魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第108話「動乱の幕開け」―藤桐・天都原―（改訂版）

　第六十八話「動乱の幕開け」―藤桐（ふじきり）・天都原（あまつはら）―

　天都原（あまつはら）と南阿（なんあ）。

　本州と支篤（しとく）という別の島に本拠を構える二つの大国間を分断する天南（てな）海峡は、その日、天都原（あまつはら）軍艦で埋め尽くされていた。

　本州中央南部の大国にして最古の歴史を誇る天都原（あまつはら）国。

　この由緒正しき、”暁（あかつき）、始まりの国”をまんまと支配下に収めた王太子、藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）は五百を越える戦艦と二万を越える揚陸部隊という大軍を率いて海の国境を越えた。

　天都原（あまつはら）軍、総勢五万三千。

　対して防衛する南阿（なんあ）軍、艦艇九十二、陸戦兵二千の総勢四千数百で、何より艦艇の半数以上が中型以下の旧型船で兵士も新兵が多数。

　もとより真面（まとも）な戦になる戦力比では無かった。

　――抑（そもそ）も、この不釣り合いな戦の元を正せば……

　南阿（なんあ）が先達（せんだっ）ての戦いで天都原（あまつはら）に侵攻したのが始まり。

　それを、当時の天都原（あまつはら）国軍総司令部参謀長、紫梗宮（しきょうのみや） 京極（きょうごく） 陽子（はるこ）が擁する軍と彼女の神算鬼謀にて散々に返り討ちに遭い、直ぐさま復讐戦に挑んだが、またも京極（きょうごく） 陽子（はるこ）の策により、味方の内部分裂を誘発され惨敗した。

　斯（か）くして、敗戦国たる南阿（なんあ）は不平等条約ともいえる講和条約を受諾させられるに至り、領土の半分をも失ったのだったが……

　「未だ首を差し出さぬか？曾（かつ）て南阿（なんあ）の風雲児と呼ばれた英雄とやらも死に際で晩節を汚（けが）すか……」

　海上に聳（そび）える分厚い鉄の装甲に覆われた黒き城。

　要塞の天守から軍船で埋め尽くされた海を眺めてある男は呟く。

　両大国を分断する海峡に浮かぶ小島、小幅轟（おのごう）島の要塞は、ぐるりと三百六十度の絶壁に囲まれた天然の要害にそそり建つ黒き鋼鉄の壁、堅き黒甲羅を纏う大蟹（だいかい）、それは……

　――難攻不落の”蟹甲楼（かいこうろう）”

　永らく南阿（なんあ）の守護神であった要塞（それ）は、現在（いま）は天都原（あまつはら）の鉄壁の壁として南阿（なんあ）軍を壊滅の危機に追いやっていた。

　「正（まさ）に！往生際悪く雑兵を従えて城に籠もりつつ、槍も交えずに交渉の使者を何度も送ってくる辺り、伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）の懐事情が知れますなぁ」

　自分の呟きに応えた中年家臣の軽い言葉に、男は海上にやっていた鋭い視線を移動させて再び問うた。

　「例の如く抗議か？」

　「えっ……あ、はい、”約定違反”だと、性懲りも無く三度目の使者であります！」

　煌（きら）びやかな全身鎧（プレートメイル）と自家の紋章を施した華麗な白いマントの男。

　鋭い視線と自信に満ちた口元、身に纏（まと）った尋常で無い存在感は、男の尊大な態度で周囲に拡散され、その場の他者を圧倒する。

　そしてそれこそが、この若き男を”生まれながらの英雄”と認識させるに足る、天稟（てんぴん）の現れであった。

　「……約定」

　男の名は……藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）。

　大国天都原（あまつはら）の王太子にして政敵である京極（きょうごく） 陽子（はるこ）を追い落としてからは、天都原（あまつはら）軍の最高司令官たる”大元帥”に就任したばかりか、病床に在る王の補佐として政治の最高位である”宰相”をも兼任する……

