魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第71話「最終局面へのステップ」後編（改訂版）

　第三十一話「最終局面へのステップ」後編

　時は少しだけ遡り――

　鈴原 最嘉（さいか）が赤目（あかめ）領を出て尾宇美（おうみ）を目指した直後の夜と同日――

　「鈴原の童（わっぱ）が、万が一にも”尾宇美（おうみ）”の戦に介入する愚を犯すならば……松長（まつなが） 平久（ひらひさ）よ、お主がこの赤目（あかめ）を手中にすれば良い」

　白髪頭を後ろで結わえた長い髭の老人……

　人生経験をそのまま刻んだ皺（しわ）くちゃ顔だが、窪んだ奥の眼（まなこ）が鋭く光る化物（けもの）染みた男が笑う。

　四十八家の一氏、多羅尾（たらお） 光俊（みつとし）の家臣である松長（まつなが） 平久（ひらひさ）宅に、その只者で無い老人は供を一人だけ連れて訪ねて来ていた。

　人物は……

　”戦国の謀将”、”赤目（あかめ）の妖怪”……鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）だ。

　「儂（わし）らは”那原（なばる）”には向かわぬ、鵜貝（うがい）の手勢を引き連れてこの赤目（あかめ）を去るつもりじゃ」

　開口一番、あの合議で諸将を説得した策を反故にするような事を口にした老人は、松長（まつなが） 平久（ひらひさ）を値踏みするかの如き顔であった。

　「…………」

　そして、松長（まつなが） 平久（ひらひさ）は敢（あ）えて沈黙でそれを受ける。

　「そうじゃな、先ずは……」

　”赤目（あかめ）”を餌に大国、天都原（あまつはら）の総参謀長である京（きょう）極（ごく） 陽子（はるこ）に近しい臨海（りんかい）領主、鈴（すず）原（はら） 最嘉（さいか）の軍勢を引きつけて封じ込め、その隙に彼（か）の国（くに）のお家騒動に介入するという……

　そんな感じの企みを語る鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）。

　そして、それを黙って聞いていた松長（まつなが） 平久（ひらひさ）は……

　「鵜貝（うがい）翁は”赤目（あかめ）”を見捨てられるのか？裏切り行為を堂々と、この平久（ひらひさ）に告げてどうされるおつもりか？」

　鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）の対面に座したまま、床に置いた刀にそっと手を触れさせて、そう問う。

　「……ほぅ？そうじゃな……」

　「……」

　鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）は全く動じない。

　平久（ひらひさ）は……

　正面の妖怪、その後ろに控えて立つ人影が向ける鋭い眼光に、”それ”は無謀だと理解していた。

　――軒猿（のきざる）……鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）が子飼いの忍びで、その力量は赤目（あかめ）随一と噂される

　「…………」

　松長（まつなが） 平久（ひらひさ）は床の上にある刀の柄に手を添えたまま、ジッと目前の妖怪が心中を推し量っていた。

　「赤目（あかめ）が臨海（りんかい）の童（わっぱ）の所有物になり下がったなら、主（ぬし）を天都原（あまつはら）に迎えると約束しよう」

　「……」

　鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）は話の途中をすっ飛ばして、ある一つの結末での代価を示すが……

　「天都原（あまつはら）国王、藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）様に掛け合い、赤目（あかめ）に居るよりもずっと厚遇で迎えるが、如何（いか）に？」

　松長（まつなが） 平久（ひらひさ）は鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）が何を言っているのかを大凡理解していた。

　「…………某（それがし）は、藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）は天都原（あまつはら）の王太子だったと記憶しておりますが？」

　そして、平然と故国に対して翻意を促す孫六（まごろく）に、平久（ひらひさ）は戸惑うこと無く問い返す。

　だがその問いにも孫六（まごろく）はニヤリと……

　如何（いか）にも妖怪だといった気味の悪い笑みを浮かべて自信たっぷりに言う。

　「儂（わし）が王にする……直（じき）にだ」

　「…………」

　またも無言を返す平久（ひらひさ）。

　切れ者と評判の松長（まつなが） 平久（ひらひさ）は、勿論理解出来なくて黙っているわけでは無い。

　事もあろうか、”赤（あか）目（め）”を率いる”四十八家”の代表たる御三家の一家である鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）が赤目（あかめ）を捨て、そして天都原（あまつはら）の王太子、藤（ふじ）桐（きり） 光友（みつとも）に取り入ると宣言し、そして厚遇にて自分を天都原（あまつはら）家臣団に迎えてくれるという。

