魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第78話「武者斬姫 参」前編（改訂版）

　第三十八話「武者斬姫（むしゃきりひめ） 参」前編

　「”親（しん）王（のう）宣（せん）下（げ）”が議題だと？」

　自家の紋章を施した華麗な白いマント姿の男は、部下の言葉を不機嫌そうに確認する。

　「はい、今回の臨時招集はそう言う内容になるかと、確かな筋からの情報です」

　目の前で不機嫌そうに椅子の肘掛けに頬杖を着いた男、尊大な態度の主人に答える家臣は、小太りで頭髪にチラホラと白髪の交じった、やや草臥（くたび）れた感じの冴えない中年男だった。

　「……対象は”陽子（はるこ）”か？」

　「！」

　その尊大な主、藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）という男はそう続け、それを聞いた中年の家臣は驚いた表情を見せる。

　「兼時（かねとき）よ、別に大した推理では無い。如（い）何（か）にも”京極（きょうごく）の家”が考えそうなことだ……叔父貴（おじき）にも困ったモノだな、未だ王位への野望を捨てきれぬとは」

　「そ、それは……」

　主君の言葉に兼時（かねとき）と呼ばれた中年家臣は返答に窮した。

　藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）が言うところの叔父貴（おじき）とは、この国、天都原（あまつはら）の王弟（おうてい）たる”京極（きょうごく） 隆章（たかあき）”を指す言葉で、王太子である光友（みつとも）の叔父にあたる人物である。

　「子女である陽子（はるこ）に”内親王”でなく”親王”を画策するあたり、次代の王位を狙っているのは明らかだろう？」

　「で、ですが、陽子（はるこ）様は未だ十一になったばかり、それに女子による親（しん）王（のう）宣（せん）下（げ）は前例がありません、流石に王弟（おうてい）たる京極（きょうごく） 隆章（たかあき）公でもそれが通るとは……」

　兼時（かねとき）は元々自身が報告した情報であるが、その内容には未だ半信半疑であった。

　「京極（きょうごく）家の跡取り、”憲章（のりあき）”と”健章（たけあき）”は現在（いま）は領地を良く治めていると聞くが、奴等は学生の頃から戦術学や兵学、教練はごく平凡だったからな、この乱世では次代の王として俺には遙かに及ぶまい」

　「そ、それは確かに……殿下は隆章（たかあき）公のご子息とは確かご学友でしたな」

　「学友？……ふっ、別に憲章（のりあき）が二つばかり上の学年で健章（たけあき）が一つ下だっただけだ」

　光友（みつとも）は中年家臣の言葉を鼻で笑う。

　「それよりも陽子（はるこ）だ、アレは確か九歳で予科を修了し現在は本科の……」

　「いえ、去年には本科の全課程も修了されたそうです。それも他者を全く寄せ付けないほどの成績を残し、その年の首席で……」

　「……ほぅ」

　兼時（かねとき）は主人の機嫌を損ねないように恐る恐る答えるが、これには光友（みつとも）は何故か満足そうに口端を上げていた。

　因みに”予科”とは通常教科に基本の政治学などを含めた課程で、通常は高校までで習得し、”本科”とは更に高度な政治学や戦術論、軍政学、戦史などの高度な学問を指し、通常は大学、大学院で修学する項目に相当する。

　「やはり俺の対抗馬を用意するなら陽子（はるこ）しか無いと踏んだか……確か陽子（はるこ）は憲章（のりあき）、健章（たけあき）とは腹違いの妹になるのだったな？」

　「はい、母君は”旺帝（おうてい）”の燐堂（りんどう）家から嫁がれた後添えの陽南子（ひなこ）様で……」

　京（きょう）極（ごく） 陽子（はるこ）の母は政略結婚で嫁いできた東の大国”旺帝（おうてい）”の王、燐堂（りんどう） 真龍（さねたつ）の娘であり、京極（きょうごく） 隆章（たかあき）にとっては後添えであるが、歴（れっき）とした正妻であった。

　「だったな……なら俺の推測は先ず間違い無いだろう。叔父貴（おじき）、京極（きょうごく） 隆章（たかあき）の狙いは、娘である陽子（はるこ）に俺や憲章（のりあき）達と同じ親王格を与え、王位継承権を得（え）させること……」

