、那古葉（なごは）城と対峙する”独眼竜”こと穂邑（ほむら） 鋼（はがね）の”機械化兵団（シュタル・オルデン）”

　戦場がそんな一触即発の状況になる数時間前のこと。

　”正統・旺帝（おうてい）、臨海（りんかい）連合軍”陣地内にて――

　「真仲（まなか） 幸之丞（ゆきのじょう）。それが今回の那古葉（なごは）城守備軍筆頭参謀に大抜擢された男の名だ」

　右目が精巧な義眼である偽（にせ）眼鏡男、穂邑（ほむら） 鋼（はがね）はそう言って俺にその男の経歴を伝えた。

　「真仲（まなか）家は元々は旺帝（おうてい）二十四将筆頭で在った”井田垣（いだがき） 信方（のぶかた）”の井田垣（いだがき）家の家臣で……真仲（まなか）家当主である真仲（まなか） 幸之丞（ゆきのじょう）は結構な切れ者で有名だったんだけどな、旺帝（おうてい）王家に起こった数年前の反乱でだな……」

　「…………」

　俺は穂邑（ほむら） 鋼（はがね）が齎（もたら）した情報を聞きながら考える。

　――なるほど、五年前の内乱での敗残兵で穂邑（コイツ）の元お仲間ってか……

　急死した旺帝（おうてい）前々王である燐堂（りんどう） 真龍（さねたつ）の王権は長女”雅子（みやこ）”の娘、燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）が受け継いだが……

　その治政は僅か一年ほどだったという。

　それは、燐堂（りんどう） 真龍（さねたつ）の三女である房子（ふさこ）を娶っていた燐堂（りんどう）家代々の家臣、穴戸（ししど） 天成（あまなり）が軍事クーデターを起こしてその王座を奪ったからだ。

　つまり、穴戸（ししど） 天成（あまなり）……

　現在の旺帝（おうてい）王である燐堂（りんどう） 天成（あまなり）は、義姉の娘、要は姪から玉座を奪った事になる。

　「……」

　因みに燐堂（りんどう） 真龍（さねたつ）の次女で、旺帝（おうてい）から見れば宿敵である天都原（あまつはら）の王弟に嫁いだ”陽南子（ひなこ）”の娘は――

　我が麗しの暗黒姫、京極（きょうごく） 陽子（はるこ）様だ。

　「……つまりだ。クーデターで敗れた燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）と穂邑 鋼（おまえ）は旺帝（おうてい）領土内でも僻地の小領”恵千（えち）”に流され、燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）陣営にて戦い戦死した二十四将の井田垣（いだがき） 信方（のぶかた）に仕えていた真仲（まなか） 幸之丞（ゆきのじょう）とやらはその時に捕らえられ長く獄中にあったと……で、今になって戦場に駆り出されてきたってわけか？」

　今聞いた話を要約する俺に穂邑（ほむら）は頷く。

　「鈴原、猛将”井田垣（いだがき） 信方（のぶかた）”の武名に隠れてそれほど知名度は無いが、真仲（まなか）さんはかなり厄介な相手だぞ。多分……お前と比べても遜色の無い知謀の持ち主だ」

　「…………」

　――敵方だった将を数年もの間、殺さずにいた

　――そしてこの局面に重要な軍事的地位（ポジション）を与え大抜擢した

　――ならばその男の才覚は言わずもがなだ

　「鈴原？」

　「それは……広小路（ひろこうじ）砦攻略戦だけを見ても分かる」

　黙り込んだ俺を訝しむ偽（にせ）眼鏡男に俺は簡潔に返事して、そして思考を再開する。

　「…………」

　――”難攻不落”、那古葉（なごは）城

　――”最強無敗”咲き誇る武神と称えられる、木場（きば） 武春（たけはる）

　――”旺帝（おうてい）八竜”、巨獣（きょじゅう）と恐れられる甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）と宿将、山県（やまがた） 源景（もとかげ）