　事実上、現在の天都原（あまつはら）の国家元首といえる存在であった。

　「約定？……ふん、陽子（はるこ）と結んだ約定など俺に何の意味がある」

　「は、はっ！真（まこと）に！」

　光友（みつとも）は、彼の視線の鋭さに背筋を伸ばして硬直する部下から興味なさげに視線を海上に戻し、さもつまらなさそうに鼻を鳴らす。

　南阿（なんあ）が天都原（あまつはら）に向けて再三に抗議する”約定違反”とは――

　先の戦にて二国間で締結された停戦条約には、三年間の不可侵条約が記述されていた。

　だが、現実には藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）は南阿（なんあ）に攻め込んだ。

　そして当然あるべき南阿（なんあ）からの二度にわたる抗議の使者を尽く斬り捨てていた。

　如何（いか）に条約を結んだのが当時の天都原（あまつはら）国軍総司令部参謀長、京極（きょうごく） 陽子（はるこ）で、その本人が既に失脚したとはいえ……

　当時彼女は紛れもなく王の委任を受けた国の代表者。

　当然、この不可侵条約も国と国との約定に違いない。

　……だが、藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）はそれをも易く反故にした。

　それは通常ならば許されざるべき行い。

　世界情勢が、各国がそれを許さない……はずであったが……

　「伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）には俺の軍に対抗するだけの纏（まと）まった兵力も軍艦も無い。最早（もはや）、降伏を問う時間も無駄だ！直ぐに蹴散らしてこの取るに足らん”余興（いくさ）”に幕を引く！」

　藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）にとって在るべき最低限度の秩序など、各国の動勢などどうでも良い些末事である。

　国際的に非難されようと、孤立しようと、そんなものは力でねじ伏せれば良い。

　最終的に力を示せる者こそが世界の秩序であり、正義だ。

　絶対的実力者に弱者は媚び諂（へつら）い、持論を曲げて膝を屈する。

　とどのつまり……

　孤立して滅びるのは、いつも正論を吐くだけの無能者。

　無論、彼の行動は其所（そこ）へ至るまでに多大な困難を要するだろうが、彼はそれをものともとしないだけの自信があった。

　――この藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）が世界を統べずに誰が統べるというのか！

　根拠になるとは言い難い自信だが、それを実現させるのがこの男……

　無理をねじ込み道理を粉砕する、”歪な英雄”

　藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）その英雄（ひと）であったのだ。

　「で、では、さっそく総攻撃の指示を……」

　主君の命令で、心労により実年齢よりもずっと老けて見える中年家臣、樫（かし）原（わら） 兼時（かねとき）が全軍に伝令を出そうとしたその時……

　ダダダッ！

　横暴なる王が支配する空間に兵士が転がり込むように入って来た。

　「報告っ！至急、殿下……閣下にご報告をっ！！」

　「なんだ騒々しい、閣下の御前であるぞ……」

　傍若無人な主の機嫌を損ねてはと、兼時（かねとき）がそう諫（いさ）めようとする声を兵士はかき消して叫ぶ。

　「尾宇美（おうみ）がっ！尾宇美（おうみ）城が陥落っ！！いきなり現れた敵軍に為す術無く落城致しましたっ！！」

　――っ！？

　その一言で、その場は静まりかえる……

　そして――

　ゾクリッ！！

　「か、閣下……」

　「ひ、ひぃっ！」

　樫（かし）原（わら） 兼時（かねとき）も、報告に転がり込んだ兵士も……

　見る間に殺気に染まっていく空間で、冷たい汗が一気に吹き出していた。

　「…………………………陽子（はるこ）か？」

　「へっ！？」

　「京極（きょうごく） 陽子（はるこ）かと聞いている」

　凍り付いた空間で、思いのほか静かに放たれた絶対的支配者の言葉に兵士は間抜けな返事をして、そして……我に返る。

　「は、はい……いっ！？ぐはぁぁっ！」

　ガラガラガシャァァーーン！！

　応えるや否や、兵士はそのまま蹴り飛ばされ、後ろの棚に激突していた。

　「か……閣下？」

　「ふ……ふぅ……はぁ……」

　その光景を見送り、震える兼時（かねとき）の言葉に光友（みつとも）は肩を怒（いか）らせたまま、一、二度、ゆっくりと深呼吸していた。

　「大戦直後で……邪魔者共を尽（ことごと）く追いやった直後で……手薄になっていた尾宇美（おうみ）の防衛網を突かれたか……ちっ！……小賢しい……陽子（はるこ）ぉっ！」

