魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第77話「武者斬姫 弐」前編（改訂版）

　第三十七話「武者斬姫（むしゃきりひめ） 弐」前編

　日向（ひゆうが）南方を拠点とする柘縞（つしま） 斉旭良（なりあきら）。

　その男が率いる句拿（くな）国に攻められ、滅亡の危機に瀕した咲母里（さきもり）国の次花（つぐはな） 千代理（ちより）は主君、大登（おおと） 為末（ためすえ）が信仰する七神（しちがみ）の総本山、本州中央北部を治める宗教国家”七峰（しちほう）”に援軍要請のため使者となって単身訪れる。

　しかし、彼女の来訪を受けた”七峰（しちほう）”の重鎮、”壬橋（みはし）三人衆”と呼ばれる壬橋（みはし）家の次弟、壬橋（みはし） 久嗣（ひさつぐ）は、卑劣にもその代償として彼女の身体（からだ）を求めた。

　千代理（ちより）は世の裏側を知らずに生きてきた自らの未熟を悔やみながらも、故国のために泣く泣くその要求を飲んだのだった。

　――しかし……

　ダンッ！ダンッ！ダンッ！

　”暁（あかつき）”本州中央北部にある宗教国家、七峰（しちほう）。

　その領都”鶴賀（つるが）”に在る、一際立派な屋敷の廊下をけたたましい足音を鳴らせて進む若い女がいた。

　ダンッ！ダンッ！ダンッ！

　若い女は決して上品とは言い難い歩き方で……

　いや、最早走っているといえる程の速度で、”ある者”の部屋に向かっていた。

　ダンッ！ダンッ！ダンッ……

　ガラッ！

　そして目的の場所に到着した彼女は、挨拶も無しで襖を乱暴に開け放った！

　「ぬっ！？」

　部屋には女二人を侍（はべ）らせた、だらしなく横になった中年が一人。

　「…………」

　行儀悪く部屋を訪れた若い女は、中で二人の女の膝枕に頭と足を投げ出して横になった中年男を睨み付ける。

　「おぉ？千代理（ちより）か、どうし……」

　「我が故国、”咲母里（さきもり）”が先日”句拿（くな）”に降伏したと聞きましたっ！どういうことですかっ！！」

　細く涼しい瞳にキリリとした口元、如何（いか）にも勝ち気な美人……

　次花（つぐはな） 千代理（ちより）は怒りに燃える瞳で中年の言葉を待たずに詰め寄る！

　「……ん？……ああ、あれはな……間に合わなんだのだ。援軍の手筈は整えておったのだがな……うむ、残念だ」

　「っ！」

　怒り心頭の千代理（ちより）を見上げ、寝転んだままの男は悪びれも無くそう言ってのける。

　――信じられない……信じられない……このっ！

　千代理（ちより）の頭の中は、怒りと絶望と憎悪が目まぐるしくグルグルと廻る。

　「くっ……」

　抑（そもそ）も自分がこの”七峰（しちほう）”を訪れてから既に数ヶ月……

　目前の壬橋（みはし） 久嗣（ひさつぐ）なる男はその間一度も約定を守る素振りを見せず、生返事のみを返して”のらりくらり”と唯々時間だけを浪費していた。

　そして今日、千代理（ちより）が知った情報が……故国、咲母里（さきもり）”の滅亡であった。

　「貴方は……貴方は私をまんまと騙して……」

　怒りに震える千代理（ちより）の白い拳。

　しかし、当の男から返ってきたのは更に信じられない言葉だった。

　「滅んでしまったものは仕方が無いであろう？弱き者は消え去るのみ、弱肉強食の”戦国世界（ここ）”では当然の摂理だ、それよりも……」

　そして男の濁った目は、怒りに打ち震えて立ちすくむ千代理（ちより）に、卑猥な視線を絡みつかせていた。

　次花（つぐはな） 千代理（ちより）は細く涼しい瞳にキリリとした口元、如何（いか）にも勝ち気な美人という風貌である。

　しかしその反面、しっとりとした乳白色の肌に、たっぷりと艶のある黒髪、薄い唇に紅を引いた様は年若い娘とは思えぬほどの得も言われぬ色気もあった。

　「そんなことより、お主もこれで完全に行く当てが無くなった。俺との逢瀬を考えれば夫に合わせる顔もあるまい？今後は俺が囲ってやるからここに……」

　そう言いながら、何の悪びれも無く寝転んだ自身の傍をポンポンと叩く。

　「っ……っ！！」

　その後は……

　「このっ！！」

　只、男の胸ぐらを掴んで殴り飛ばし……

　無様に逃げ回る男の息の根を止めようと跳びかかる前に、隣室に控えていた護衛の兵士達に邪魔された。

　そのまま、駆けつけた”七峰（しちほう）”の兵士達を相手に大立ち回りを演じた後で……

　――

　―

　現在（いま）は山中（ここ）にいる。

　「…………」　

　次花（つぐはな） 千代理（ちより）は気がつくと、血だらけで見知らぬ山中に立っていた。

　着ている服の彼（あ）方（ち）此（こ）方（ち）が破れ、血が滲んでいる。

　「…………」

　”暁（あかつき）”西南の島、”日向（ひゆうが）”でもその名を轟かす剛の者、”咲母里（さきもり）国”の”武者斬姫（むしゃきりひめ）”、次花（つぐはな） 千代理（ちより）といえども多勢に無勢……