　臨（りん）海（かい）に攻め立てられ、窮地の赤（あか）目（め）の状況を考えれば……

　故国や主家への忠誠や義理さえ無視するならば、なんとも有り難い話ではある。

　あるが……

　それも”条件付き”であろう。

　鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）は抑（そもそ）もその前提にこう言ったのだ。

　”赤目（あかめ）が臨海（りんかい）の童（わっぱ）の所有物になり下がったなら……”と。

　つまり……

　無言で、無表情に話を聞く体（てい）で松長（まつなが） 平久（ひらひさ）も妖怪の話を値踏みしていた。

　そんな事さえも全て承知しているのだろうか……

　皺（しわ）くちゃ顔に窪んだ眼光が鋭く光る老（ろう）獪（かい）は続けた。

　「じゃがな、仮に……鈴原の童（わっぱ）が万が一にも”尾宇美（おうみ）”の戦に介入する愚を犯すならば……松長（まつなが） 平久（ひらひさ）よ、お主がこの赤目（あかめ）を手中にすれば良い」

　「…………」

　――矢張り……そら見たことか

　無表情を装う松長（まつなが） 平久（ひらひさ）の眉が僅かばかり動く。

　「……なぁに、算段はつけてある。鈴原最嘉（さいか）という重しが無くなって浮つく臨海（りんかい）軍から離反する者を出させ、それにより戦力を裂いて、同士討ちをさせ動揺を誘う」

　平久（ひらひさ）はそこまで聞いてから、刀から手を離してその場にゆっくりと座り直す。

　「臨海（りんかい）軍の将軍級（クラス）を離反させるのは至難でしょう？」

　一応、そう否定してみるが……

　平久（ひらひさ）の顔は満更でも無かった。

　臨（りん）海（かい）王、鈴原 最嘉（さいか）という傑物が、”女なんていう下らぬ物”に判断を誤れば付け入る隙が生まれる。

　そして、その隙を利用する策までご丁寧に用意して、この松長（まつなが） 平久（ひらひさ）に赤（あか）目（め）を譲ってくれるという……

　赤（あか）目（め）全体で臨（りん）海（かい）に抗するのでも無く、

　赤（あか）目（め）の主家、四十八家の誰でも無い。

　一介の武将たるこの松長（まつなが） 平久（ひらひさ）に……

　東の最強国、旺帝（おうてい）を散々に頼って利用してきた”赤（あか）目（め）”……いや、鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）は今度は西の大国、天都原（あまつはら）に鞍替えをする。

　そしてその為に邪魔な臨（りん）海（かい）を赤（あか）目（め）を囮として、最悪、諸共に滅ぼさせる。

　なるほど、確かに赤（あか）目（め）を使い捨てる鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）の言う事など誰も聞くまい。

　こういう事には……”適材適所”が必要だ。

　忠義で無く、義理で無く、誇りや名誉など問題外……

　そんな利のみで動く人間で尚且つその能力たり得る者。

　「そうでもない。あの童（わっぱ）が、たかが”女一人”のために血迷った判断をするならば必ず内部に亀裂は生じよう？そこに離間の計を仕掛けるのじゃ、赤目（あかめ）の支配権を譲渡する代わりに臨海（りんかい）軍を共に追い出す手助けをして欲しいとな」

　鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）の説明に、初めて松長（まつなが） 平久（ひらひさ）は静かに頷いた。

　赤目（あかめ）の梟雄（きょゆう）と呼ばれし松長（まつなが） 平久（ひらひさ）は、最初からこの妖怪を正すつもりなど無かったのだ。

　それは、軒猿（のきざる）という強者に挑む危険を冒さないというよりも、抑（そもそ）も平久（ひらひさ）は孫六（まごろく）が話す内容に興味があった訳である。

　御三家で在り、赤目（あかめ）きっての智将で在る鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）が、態（わざ）々（わざ）とこの松長（まつなが） 平久（ひらひさ）如きを訪ねるというのなら、それはどんな話なのかと。

　自身にどのような利益がある話なのかと。

　松長（まつなが） 平久（ひらひさ）はこの妖怪が自家を訪ねて来た時から、そういう算段であった。

　松長（まつなが） 平久（ひらひさ）には、抑（そもそ）も忠誠心という概念が無い。

　あるのは利害のみ……

　それは戦国の将の特性としてそう珍しくないが、彼はその特性に特化しすぎていた。

　能力はあるが信用ならない謀将。

　それが松長（まつなが） 平久（ひらひさ）を梟雄（きょゆう）と呼ばしめる所以（ゆえん）だ。

　「なるほど、情勢を最大限利用するわけですな。文を出すだけなら大した労力でも無いし、失敗するようでもこの混乱に乗じてこの地を去ればよい。……その後は天都原（あまつはら）で召し抱えて貰えると？」