　「お、落ち着いて下さい、閣下……紫梗宮（しきょうのみや）、京極（きょうごく） 陽子（はるこ）は小勢力です、直ぐに奪還の兵を向ければ難なく……」

　しかし藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）は態度とは裏腹に、ことのほか落ち着いていた。

　少なくともこの気苦労が多い中年の家臣よりは。

　「南阿（なんあ）兵力の大部分は前の戦で激減してから回復していない……」

　「……か、閣下？」

　「手こずりそうな彼（か）の海軍も陸戦隊も同様だ。つまり南阿（なんあ）の主戦力たる双璧、無敵艦隊と死兵の陸戦隊は機能していない」

　藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）は冷静であった。

　如何に虚を突かれ格下相手に領土を失ったとて、天都原（あまつはら）国の東部は最強国旺帝（おうてい）と接した難所である。

　短絡的に大軍を派遣し、前線を刺激しては元も子もない。

　そもそも尾宇美（おうみ）や尾宇美（おうみ）城で暫く戦は無いと甘く見積もり、彼（か）の重要拠点に”十剣”の一人でも配置しておかなかったのは他でもない自分自身の失態だからだ。

　なにより自国の北部、西部には七峰（しちほう）と長州門（ながすど）という大国が虎視眈々と隙を覗っているのだ。

　だからこそ、先ずは南阿（なんあ）……

　七峰（しちほう）が長州門（ながすど）と事を構えようとしている今こそ、南阿（なんあ）を滅ぼして自国の南を固める。

　南阿（なんあ）が前大戦の被害から立て直す前に。

　最強と謳（うた）われる南阿（なんあ）海軍と、死兵と恐れられる陸戦隊が整う前、南阿（なんあ）の国色である”一領具足（いちりょうぐそく）”が再び機能する前に……

　そして、海軍の養成地たる”海練処（かいれんどころ）”と、陸戦隊の戦士養成機関と噂される”仲野練兵処（なかのれんぺいどころ）”……他国が咽から手が出るほど欲するこの二つの施設をどうしても手に入れたい。

　光友（みつとも）の野望の先は其所（そこ）にこそ向いていたのだ。

　「既に”海練処（かいれんどころ）”も、海軍の指揮官たる”長谷部（はせべ） 利一（りいち）”の身柄も抑えたのだったな？」

　「は、はい……中冨（なかとみ） 星志朗（せいしろう）殿が率いた軍で制圧は完了しております！」

　中年家臣は慌ててそう答える。

　――他国まで名を轟かす”南阿（なんあ）三傑”

　南阿（なんあ）の君主である伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）の懐刀である有馬（ありま） 道己（どうこ）、”武”の織浦（おりうら） 一刀斎（いっとうさい）。

　その二人に連なる”知”の長谷部（はせべ） 利一（りいち）……知謀を誇る海軍の将軍だ。

　「陸戦隊戦士養成機関と言われる”仲野練兵処（なかのれんぺいどころ）”へは確か……」

　「はっ、軍艦二百隻、総兵力一万二千にて、阿薙（あなぎ）将軍が先程向かったところで……」

　「ならば其方（そちら）も直（じき）に手に入るな……本丸の伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）が籠もる尾甲（おごう）城には彼奴（きゃつ）を？」

　「はっ！閣下の予想通り、山名内（やまなうち） 数砥（かずと）が自ら名乗りをあげました故、ご指示通り城総攻撃の総大将に任じました」

　続けざまの主君の問いに樫（かし）原（わら） 兼時（かねとき）は恐縮しながら答える。

　「ふふん、なら良い」

　「……」

　納得顔の主に兼時（かねとき）は少しばかり怪訝な顔をする。

　「解らぬか兼時（かねとき）？……支篤（しとく）北東部”羽山浦（わさうら）領主、山名内（やまなうち） 数砥（かずと）は元南阿（なんあ）の家臣にして前の戦で我が天都原（あまつはら）に寝返った男だ。新参故に早々に手柄を望んでいる。なにより南阿（なんあ）の君主、伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）に恨みもある」

　「それは……」

　樫（かし）原（わら） 兼時（かねとき）は一層、白髪交じりの眉を顰（ひそ）める。

　何故ならそれは完全なる筋違い。

　――裏切った者がその相手を恨んで攻め込む？

　曾（かつ）て、現在（いま）の支篤（しとく）の覇者である南阿（なんあ）国が形成される前、支篤（しとく）の小領だった南阿（なんあ）の伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）は若くしてその島を制した。

