魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

下天の幻器編

第114話「始動」（改訂版）

　第一話「始動」

　「では……長州門（ながすど）と共闘した”坂居湊（さかいみなと）”攻略戦は上首尾のうちに終わったのですか」

　スッキリした顔立ちで黒髪を尻尾のように後ろで結わえた好青年が聞いてくる。

　「ああ、まぁな……」

　長州門（ながすど）が覇王姫、ペリカ・ルシアノ＝ニトゥとの約定を果たした俺、鈴原（すずはら） 最嘉（さいか）は赤目（あかめ）にある小津（おづ）城で――

　側近の好青年、宗三（むねみつ） 壱（いち）にそう答えながら主座に腰を下ろした。

　「？……その割には少し浮かない表情ですが？」

　俺の表情を目聡（めざと）く見て取った宗三（むねみつ） 壱（いち）が少々訝しむ。

　「真琴（まこと）がな……少しばかり精彩を欠いてな」

　「真琴（まこと）が？致命的なミスを犯したのですか、それは……」

　小さく驚く壱（いち）。

　――失敗（ミス）……いや、ミスと言うほどの、戦に影響を及ぼすほどの失敗はしていない

　だが、普段の鈴原（すずはら） 真琴（まこと）という人物が将として、俺の副官として非常に優秀なため、今回は何というかそう感じた、といった程度だった。

　「いや、ミスと言うほどでは無いな、というかここ最近は連戦だったからなぁ。疲れが溜まっていたのだろう」

　「そう……ですか。成る程、だから今回、真琴（まこと）に”休暇”を与えたのですね」

　俺は自らの言も含めて否定し、そして壱（いち）の言葉に頷いた。

　そう、俺は”坂居湊（さかいみなと）攻略戦”の後、鈴原（すずはら） 真琴（まこと）に一週間ほどの休暇を与えた訳だが……

　結局、真琴（まこと）はこの赤目（あかめ）まで俺に同行してから、その後に渋々と休暇に入った。

　理由は”俺の傍に控えることで何かあれば直ぐに対応できるから”

　だそうだが……こんな事があって、熟々（つくづく）俺は思う。

　本当に真琴（まこと）は”そういう”のが苦手な性格だと。

　――目前の真面目を絵に描いた様な男、宗三（むねみつ） 壱（いち）でさえ休暇はちゃんと取る

　無理をする時にはするが、休める時には休む……

　メリハリをつけないと緊急時に力を発揮できないと承知しているからだ。

　だが真琴（まこと）は用兵も前掛かり気味だが、日常もトコトン突き詰めてしまう性格で、そう言う事が苦手だった。

　――まぁな……そういう所をフォローしてやるのが俺の仕事でもある

　俺は今回の件は俺のミスでもあると、そう言う意味で結構ヘコんでいたのだ。

　――

　「それよりも……那原（なばる）から奥泉（おくいずみ）までどのくらいかかりそうだ？」

　俺は気持ちを切り替え、そう聞く。

　「はい」

　俺の言葉を受けて軽く頭を下げた壱（いち）は……

　そのまま彼の後ろに控えていた三人の女達に視線を送って促した。

　「はい、御館（おやかた）様。”那原（なばる）”から”見能（みのう）”、”越籠（こしご）”経由にて、目的地である旺帝（おうてい）領土”特別行政区”奥泉（おくいずみ）領土内への所要時間は、急げば馬にて六日の道のりかと思われます」

