魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第23話「最嘉と南阿の風雲児」 前編（改訂版）

↓久鷹 雪白のイラストです↓

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　第二十三話「最嘉（さいか）と南阿（なんあ）の風雲児」 前編

　――なるほど、だから付き纏（まと）っていたのか……

　命令を半ば放棄して覧津（みつ）城から勝手に那知（なち）城に来る。

　近代国家世界（あちらがわ）では俺と真琴（まこと）が待ち合わせした屋上まで、何故かついてくる。

　ファミレス”ゲスト”の件に、今回の覧津（みつ）視察……

　それは南阿（なんあ）の間者として、俺の監視、もしくは情報を手に入れるための行動。

　――雪白（かのじょ）の行動原理が謎？

　いやいや、ちゃんと一貫しているじゃないか。

　「……」

　――俺の目もとんだ節穴だな……

　しかし……今更、自己弁護する訳では無いが、雪白（ゆきしろ）という個性（キャラ）が俺の判断を狂わせたのだろう。

　帯剣した四人の手練れに、こっちは丸腰で囲まれ、剰（あまつさ）え咽元に刃を突きつけられている。

　――この状況は良くないな

　更に付け加えたくは無いが、その四人の内二人は”達人級”の戦士だろう。

　――”純白の連なる刃（ホーリーブレイド）”久鷹（くたか） 雪白（ゆきしろ）と……

　俺は左斜め後ろにいる、スキンヘッドで愛想悪そうな男をチラリと視界に捉える。

　――まぁ……此奴（こいつ）も多分、化け物の類いだな

　「……はぁ」

　俺は身動きを取れない状態で溜息を吐（つ）いていた。

　「話は簡単じゃ、俺はこの後”天都原（あまつはら）”を攻めるき、そん時に貴様（きさん）の臨海（りんかい）は南方から天都原（あまつはら）の補給経路を断て！」

　――天都原（あまつはら）を攻める？南阿（なんあ）が？

　伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）と名乗った女の様な顔の男は横柄に要求とやらを提示する。

　「…………”蟹甲楼（かいこうろう）”を取り戻すつもりか？」

　そして俺は、奴の企みを推測した。

　「そうじゃ、じゃがそれはあくまでも足がかりに過ぎん……その後は、そのまま天都原（あまつはら）王領へ畳みかけるつもりよ！」

　――おいおい……

　俺は正直呆れていた。

　この状況で？

　それは現在、刃を突きつけられ囲まれた俺と、先の日乃攻防戦（いくさ）で惨敗した南阿（なんあ）の両方に当てはまる言葉だろう。

　「頭は大丈夫か？あれだけ手痛くやられたのは、ほんの数週間前だろうに……」

　「貴様（きさん）には”日乃（ひの）”をくれてやる、どうじゃ？」

　そう言う意味で自然と口に出た俺の反論には耳を貸さず、脅しという名の交渉を続ける伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）。

　「…………日乃（ひの）は既に俺のものだと思うが？」

　そうだ、先の天都原（あまつはら）と南阿（なんあ）で争われた日乃（ひの）攻防戦で俺がドサクサで掠め取った。

　元々の持ち主である天都原（あまつはら）に返せと言われるのならまだしも、南阿（なんあ）に言われる筋合いは全くない……というか返す気は更々無いけどな。

　「いいや、日乃（ひの）は俺の領地じゃ、先の戦で光友（みつとも）のガキとそう言う約定を交わした」

　――光友（みつとも）？……藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）か……なるほど、こう繋がってくるのか

　春親（はるちか）のその言葉で、俺は先の一連の戦いが単に国家同士の戦争だけで無く、天都原（あまつはら）国内の覇権争いという陰謀絡みだと知るに至る。

　――天都原（あまつはら）王宮内の権力争いね……陽子（はるこ）も大変だな

　とはいえ、やはりえげつない男だ、藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）……

　今回は京極（きょうごく） 陽子（はるこ）が上を行った様だが、やはり共々油断のならない相手だ。

　「どのみち貴様（きさん）は天都原（あまつはら）とは敵対するしかないじゃろ？なら我が南阿（なんあ）の軍門に降れ、そうすりゃ臨海（りんかい）と日乃（ひの）は貴様（きさん）にくれてやるき、悪い話じゃな……」

