魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第91話「黄金竜姫」（改訂版）

　第五十一話「黄金竜姫（おうごんりゅうき）」

　――本州東部を統べる大国”旺帝（おうてい）”

　”暁（あかつき）”でも天都原（あまつはら）に次いで二番目の歴史を誇る大国は、領土の広大さと軍事力では最大を誇り、多くの優秀な人材をも抱える自他共に認める”最強国”であった。

　遙か古（いにしえ）、”暁（あかつき）”全土を治めていた天都原（あまつはら）国の地方有力豪族のひとつであった燐堂（りんどう）家が主家である天都原（あまつはら）王家に反旗を翻し、その基盤であった暁（あかつき）東部に新たな国家を建国する。

　旺帝（おうてい）を建国した燐堂（りんどう）家は、自らの出自を四方の海を統べる”龍神王”の子孫と表明し、海の上に島国”暁（あかつき）”を生んだ”国生みの神々”の末裔を名乗る天都原（あまつはら）王家よりも古く、格式の高い血統だと喧伝した。

　それが現在にまで権勢を誇る東の大国、”旺帝（おうてい）”建国のあらましだった。

　そして長きにわたる戦の末、群雄割拠の歴史の渦中で……

　現在から十七年程前に、戦国史の始まりであった二大国家は歴史上でも希な融和的雰囲気であった。

　天都原（あまつはら）と旺帝（おうてい）、二大国の終わりの見えない争いの結果、それに派生するように各地に乱立した国家群……

　益々混乱する”暁（あかつき）”の歴史にあって、二大国家はお互い矛を一旦収める事でその収拾を図ろうという気運が高まっていたのだ。

　――暁（あかつき）に住む全ての民の為に？

　――恒久的な平和のために？

　残念なことに、それは何（いず）れも否だった。

　”暁（あかつき）”の収拾……

　つまりは”天都原（あまつはら）”と”旺帝（おうてい）”以外の国家をお互いが併合し、その後に改めて二大国にて雌雄を決しようという、お互いの算段であったのだろう。

　物事の善悪は兎も角……

　そういう野望を秘めた二大国は、期間限定の和平を結ぶためにお互いの王家同士の婚姻関係を模索する。

　候補は……天都原（あまつはら）王、藤桐（ふじきり） 光興（みつおき）の弟である京極（きょうごく） 隆章（たかあき）と、当時の旺帝（おうてい）王、燐堂（りんどう） 真龍（さねたつ）の次女、陽南子（ひなこ）との政略結婚であった。

　斯（か）くして二国間の仮初めの同盟は締結されたのだが……

　不幸な事にそれは長くは続かなかった。

　どちらが先に約定を破ったのか？

　それは今更論じても意味の無いことだ。

　最初からお互いが利する為、野心を憚（はばか）らない二国で締結された”限定的”な同盟関係。

　そんな”継（つ）ぎ接（は）ぎ”の”その場凌ぎ”……その程度の代物が長続きなどする訳も無かったのだ。

　――そうして時は流れ……

　旺帝（おうてい）では急死した燐堂（りんどう） 真龍（さねたつ）王の長女の娘、雅彌（みやび）が王位を受け継ぐ事となった。

　燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）、当時十四才の少女が最強国の王となりえた理由……

　旺帝（おうてい）王、燐堂（りんどう） 真龍（さねたつ）は終ぞ男子には恵まれず、真龍（さねたつ）の三人の娘達はそれぞれ夫を取り、そのうち二人は子を授かってはいたが、それでも男子は生まれなかった。

　長女の”雅子（みやこ）”と燐堂（りんどう）家の遠縁に当たる”佐守（さがみ） 克因（かつより）”との娘、燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）、十四才。

　宿敵、天都原（あまつはら）の王弟に嫁いだ次女、”陽南子（ひなこ）”の娘、京極（きょうごく） 陽子（はるこ）、十二才。

　三女の”房子（ふさこ）”に至っては、燐堂（りんどう）家代々の家臣である穴戸（ししど） 天成（あまなり）を婿に迎えたが子を成すことは無かった。

　こうなると、残るは”女王”の即位という方法が議論される様になるが、旺帝（おうてい）で女王が誕生する条件は”戴冠時に未婚”で無ければ成らないという仕来（しきた）り。

　それは王政に燐堂（りんどう）家以外の血筋が影響力を及ぼすのを排除するために守られてきた決まり事だ。

　燐堂（りんどう）の血を引く未婚の女性が女王と成り得、次代の後継者たる子を成す時は、相手の男は一切の政治、軍事に関わらないことを制約して王都の中で生涯を送る事となる。