　答えたのは三人の女の中で一番年長の落ち着いた雰囲気の緋沙樹（ひさき） 牡丹（ぼたん）という人物だった。

　「御館（おやかた）様！隠密にての移動は状況次第で回り道や一時的な足止めも起こります、二日ほどの余裕は見込まれて八日とした方が絶対に良いです！」

　即座に、三人の中で一番小柄でハキハキとした口調の野益（やませ） 百合（ゆり）という女が前者の見解を修正する。

　「いいえ、御館（おやかた）様、こういう秘め事こそ迅速に……ですわ、寧（むし）ろ寝食を惜しんだ強行軍にて四日の内に到着するべきでしょう」

　そして三人の中で一番背が高く、透ける赤毛の髪をした外人（けにん）である女……ペオニア＝カートライトが前二人の意見を纏（まと）めて否定した。

　「貴女達、御前ですよ、ここは筆頭である私の意見に従うのが……」

　「はぁ？牡丹（ぼたん）って御館（おやかた）様の御身を危険に晒すつもりなの！？信じられないっ！」

　「信じられないのは牡丹（ぼたん）だけではなくて百合（ゆり）もですわ、物見遊山的悠長な案内で御館（おやかた）様の”至高の策”を台無しにする気ですのっ！」

　三人の娘達は三者三様……

　意見を言い合って譲らず騒ぎ出す。

　「いや……おいおい」

　意見を聞いたのは俺だが……

　「御前であるぞ”花園警護隊（ガーデンズ）”っ！」

　――！！

　だがその騒々しさは宗三（むねみつ） 壱（いち）の一喝で静まりかえる。

　――おお流石だ！壱（いち）

　「申し訳ありません御館（おやかた）様、身内でお見苦しい所を。全ては”花園警護隊（ガーデンズ）”筆頭であるこの緋沙樹（ひさき） 牡丹（ぼたん）の責、懲罰は如何様（いかよう）にも……この身を切り刻まれても、焼かれて野辺にうち捨てられても文句はありません！」

　「いや俺には文句がある！！てか、怖いな！別にそこまでは必要ないだろ」

　――そうだ……

　俺が七峰（しちほう）領土だった”坂居湊（さかいみなと）”から元赤目（あかめ）領土の小津（おづ）に戻って来て直ぐに、俺は次なる段取りのため準備を調えていた。

「流石は御館（おやかた）様！！なんという心の広さ！我ら”花園警護隊（ガーデンズ）”が主、神反（かんぞり） 陽之亮（ようのすけ）がお仕えする至高の御方です！」

　――いやいや……こんなことで死刑執行する方が”蟻の杯”ほども無い器だろうが？

　そして、もう説明も必要ないだろうが……

　この三人の女達は、我が臨海（りんかい）国が誇る特殊工作部隊”闇刀（やみがたな）”の者達である。

　神反（かんぞり） 陽之亮（ようのすけ）が統轄する”闇刀（やみがたな）”の中で、普段は陽之亮（ようのすけ）を護衛する数十人から成る親衛部隊、”花園警護隊（ガーデンズ）”の中核メンバーだ。

　「……」

　我が臨海（りんかい）国が誇る二大諜報部隊の一つ、特殊工作部隊”闇刀（やみがたな）”の隊長であり、対七峰（しちほう）方面責任者である神反（かんぞり） 陽之亮（ようのすけ）。

　機知に富み、行動力に優れ、人心掌握に精通した神反（かんぞり） 陽之亮（ようのすけ）という男は、一見華奢な優男風の長身長髪な軟派な見た目ではあるが、その異質な才能は臨海（りんかい）国の誰もが認める古参の実力者である。

　時に温和に時に非情に……

　工作任務から外交の下準備までそつなく熟（こな）す神反（かんぞり） 陽之亮（ようのすけ）は、交渉による切れ味の鋭さから臨海（りんかい）内では”カミソリ陽之亮（ようのすけ）”と呼ばれる非常に有能な家臣であるが、如何（いかん）せん女にだらしがない……というか女好きで、色事を忘れることが無い男だ。

　故に自らの身辺警護も、趣味と実益を兼ねた存在として妙齢、美貌の女ばかりで固めていた。

　彼女らは臨海（りんかい）組織内では護衛士（ガーディアン）という意味を捩（もじ）って”花の壁（ガーデン）”……つまり、”花園警護隊（ガーデンズ）”と呼ばれていたのだ。

　「……」

　――で、俺がその”花園警護隊（ガーデンズ）”から数人を借りてきた理由だが……

　「我が軍と旺帝（おうてい）軍が交戦中である旺帝（おうてい）領土”那古葉（なごは）”を避けての移動ですから、”越籠（こしご）”経由で一度、暁（あかつき）海へと出て北上するという経路（ルート）は解りますが……抑（そもそ）もあの奥泉（おくいずみ）の”藤堂（ふじどう） 日出衡（ひでひら）”が最嘉（さいか）様の呼びかけに応じるでしょうか？」

　この小津（おづ）の城主にして赤目（あかめ）一帯の統括者であり、側近である宗三（むねみつ） 壱（いち）の言葉に俺は頷く。

　「まぁな……旺帝（おうてい）絶対支配下の地にて、代々独立した権勢を誇る”奥泉（おくいずみ）”の首領だ、一筋縄じゃいかないだろうが……」

　暁（あかつき）東部を絶対的支配下に置く最強国”旺帝（おうてい）”の中に在って一際異彩を放つ領土、”奥泉（おくいずみ）”

　彼（か）の地は旺帝（おうてい）領土には違いないが、その旺帝（おうてい）に独自の裁量……つまり領主である藤堂（ふじどう）家が人事権、立法・行政権、兵権を有することを認めさせた独立行政特区として存在する唯一の領土であった。