　――そして

　取って置きの隠し球は希なる”知謀の士”……真仲（まなか） 幸之丞（ゆきのじょう）

　これは確かに……

　――笑ってしまうくらいに窮地だなぁ

　坐したまま、静かに瞼（まぶた）を閉じて考える鈴原 最嘉（オレ）。

　「…………」

　だが、そんな状況とは裏腹に俺の思考は自分でも驚くほど加速していた。

　「…………」

　その間、偽（にせ）眼鏡男も”それ”を静かに見守っている。

　――

　内谷（うちや） 高史（たかふみ）の報告書と花房（はなふさ） 清奈（せな）が率いる”蜻蛉（かげろう）”の情報、

　そして、曾（かつ）ての旺帝（おうてい）二十四将、穂邑（ほむら） 鋼（はがね）から得た内部情報という断片情報を吟味して収拾、模索し……

　「……」

　やがて織りなす細い幾つもの可能性という糸を紡いで思考の生地を完成させる。

　「……」

　在り得る無限の未確定の未来という状況を零すこと無く掬（すく）い上げて組み上げて――

　それは僅かな振動で崩壊する”薄札の集合塔（トランプ・タワー）”を嵐の渦中で組み上げるに等しい作業だ。

　「……」

　――あらゆる状況に対応するため、幾多の策から最良を取捨選択する……

　そんな本来の策士の本道から逸脱し、

　――確定せぬ未来から都合の良い欠片を手繰り寄せ、望む可能性を創造（つく）り出す！

　「……」

　それは人には過ぎたる領域。

　謂わば神の御業（みわざ）。

　それは虚無から形を成させる――

　思考による創造という”虚空の思考領域”

　「……」

　――俺が知る限り、京極（きょうごく） 陽子（はるこ）のみが至る思考の神域だ

　――

　「………………”手駒”が心許ないな」

　時間にしてどれくらいだ？

　ゆっくりと瞼（まぶた）を上げた俺はボソリと呟いていた。

　――頭がとんでもなく重い

　「手駒？なんとかなるのかっ！？」

　こうして打開策が必要だと頼ってきておいて、その答えがあるという俺の応えに今更に穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は少々驚いた顔で聞き返して来る。

　対する俺の状況は……

　――睡眠薬を纏（まと）めて数ダース程、口内にねじ込まれた様な倦怠感

　「策は……ある。だが……手駒がちょっと心許ない。穂邑（ほむら）、お前の所で出せる優秀な人材は……」

　――だが、それでも俺は続ける

　困難な状況をどうにか打破するのが本来の策士の仕事であるからだ。

　「悪いな鈴原……こっちも結構手一杯でな」

　その俺の注文に穂邑（ほむら）は首を横に振った。

　――しかし……酷い疲労感だ、これは……

　申し訳なさそうに言う穂邑（ほむら） 鋼（はがね）に俺は重い頭を軽く振って意識を保ち、そしてゆっくりと頷いた。

　「だろうな……まぁ……一応聞いてみただけ……だ」

　そして俺は、ガンガンと頭痛がする頭のまま、その影響からかチカチカと途絶えがちな視界に抗うため目頭を指で押さえていた。

　「ならどうする？他の策を……」

　「いや……ここは……無理を通すしか……無い」

　明らかに体調の優れないのがわかる俺を心配そうに覗き込みながら聞いてくる穂邑（ほむら）に、俺は即答していた。

　――敵領土内である此所（ここ）で時間を浪費することは後詰めの軍に包囲されかねない

　これ以上の敵援軍が到着する前に決着を着けないと苦しくなるのは此（こ）方（ちら）だ。

　「お、おい！？鈴原」

　応対速度が異常に鈍い俺を見て、床に座したままでそれを心配そうに覗き込んだ男に対し俺は手でそれを遮って大丈夫だと伝えた。

　「そ、そうか、なら早速指示を出してく……」

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）も覚悟を決めたように頷いてから、再び俺に指示を仰ごうとした時だった。