　それは言ってしまえば権力から一切隔離された”種馬”になるという事だった。

　それだけして、そこまでして、東の大国、旺帝（おうてい）は燐堂（りんどう）家に王権を集中させてきた歴史がある。

　以上の事から――

　当時王位を継ぐ資格があるのは二人。

　そしてその一人、京極（きょうごく） 陽子（はるこ）は敵国である天都原（あまつはら）の王族でもあることから除外され、結果的に燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）が若干十四才にして後継者に選出された。

　それは消去法的対処と見られても仕方の無い選出方法であったが、実際、旺帝（おうてい）の多くの臣民にとっては決してそうでは無かった。

　燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）……彼女は当時十四才。

　彼女の素質はその時点で既に多くの臣下に高く評価され、人となりも広く人民に慕われていたからだ。

　物事の道理に明るく、聡く、公明正大。

　そして日夜、人の上に立つ者としてその努力を怠らない真面目さと志（こころざし）の高さを持つ高潔な人物。

　”天は二物を与えず”……それは彼女には当てはまらない格言である。

　そして天が彼女に与えたもうた最高の恩恵は、それらの才が霞むほどの恩恵。

　それは――

　旺帝（おうてい）国内はおろか、”暁（あかつき）”随一とまで噂される彼女の美貌。

　彼女は未だ十四才という幼さにして、流行（はやり）の吟遊詩人に”暁（あかつき）の至宝”とまで詠われし美姫であったのだ。

　――東の都に竜が生みし至高の秘宝有り

　――神代（かみよ）の宝剣、古（いにしえ）の王国が遺産、悠久たる山河の息吹……その何（いず）れもが彼女と比肩しうること能（あた）わず

　――華と佇み、鳥と奏で、風と舞い、月と輝く……

　――叡智の双瞳（ひとみ）は混沌の渦中に在りて、混沌に犯されぬ至高の黄金鏡が煌めき

　――彼（か）の姫は神々が生み出したる最高の芸術品

　――彼（か）の姫こそ神々をも超越（こえ）し黄金の竜の美姫

　――果たして人々は彼（か）の姫を”黄金竜姫（おうごんりゅうき）”と慕いたもう、称えたもう……

　東方（あずまがた）見聞録、第五章 ”竜生の地”、”閉月羞花（へいげつしゅうか） 黄金の竜姫” 篇から抜粋。

　――

　―

　そっと白く繊細な指が触れ、男の鼓動は跳ねた。

　「……」

　「ほら、こっちの方がずっと良いわ」

　少女の手にはごく普通の眼鏡。

　素っ気ないデザインの、用をなさない伊達眼鏡があった。

　「あのな……何度も言っただろ、それが無いと落ち着かないんだって」

　「そうだ、ちょうど良いわ、ほらこれ？」

　男の抗議が聞こえない様子を装って、微笑んだ少女はそっと眼鏡をテーブルに置いて男との距離をつめる。

　「うっ……近い！近いって！」

　少女は美しい黒髪を、耳の辺りで指で掻き上げ、そっと形の良い耳朶（みみたぶ）を男の顔に寄せる。

　「……」

　途端に寸前まで騒がしかった男は黙り込み、直（じか）に漂う少女の良い香りと、白いきめ細かい肌にゴクリと生唾を……

　「ってぇぇっ！！絶対わざとだろぉぉっ雅（みや）ぁっ！！」

　叫んだ男に、少女は”くすくす”ともう一方の指先で口元を押さえて笑っていた。

　「あのなぁ、雅（みや）……俺は忙しいんだ。これからちょっくら”尾宇美（おうみ）”まで行かないといけない、雅彌（おまえ）に会いに来たのも出発の挨拶にだな……」

　ドクンドクンと落ち着かない鼓動を悟られぬように、右目が義眼の男、穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は幼馴染みの少女に抗議をする。

　「このピアス、誕生日に鋼（はがね）がくれた物よ、似合ってる？」

　男の抗議を全く無視したまま、形の良い耳朶（みみたぶ）に光る小さな赤い宝石のピアスを見せる少女。

　「…………」

　白い首筋から項（うなじ）、そして華奢な肩へと続く流麗な曲線美……

　「…………すごく……似合ってる、可愛い」

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は簡単に降参した。

　というより、彼がその少女に対抗できる術（すべ）など端（はな）から存在しない。

　それは幼少時からの二人の関係そのもので、彼はその関係を心地よいと思いさえすれ、否定しようなど考えたことも無かったからだ。

　「……うん、ありがとう」

　そして黒髪の少女はそっと頬を染めて、桜色の唇を綻ばせる。

　燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）にとっても、穂邑（ほむら） 鋼（はがね）という幼馴染みには特別な想いがある。