　そして永年の歴史から蓄えられた豊富な資金と強固な独立軍……

　”奥泉（おくいずみ）十七万騎”と称される軍勢は主君である燐堂（りんどう）家でさえも迂闊に手を出せない存在であった。

「穂邑（ほむら）達、”正統旺帝（おうてい）”との共同作戦、那古葉（なごは）攻略は順調だと聞くが、そろそろ”奴”が動き出す頃合いだろう……なら、此方（こちら）が勝利するためには強烈な一撃が必要だ」

　俺はそう答えながら側近の顔を見る。

　「志那野（しなの）の”咲き誇る武神”……木場（きば） 武春（たけはる）ですか」

　側近、宗三（むねみつ） 壱（いち）の返答に俺はまたも頷く。

　最強国旺帝（おうてい）に在って、地上最強と名高い武将。

　曾（かつ）ての”旺帝（おうてい）二十四将”の一人で、現在の”旺帝（おうてい）八竜”が一竜にして最強の二武将が片割れ。

　百戦錬磨の”魔人”伊武（いぶ） 兵衛（ひょうえ）と最強無敗”咲き誇る武神”と称えられし木場（きば） 武春（たけはる）という二人の将軍は、戦国世界に於（お）いて一つの銘柄（ブランド）と云えるほどの将帥だった。

　「”奥泉（おくいずみ）十七万騎”と称される軍勢を率いる藤堂（ふじどう） 日出衡（ひでひら）との危険極まりない交渉を選択せざるを得ないほどの相手だということですか……」

　宗三（むねみつ） 壱（いち）の表情は珍しく硬くなっていた。

　「どうだろうなぁ……とはいえ、あの地域をなんとか此方（こちら）につけるのは今後の対旺帝（おうてい）には有効だろう。まぁ、取りあえずはそういう訳で、体を張る価値は充分にあるという事だ」

　俺は態（わざ）と軽くそう言うと誤魔化して笑った。

　「……」

　そして壱（いち）の視線を躱（かわ）すように、緊張気味に様子を覗（うかが）っていた三人の女に視線を移す。

　「で、藤堂（ふじどう）家は代々”後宮”を形成して数多の美女を侍（はべ）らせているという。特に現領主の藤堂（ふじどう） 日出衡（ひでひら）は大の付く好色家らしいから此方（こちら）も”それなり”の格が無いと交渉相手とも見なされないだろう？」

　だからこそ此方（こちら）も美女を侍（はべ）らせて相見（あいまみ）える！

　そして……

　場合によっては”その美女達の身を以（もっ）てして”

　”奥泉（おくいずみ）十七万騎”の主にして比類無い好色漢の”奸雄（かんゆう）”に取り入る事も厭（いと）わない！

　郷に入っては郷に従う……いや、類は友を呼ぶか？

　相手に親近感を持たせる、王同士の交渉にはそういう小細工も必要だ。

　「……」

　俺の視線を受け、三人の女達は全て承知しているとばかりにスッと頭を下げた。

　――神反（かんぞり） 陽之亮（ようのすけ）が統轄する工作部隊”闇刀（やみがたな）”の”花園警護隊（ガーデンズ）”

　彼女たちは元々は様々な経歴を持つ女の集まりだ。

　没落した武家の娘、破産した商家の娘、難民、夜盗、そして遊女……

　神反（かんぞり） 陽之亮（ようのすけ）は、それら行き場の無い女達を保護し、そしてその意志と才能のある者達だけを集めて形成した、暗殺、工作部隊”闇刀（やみかたな）”の中でも精鋭の親衛隊。

　今回俺に同行する三人は、俺の護衛及びその後の各種任務を負った女達だ。

　――そう、場合によっては”その美女達の身を以（もっ）てして”……

　”闇刀（やみがたな）”の”花園警護隊（ガーデンズ）”……

　こう言う”絡め手”の任務には持って来いの集団だろう。

　――

　「成る程……では」

　コンコン！

　俺の意向を察し、壱（いち）が作戦内容の最終確認のため言葉を発しようとした時だった。

　部屋の扉がノックされ、次いで小さく頼りなげな声が響く。

　「あの……重要会議中に申し訳ありません、その……領王閣下にお目通りしたいという方が……」

　――”領王閣下”