　いや、抑（そもそ）も寸鉄も帯びていない状況で武装した兵士達に囲まれては大した事は出来ない。

　そう、七峰（しちほう）の精鋭を数十人程、打ち倒して逃げ延びるのが”精一杯”であった。

　「…………」

　興奮が冷め、ようやっと頭がハッキリとした千代理（ちより）は辺りを見回してみるが……

　此（こ）所（こ）が何処かは解らなかった。

　故国から遠く離れた土地勘の無い本州の地。

　手持ちのものは何も無く、ただ傷ついた身体（からだ）ひとつで佇む自分。

　どうしてこうなってしまったのか……

　この数ヶ月間、自分は何をしてきたのか……

　あの男……壬橋（みはし） 久嗣（ひさつぐ）なる下衆に良いように言いくるめられ、何度も何度も身体（からだ）を要求され……

　――”お主もこれで行く当てもなくなった、俺との逢瀬を考えれば夫に合わせる顔もあるまい”

　下衆（げす）男の”したり顔”と戯れ事が甦る。

　「夫？合わせる顔？……」

　千代理（ちより）は独り呟く。

　――不義の罪悪感？……あの男には……次花（つぐはな） 臆彪（むねとら）に対して、そんな殊勝な感情など浮かぶはずも無い……

　――けれど……

　「……」

　――故国のためと耐えてきた事が全て……すべて……

　――あの下衆（げす）男、壬橋（みはし） 久嗣（ひさつぐ）を喜ばせることだけだったなんて……

　「……」

　震えるほど固く握りしめられる白い両の拳……

　「いたっ！いたぞっ！！」

　「あそこだっ！女が居たぞっ！！」

　――っ！！

　だが、彼女にはそうして自責の念に駆られている暇も無い。

　すっかり暗くなった森の中までも追ってくる壬橋（みはし） 久嗣（ひさつぐ）の手の者達。

　「捕らえろっ！」

　ドドドッ！！

　馬を駆った兵士が数騎、捕り物用の長い棒と縄を振り回して駆け寄って来る！

　ドシュッ！

　「っ！」

　先頭の騎馬が突き出した棒先を紙一重で躱（かわ）し、すかさず”それ”を掴んで……

　グイッ！

　「うっうわぁぁ！」

　兵士を馬上から引きずり落とす！

　ザシャァァーー！

　「……」

　そして落馬した兵士はそのままに、千代理（ちより）は騎手不在になった馬に跳び乗った。

　ヒヒィィーーン！

　奪い取った捕り物棒を馬上で構え、続く七峰（しちほう）の追っ手に向かって馬を駆る！

　「がっ！」

　「ぐはっ！」

　「ぎゃぁ！」

　――

　瞬く間に残兵を打ち倒し、そのまま走り去る血塗れボロ衣装の女。

　ダダダッダダダッ！

　ダダダッダダダッ！

　「はぁはぁはぁ……」

　ダダダッ…………

　「はぁはぁ……」

　ダダッ……

　夜の闇は次第に深くなり、そして空はやがて白み出す……

　ダダッ……

　「はぁはぁ……」

　そしてまた暗くなって日が昇る……

　あれからもうどれだけ走っただろうか？

　どれだけの時間が経っただろうか？

　七峰（しちほう）兵士の馬を奪い、兵士達が携帯していた僅かばかりの水と緊急用食料袋を奪って逃走すること数十時間……

　ダダダッ！ダダダッ！

　「はぁはぁはぁ……」

　最初は何度も追っ手に襲われたが、その都度なんとか逃れた。

　そして少し前からは追っ手が現れることも無くなった。

　ダダダッ！ダダダッ！

　――自分が何処（どこ）を走っているのか解らない。

　ダダダッダダダ……

　「はぁはぁはぁ……」

　――自分が何を成せば良いのか解らない。

　ダダダッダダ……

　「はぁはぁ……」

　故国は滅び、命を賭したほどの使命を失った。

　ダダダ……

　「はぁ……は…………」

　ダ…………

　やがて馬の足は止まり……

　彼女は馬上で項垂れたまま。

　「…………」

　それは極度の疲労からくる姿勢なのか？

　それとも打ち拉がれた様（さま）なのか？

　ブブルッ……

　疲弊した馬の足はもう棒のように硬直し、彼はもうこれ以上一歩も動く気が無いようだ。

　「……はぁはぁはぁ」

　傷ついた全身、疲れ切った身体（からだ）と精神……

　右も左も解らない異国の地で、千代理（ちより）は馬の首に前のめりに体重を預けて伏せる。

　「……はぁ……はぁ……」

　項垂れた背中が呼吸の出し入れに上下する以外、女は動くのを止めた。

　「はぁ……はぁ…………もぅ……いい……か」

　小さく呟くと、女は瞼（まぶた）を徐々に下ろして……

　シュォォーーン！！

　「っ！？」

　ガキィィィーーン！！

　馬上で遂に力尽きようとしていた千代理（ちより）の身体（からだ）が、条件反射ともいえる動きで跳ね起きて、そして眼前で閃いた銀閃を薙ぎ払う！

　「くっ……なっ！？」

　半ば閉じられようとしていた瞳の直前で激しい火花が散り、七峰（しちほう）兵から奪った剣はその衝撃で真っ二つになっていた。

　突然降りかかった白刃らしき攻撃を咄嗟に剣で弾いた千代理（ちより）だったが……

　「…………」

　意味も解らずに凶（きょう）刃（じん）が放たれたであろう方向を見る”死に体”の女は、その瞬間、僅かな生を取り戻していた。

　第三十七話「武者斬姫（むしゃきりひめ） 弐」前編 END