　前に提示されたように、臨（りん）海（かい）への反乱が失敗しても自分だけはその身を保障されている。

　最初に保険をチラつかせ、危険に対するリスクを曇らせる。

　――鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）とは本当に人心を操る悪魔……いや、妖怪であるな

　赤目（あかめ）の梟雄（きょゆう）と呼ばれる松長（まつなが） 平久（ひらひさ）にして、鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）とはそういう老獪だと再認識させられる化物であった。

　「まぁな、じゃが”寝返り”が失敗すればそれはそれで、その書状を態（わざ）と人目に触れさせる様にするという手もある」

　「ほぅ、なるほど……臨海（りんかい）軍内部に離反者の情報を蔓延させ、疑心暗鬼に陥らせると？」

　「そうじゃ、さすれば居場所を失ったその者が今度こそ離反するやもしれぬしのう」

　「…………」

　　――後日の結果から言ってしまえば、

　宗三（むねみつ） 壱（いち）にそんな杞憂は必要なく、アッサリと最初の書状で謀反を起こしたのであったが……

　「平久（ひらひさ）よ、ひとつ聞くが……主（ぬし）の主君、多羅尾（たらお） 光俊（みつとし）への背信という罪悪感は……」

　「……」

　――”松長 平久（じぶん）”がこの赤目（あかめ）を手中にする。

　それはつまり、臨海（りんかい）軍の裏切り者を利用するのは勿論、赤（あか）目（め）の諸将をも利用する事。

　この状況を最大限利用し、全てを欺いて赤目（あかめ）を我が手中に入れる！

　――なるほど、それは大層、魅力的な話であるが……赤（あか）目（め）の”妖怪”はこの平久（ひらひさ）を、都合の良い道具としてしか見ておらんだろう

　松長（まつなが） 平久（ひらひさ）はそう訝しむが、それでも目前の餌の魅力に野心を抑えきれない。

　この老獪が何を企んでいようと自分がこの赤目（あかめ）を手に入れられる好機なのは違いない！

　――赤目（あかめ）主家への忠義？

　――主君、多羅尾（たらお） 光俊（みつとし）への背信の罪悪感？

　――ははっ、それは寧（むし）ろ願ったりだ……ふははっ

　一応、内心で成功率と失敗時の損害という計算をしてはいるが、平久（ひらひさ）の心中の奥底では実は既に結論は出ていた。

　それは”魅力的な餌”よりも遙かに平久（ひらひさ）の心の大部分を占めるもの。

　低俗な”損得勘定”などよりももっと質の悪い、救いようのない人間の闇、ドス黒い感情。

　――罪悪感、忠誠心……それは心……この平久（ひらひさ）の……そうだ……”心”……

　「…………」

　平久（ひらひさ）の口端がいつの間にか歪んで上がっていた。

　――そう、復讐心だ

　「……」

　黙って思考を巡らせる男を前に、その様子を注意深く見据えていた老人の窪んだ眼の奥にヌラリと何かを見取った光が揺らめく。

　――”復讐”とは”破滅への入り口”とは……誰の言葉じゃったか……

　「松長（まつなが） 平久（ひらひさ）よ……今宵はその傷も痛むまい？」

　そして鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）は正面に座す男の顔面の傷を見て嗤（わら）った。

　――ほんに”適材適所”……鵜貝（うがい）翁は松長（まつなが） 平久（ひらひさ）という屑（くず）を識（し）り尽くしておる……

　眉間に刀傷がある痩せぽっちの老将も嗤（わら）う。

　お世辞にも見栄えのしない男は平久（じしん）を嘲笑い、破滅を運んで来た”妖怪”の言を受けて口端をゆっくりと開いた。

　「……くくっ、それはありますまい……この傷が疼かぬ夜など生涯有りますまい、くくくっ……」

　それはあまりにも醜い笑顔。

　何をも信じぬ”梟雄（きょゆう）”……

　松長（まつなが） 平久（ひらひさ）の真の顔であった。

　「ふふん、やはり、お主を抜擢して正解じゃったか」

　――カッ！

　充分納得したとばかりに、鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）は木製の杖をついて立ち上がった。

　「儂（わし）はもう行くが……そうじゃ、この反乱がより上手くいくように此（こ）処（こ）では無い地に”もう一つ”ばかり火種を用意してあるが……」

　平久（ひらひさ）は座したまま頷く。

　「子細は軒猿（のきざる）殿にでも聞けば良いか？……くくくっ、火事（ボヤ）は何も足元ばかりで起こるとは限りませんなぁ？」

　全て了承しているとばかりに、眉間に傷の目立つ男は肩を揺らせて笑っていた。

　第三十一話「最終局面へのステップ」後編 END