　そう言い放った光友（みつとも）の双眸は、敵らしい敵の登場に爛爛と輝く。

　「あの裏工作に長けた叔父貴（おじき）の事だ、今回の会議で俺が反対に回っても結果は変わらぬよう算段を整えているだろう」

　「むむぅ……で、では殿下！？」

　「ふっ……」

　主君の説明で事態を完全に把握した中年家臣、兼時（かねとき）の渋い顔に当の光友（みつとも）は笑う。

　「殿下、殿下はどのように……」

　――コンコンッ！

　兼時（かねとき）がその真意を問おうと口を開きかけた時だった。

　その場に渇いたノック音が響き、続いて一人の剣士が入ってくる。

　「……あ、阿薙（あなぎ）殿？」

　長めの黒髪を雑に纏め、鋭い眼光を宿した男。阿薙（あなぎ） 忠隆（ただたか）だった。

　「主よ、ご命令通り”次花（つぐはな） 千代理（ちより）”の身柄を確保致しました」

　「っ？」

　兼時（かねとき）は無愛想な剣士が発した言葉の意味が解らず、思わず主君である光友（みつとも）の顔を見る。

　「そうか……で、次花（つぐはな） 千代理（ちより）は抵抗をしたか？」

　しかし光友（みつとも）はそれが当然だというように頷くと、続いて質問した。

　阿薙（あなぎ） 忠隆（ただたか）は主の問いかけに無言で首を横に振る。

　「そうか」

　「で、殿下、次花（つぐはな） 千代理（ちより）の確保とはいったい？」

　短いやり取りをする主君と剣士に、遂に耐えかねた兼時（かねとき）が内容をせっつく。

　「ああ、”あの女（アレ）”には”句拿（くな）国”の重臣、次花（つぐはな） 臆彪（むねとら）から引き渡し要求が来ていたのだ」

　「っ！！」

　その答えに兼時（かねとき）の顔色はサッと変わる。

　確かにその話は聞いている……が！

　”暁（あかつき）”南西の大島”日向（ひゆうが）”を制した柘縞（つしま） 斉旭良（なりあきら）が率いる句拿（くな）国。

　その句拿（くな）国が征服した咲母里（さきもり）国の家臣で、当時行方不明であった次花（つぐはな） 千代理（ちより）の引き渡し要求が、現在は斉旭良（なりあきら）の重臣となった彼女の夫、次花（つぐはな） 臆彪（むねとら）から再三に渡って藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）の元へ届いていた事だ。

　「し、しかし……殿下はそれを拒否し続けていたのでは？」

　兼時（かねとき）は悪い予感しかしない。

　「ああ、だがな、”あの女（アレ）”は思ったより使えぬ。役に立たぬ駒は持っていても仕方がないだろう」

　そういう光友（みつとも）の言の通り、次花（つぐはな） 千代理（ちより）は藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）に降ってから数ヶ月、さしたる働きを見せることも無かった。

　抜け殻のような彼女は既に曾（かつ）ての”武者斬姫（むしゃきりひめ）”の面影はイチミリも無かったのだ。

　「し、しかし、一度庇護下に置いておいてそれは仁義に……」

　納得がいかないという顔の兼時（かねとき）に、主君たる光友（みつとも）は”まぁ待て”とばかりに言葉を発した。

　「当面の敵たる”七峰（しちほう）”は大したことが無い、目に付く人材も無く、ただ規模が大きいだけの狂信国家だ……ならば次に障害になるのは”長州門（ながすど）”だろう？」

　「殿下？」

　「”長州門（ながすど）”は強いぞ！あの”覇王姫”は中々の別格だ。それの対抗手段としては”句拿（くな）”との連携が望ましい……なら今のうちに多少のよしみを通じておいて損はあるまい」

　目の前の尊大な主君には、本州西の大国”長州門（ながすど）”を、その更に西南の島”日向（ひゅうが）”の覇者である”句拿（くな）国”とで挟撃するという戦略が既に心中に在るというのだ。

　だとしたら、それは何という行動力、何という自信。

　兼時（かねとき）は改めて自らの主君に驚嘆する。

　「なんと、そんな先のことまで……」

　「戦略とはそう言うものだ。とはいえ、あの女は武人としては正直、期待外れだったが、女としてはそれなりに情も交わした。俺とて思うところが無いわけで無いが……これも戦国の世の常だ」

　言葉の通り、光友（みつとも）は千代理（ちより）を何度も褥（しとね）に呼び出し逢瀬を重ねていた。

　英雄色を好むと言うが、光友（みつとも）ははたして千代理（ちより）を女として、そう扱っていた。

　「叔父貴（おじき）には叔父貴（おじき）のやり方があるだろうが、誰が相手でも俺が天都原（あまつはら）の王位に就くのは変わらんし、俺が見るのはその先だ……国の重鎮が雁首揃える今回の席は俺にとっても丁度良い、その場で主導権を握り、この藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）が将来の奴等の主であるという事実と、今後の天都原（あまつはら）の方針を示してやるには持って来いだ！」

　――なんと言うことだろう

　――この御仁は……国の重鎮が揃う場で、現在最も勢いがあると思われる、日向（ひゆうが）を制した句拿（くな）国との同盟を提案し、そこで自らが手に入れた”駒（ちより）”を示すことによって、その後の”対七峰（しちほう）”、”対長州門（ながすど）”戦という大戦の主導権を完全に掌握するおつもりか……

　用意周到というより臨機応変……

　非情というより無情……

　藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）の発想力と行動力はまさしく”歪（いびつ）な英雄”そのものだと。

　仕えて久しいが改めて思い知る主君の器の大きさに、中年家臣、樫（かし）原（わら） 兼時（かねとき）は改めて恐れ入ったのだった。

　第三十八話「武者斬姫（むしゃきりひめ） 参」前編 END