　それに屈して配下に収まった、支篤（しとく）古来の大領主である山名内（やまなうち）家。

　弱肉強食は戦国の世の習わし。

　――それを……

　「彼奴（きゃつ）は積年の鬱憤を晴らすべく、執着で執拗に、情け無用に攻め立てるであろう……ふふん……適任だ、その攻勢は残虐を極めるだろう」

　「……か、閣下」

　主の見せる冷たい表情に、兼時（かねとき）はまたも背筋が凍る。

　「裏切り者の残虐さと理不尽さ……これで俺の所業は薄れる。世間の噂などどうでも良いが、これ以降やり易くするにはこういうのも処方のひとつだと思わんか？毒は毒の中に放りこんでこそ紛れる！」

　「光友（みつとも）閣下……」

　「まぁ、どちらにしろこれで南阿（なんあ）は終わりだ、俺の一部となる！」

　圧倒的な自分本位と傍若無人……

　それは長年付き従った家臣にして言葉を失うほどの恐るべき資質。

　「か、閣下……紫梗宮（しきょうのみや）は如何（いかが）なされるおつもりで？」

　「今は捨て置け、先ずは西方を固める！！七峰（しちほう）、長州門（ながすど）……此奴（きゃつ）らを抑える算段を整えるのが先だ、陽子（はるこ）如き小勢の相手はそれからで十分だ」

　「は、はっ！」

　樫（かし）原（わら） 兼時（かねとき）はサッと敬礼して、直ぐさま中途半端に中断していた総攻撃の準備に入るよう指示を出す。

　気苦労の多い中年家臣は完全に納得したのだ。

　尾宇美（おうみ）戦では”七峰（しちほう）”を牛耳る三兄弟の次兄、壬橋（みはし） 久嗣（ひさつぐ）が主、藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）の要請を密かに受けて私兵を出陣（だ）したが散々な目に遭った。

　そしてそれを罰した長兄の壬橋（みはし） 尚明（しょうめい）は、その事をも利用する形で、尾宇美（おうみ）での長州門（ながすど）の裏切りを”粛正”の大義名分として彼（か）の国へ侵攻した。

　壬橋（みはし） 尚明（しょうめい）として挙国一致で大軍を長州門（ながすど）へと向ける機会を待っていたのだろう。

　弟の失態を直ぐさま国政に活かす手腕は、尚明（しょうめい）が唯の野心家で無い事を物語っている。

　最前線で指揮を執るばかりが名将では無い。

　こうして状況を創り出し、それを効率良く行うのも将の、司令官の資質で、そう言う意味では壬橋（みはし） 尚明（しょうめい）という男はその種類の傑物と言えなくも無い……

　が――

　やはり特筆すべきは主君、藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）だ。

　それをも利用し、七峰（しちほう）と長州門（ながすど）の間隙を縫って予てから予定していた南阿（なんあ）の完全攻略を開始した。

　それはもしかしたら、あの得体の知れない参謀……

　鵜貝（うがい） 孫六（まごろく）という新参の老参謀による献策かもしれないが、それでもそれを躊躇無く行動に移す決断力はやはり英雄！

　――この御方は英雄……”歪な”などと揶揄されてはいるが……

　――正真正銘の英雄なのだ！

　と、樫（かし）原（わら） 兼時（かねとき）は深く納得したのだったが……

　「ふふん」

　実のところ藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）の奥はもう一段以上は深い。

　藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）は尾宇美（おうみ）を奪われ、激昂したのは事実だが、彼は直ぐに別の考えに至る。

　――尾宇美（おうみ）が陽子（はるこ）の拠点になるなら、旺帝（おうてい）との接点はほとんど天都原（オレ）とは無くなる

　――ならば精々、此方（こちら）の準備が整うまで壁役を全うさせるだけだ

　「陽子（はるこ）が不相応にも最強を名乗る彼（か）の国を削れるだけ削れれば良し、また力及ばず瀕死に陥ればその時に改めて楽に奪還すれば良い……」

　「……か、閣下、光友（みつとも）閣下」

　「ん……？」

　ほくそ笑んだ表情でボソリと独り呟く光友（みつとも）に気づかぬ中年家臣は、改めて判断を乞うていた。

　そして、何度目かの問いかけにようやく自分を見た主君に改めて問う。

　「では、南阿（なんあ）の使者には……」

　「……」

　歪な英雄の眼光は静かにギラついた光りを取り戻す。

　「……斬れ」

　こうして藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）の手により、苛烈で血に染まるだろう南阿（なんあ）制圧戦は始まったのだった。

　第六十八話「動乱の幕開け」―藤桐（ふじきり）・天都原（あまつはら）― END