　「最嘉（さいか）さま……あの……すみません」

　俺たちが話し合う天幕の外から、聞き慣れた少女の声が聞こえた。

　「…………真琴（まこと）……か？」

　怖（お）ず怖（お）ずと恐縮した、まるで蚊の鳴くような申し訳なさそうな声。

　「あの……最嘉（さいか）さま。ご指示を全う出来なくて申し訳ありません、あの……」

　天幕越しに外から聞こえる俺の側近である少女の謝罪は――

　俺が命令した”暫くは誰も入れるな”という内容を指しているのだろう。

　「……それはもう良い。この偽（にせ）眼鏡男は馬鹿だから、かなり無茶したんだろう？」

　俺の命令に忠実な真琴（まこと）の事だから、かなり気に病んでいるのだろうが……

　抑（そもそ）も彼女に責任はないだろう。

　あるとすれば……

　俺に馬鹿と言われても一向に気にしない表情（かお）で目前に胡座（あぐら）をかいて座っている穂邑（ほむら） 鋼（はがね）という男だ。

　「あ、はい……ありがとうございます……最嘉（さいか）さま」

天幕越しのシルエットのみだが、その声だけで俺には黒髪ショートカットの美少女が少し頬を染めて安堵する表情が容易に想像できた。

　「あ、ああ……それよりどうした？」

　真琴（まこと）が出て行く前の殺伐としてしまったやり取りを思い出し、その時に比べて今は多少柔らかくなった真琴（まこと）との会話に……

　俺は自業自得ながら少しばかりホッとしながら、彼女が再び訪れた本題を問う。

　「あ、はい……その、来客が……他国の者達が、我が君に面会を求めておりますが、どう致しましょう？」

　――客？この状況の戦場に？

　俺は相変わらず重いままの頭を捻る。

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）の場合は強引に通られてしまったから例外だが……

　真琴（まこと）が命令通りに拒否せず、こうして可否を問いに来るという事は余程の珍客（イレギュラー）なのだろう。

　――ならば……

　「…………誰だ？」

　俺は来訪者の素性を尋ねる。

　「はい……南阿（なんあ）の」

　――っ！？

　「南阿（なんあ）だと！！」

　俺の頭には内谷（うちや） 高史（たかふみ）の報告書にあった人物……

　広小路（ひろこうじ）砦という戦場で――

　旺帝（おうてい）の将、木場（きば） 武春（たけはる）と共に雪白（ゆきしろ）を襲ったという彼女の”剣の師”らしき人物……

　自らを林崎（はやしざき） 左膳（さぜん）と名乗った謎の武芸者が過（よぎ）り、俺は咄嗟に腰の刀に手をやっていた。

　「いえ！最嘉（さいか）さま！件（くだん）の武芸者では無くて！あの……滅んだ南阿（なんあ）から落ち延びて来た者達であるみたいで……」

　いきり立った俺の声に外の真琴（まこと）が慌てて答える。

　――南阿（なんあ）の残党……だと？

　「っ！」

　俺は穂邑（ほむら）の視線を受けている事に気づき、未だ冷静になりきれない自分を大いに恥じながらも……

　「……」

　小さく呼吸を出し入れすることでなんとか意識して心を整えた。

　――藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）が率いる天都原（あまつはら）軍に滅ぼされたと聞く、南阿（なんあ）の残党が俺に面会だと？

　そして、ひと呼吸置いた事で多少の冷静さを取り戻した俺は、再び側近の少女に問う。

　「代表者の名は、なんという？」

　この寝耳に水な”来訪者”が――

　この状況下で我が臨海（りんかい）にとって吉と出るのかそれとも……

　曾（かつ）て”無垢なる深淵（ダークビューティー）”京極（きょうごく） 陽子（はるこ）率いる大国、天都原（あまつはら）と”南阿（なんあ）の英雄”伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）が率いる最強海洋国家、南阿（なんあ）の戦いで、我が臨海（りんかい）はどちらの味方もし、どちらの敵にもなった。

　そして南阿（なんあ）滅亡のきっかけになってしまった”和平条約”の提案と、その”見届け人”となったのは他でもない、この鈴原 最嘉（さいか）だ。

　なんとも合縁奇縁な出来事に俺は……

　「はい、我が君。代表者は伊馬狩（いまそかり） 猪親（いのちか）……”南阿（なんあ）が英雄”の後継者だと名乗っております」

　第十七話「思考の神域」END