　こうやって、からかうようにして甘えてみせるのも彼が唯一の相手だ。

　「鋼（こう）くん……気を付けて、もし命の危険を感じたなら無理をせずにこの”恵千（えち）”に帰ってくるのよ」

　雅彌（みやび）はそう言ってそっと彼の頬に触れる。

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）が自分のために四大国家が乱れる戦場、”尾宇美（おうみ）”へと出立する日、こうやって戯（たわむ）れて見せたのも、決して彼からの誕生日プレゼントを身につけた自分を今まで話題にしてくれなかった幼なじみへの抗議だけではない。

　鋼（はがね）を心配するその一言が言いたかったが為……

　とはいえ、穂邑（ほむら） 鋼（はがね）への呼び方が昔に戻っている辺りは、そういう抗議も勿論あったとはいえるのだが……

　「あぁ、分かってる、無理はしないって」

　「……」

　そう言って笑う幼なじみの顔を、見つめる少女の瞳。

　その少女の美貌が極めつけは双瞳（ひとみ）。

　澄んだ濡れ羽色の瞳の波間に時折揺れるように顕現する黄金鏡の煌めき。

　神々しいまでに神秘的な双眸があまりにも印象的な彼女の”魔眼”。

　「……鋼（こう）くん」

　「心配性だな、雅（みや）は」

　――無理はしない

　そう言っていても穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は必ず無理をするだろう。

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）の為にはどんな無理も犠牲も命さえ厭わないのだと、少女は識（し）っている。

　――

　それは微笑む目前の幼馴染みの右目……

　僅かに鈍い光りを放つ義眼が、その昔語りが証明していた。

　燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）にとってそれがなにより嬉しくて……なにより心配な事実。

　「鋼（はがね）……」

　美しき黄金の龍姫が愛しい男性を呼ぶ声から、いつの間にか甘い響きは消えていた。

　「じゃ、行ってくる」

　そういう視線を察したのだろうか？

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）はそう言ってテーブルに置かれたままであった自身の伊達眼鏡を手に取った。

　「あ……」

　雅彌（みやび）は短い声を上げる。

　「楽しみにしてろ雅（みや）、良い知らせを持ち帰るから」

　そうして幼なじみは眼鏡を装着した。

　「眼鏡……無い方が良いのに」

　少しだけ拗ねたように呟く少女に……

　「言ったろ、俺はコレがないと落ち着かないんだよ」

　彼は仕方無いだろう？と優しく笑って背を向けたのだった。

　旺帝（おうてい）領土内、僻地の小領、”恵千（えち）”にて――

　十二歳で軍籍に身を置いて僅か二年足らずで”旺帝（おうてい）二十四将”に選ばれし偉才。

　曾（かつ）て”独眼竜”の異名で知られた隻眼の穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は……

　そうして四大国家の陰謀渦巻く戦場へと身を投じたのだった。

　第五十一話「黄金竜姫（おうごんりゅうき）」ＥＮＤ

（あとがきとか補足とか）

　前々からちょこちょこと本作中に顔を出していた

　穂邑 鋼くんと名前が出ていた燐堂 雅彌ちゃんですが

　今回以降、本格的に参戦します。

　二人の関係など本作ではそこまで詳しく展開しないかと思いますが、

　気になるという方がいらっしゃいましたら是非、彼らが主人公の他作品

　「黄金の世界、銀の焔」を読んで頂けたら嬉しいです。

　「黄金の世界、銀の焔」は本作を執筆する為に書いた派生作品ですが、世界観などは

　かなり違います。

　そこは……なんというか今後の展開のネタバレになるのでアレですが、

　まぁパラレルワールド的なモノと思って頂けたら幸いです。

　本作より随分前に完結した作品ですが、今回「黒×白@ChangeTheWorld」にて、

　本格的に「黄金の世界、銀の焔」のキャラが登場するということで、

　番外編を書いていこうと思いました。

　前作終了時の少し後、でコンパクトな話にしようと思ってますが、

　どうなるかは解りません（汗）

　読んで頂けたら嬉しいです。