　それは臨海（りんかい）国全体の支配者である俺を指した呼称らしいが、そういう大層な呼び方をする人物はこの小津（おづ）城では今のところ俺の知る限り唯一人。

　そっと扉が開き、怖ず怖ずと顔を出した侍従は案の定……

　――亀成（かめなり） 多絵（たえ）

　前日乃（ひの）領主、亀成（かめなり） 弾正（だんじょう）の娘で、日乃（ひの）で起こった反乱の首謀者に祭り上げられたが、同じく日乃（ひの）領の那知（なち）城主で臨（りん）海（かい）臣下である草加（くさか） 勘重郎（かんじゅうろう）により捕らえられ、現在は赤目（あかめ）を任された宗三（むねみつ） 壱（いち）の下（もと）で侍従として働いている。

　「あの……」

　恐縮する亀成（かめなり） 多絵（たえ）を見て、壱（いち）は”ふぅ”と呆れ顔をして溜息を吐（つ）く。

　「亀成（かめなり） 多絵（たえ）、重要会議中につき、この部屋には誰も通すなと使用人達に通達されていたはずだが？」

　壱（いち）の反応に慌てて頭を下げる多絵（たえ）。

　「す、すみません！けれど……」

　「壱（いち）、まぁそう言うなって、彼女にも理由がありそうだろう？ってお前いつも彼女にそういう態度なのか？」

　縮こまる亀成（かめなり） 多絵（たえ）を見かねて俺は助け船を出すが、本当は宗三（むねみつ） 壱（いち）という男が使用人に横柄な態度を取るような人物だとは毛ほども思っていない。

　主君の手前、クソ真面目故の言動だろうし、口調こそ厳しいが決して怒りにまかせた言葉でも無い。

　「い、いえ、領王閣下……壱（いち）様は普段から良くして下さいます、時間がお有りになるときは料理や家事を手伝って下さることも……」

　「うっ！コホン！コホッ！」

　俺へのフォローのつもりだったのだろうが、多絵（たえ）の可愛らしい口は余計な事まで衆人に晒しそうになり、慌てた男は若干耳を赤くしながら急に持病持ちに変わる。

　「は、ははは……壱（いち）が？おまえ不器用なのにな？家事とかすんのか？ははは」

　俺は面白いネタを仕入れたとばかりに笑って目の前の仮病男を指さしていた。

　「さ、最嘉（さいか）様！そこまで笑う事では……」

　「はいはい、まぁ見習得の能力（スキル）を伸ばすのは良いことだ。鼻の下まで伸びていないと良いがなぁ、ははは」

　「さ、最嘉（さいか）様っ！」

　抗議する男を余所に俺は楽しくてしょうが無い。

　「う……で、た、多絵（たえ）殿、その目通りしたいという人物は？」

　耳を真っ赤にした壱（いち）は誤魔化すように問う。

　「はい、それが名は名乗って頂けずに……ただ」

　「名を名乗らぬ不審者を通したのか！」

　一転、再び険しくなる壱（いち）の顔。

　「いえ、身元はハッキリとしています、ですが、あの……大丈夫な方なのですが、その……」

　何故か先程の壱（いち）以上に耳まで真っ赤に染めた多絵（たえ）はゴニョゴニョと言いよどむ。

　「多絵（たえ）殿、ハッキリと応答を！」

　凄む壱（いち）を俺は”まぁまぁ”と余裕でなだめる。

　「で、なんだって？名を名乗りたくないが俺の周知の人物ってか」

　「はい……名では無くて……こう……伝えてほしいと……」

　多絵（たえ）は益々赤くなって瞳を伏せた。

　――なんだ？これ以上面白い展開があるのか？

　俺は焦った壱（いち）の顔を思い出しつつ、悪戯心いっぱいで先を問う。

　「わかった、会おう！で、なんて言ってたんだ？」

　「はい、あ、あの……に……」

　「に？」

　――なんだ？そこまで言いにくいことなの……

　「う……あ……さ、”最嘉（さいか）様の肉奴隷が参りました”とっ！！」

　「へ？は？えぇっ！！」

　意外な方向から放たれた攻撃に驚きで素っ頓狂な声を上げる俺！

　そして極限まで顔を真っ赤に染めた多絵（たえ）は、強烈な爆弾を投下した後に完全に俯（うつむ）いてしまったのだった。

　「……さ、最嘉（さいか）様」

　「……」

　「……」

　「……」

　流石に呆れる宗三（むねみつ） 壱（いち）と、無言の三人の女達。

　すっかりと静まりかえるその場。

　そこに居合わせた者達、特に女達の俺に向ける視線が非常に痛い。

　「いや！いやいや！！知らないからっ！俺、そんな奇妙な奴隷！？知らないからっ！！」

　主座から立ち上がって必死に弁明する俺は、衆人からの相変わらずな痛い視線に晒されていたのだった。

　第一話「始動」END