　「ことわる！」

　――っ！？

　俺が日乃（ひの）を掠め取った事による臨海の天都原からの離反……

　それを織り込み済みに交渉しようと企んだのだろうが……

　俺と陽子（はるこ）の間は正直その程度の事で壊れない。

　陽子（はるこ）は平気で命懸けの戦いに俺を利用し、捨て駒とすることも厭わず、俺は彼女にせっせと尽くしながらも、平気で今回のような行動を取ることもある。

　恋慕？主従？信頼？……そもそも俺達二人の関係はもっと複雑で、言うなれば……

　言うなれば……

　って、俺自身にも全く解らない関係だ。

　――陽子（はるこ）はどう想っているのか……滅茶苦茶興味はあるけどなぁ……

　「……」

　とはいえ、俺の空気を読まない言葉で、一瞬にして周囲の空気が張り詰めるのがわかった。

　チャッ！

　左斜め後ろのスキンヘッドが静かに剣の柄に触れ、右斜め前の落ち着いた雰囲気の髭男は何事か思案しているように顎の辺りを摩（さす）っている。

　「……」

　――そして背後の……雪白（ゆきしろ）は……

　「貴様（きさん）、死ぬぜよ……」

　伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）の切れ長の瞳に一瞬ギラリと殺意が宿る。

　「日乃（ここ）でか？俺を殺してもお前達はどうする？たった三……四人でその後はどうする？とても南阿（なんあ）に逃げ帰れるとは思えないが」

　脅しには脅しで対抗し、俺は考える……

　――南阿（なんあ）の伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）

　支篤（しとく）の小国であった南阿（なんあ）を支篤（しとく）という島を統一するまでの大国にまで築き上げた男。

　南阿（なんあ）の君主になって三年で支篤（しとく）の西半分を押さえ、天南（てな）海峡を挟んだ本州、大国天都原（あまつはら）への侵攻を開始した。

　以降、強固な要塞”蟹甲楼（かいこうろう）”を要して十一年間、大国天都原（あまつはら）と互角に渡り合いつつ、同時に支篤（しとく）東部を次々と押さえ、支篤（しとく）統一を成した南阿（なんあ）の風雲児。

　俺が子供の頃、噂に聞いた”暁（あかつき）”に覇を唱える傑物の一人だ……

　「……」

　――その英雄（おとこ）が今……俺の目の前にいるのか……

　「……」

　「……」

　相変わらず咽元に刃を突きつけられた俺と、水瓶の上に立て膝で座る春親（はるちか）。

　二人は無言で睨み合う。

　「……有馬（ありま）」

　一頻り俺と睨み合った後、春親（はるちか）は髭の方の家臣を呼んだ。

　風格ある髭の男……有馬（ありま）？は頷いた後で、如何（いか）にも思案しながらと言った風を装い口を開く。

　「……そうですな、ですが、我が方もこの日乃（ひの）領内の堂上（どのうえ）城に二千、那知（なち）城に千、そしてこの覧津（みつ）城には二千の兵が駐留して居るようですが？それらを一斉に発起させれば中々に踏ん張れるかと……」

　――ちっ、痛いところを……

　俺は日乃（ひの）を手に入れるため、雪白（ゆきしろ）の白閃隊（びゃくせんたい）を借り受けた。

　そしてこの髭が言うとおり、現在、各城にはそれだけの兵が駐留している。

　元々の日乃（ひの）の兵力とあれから補った臨海（りんかい）兵を合わせれば、勝利は揺るがないだろうが……

　相手はあの白閃隊（びゃくせんたい）、此方（こちら）も相応の被害を覚悟する必要があるだろう。

　――グイッ！

　「……っ」

　更に俺の咽元で光る刃……

　伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）の刃は血を吸う準備はいつでも出来ているということだ。

　俺はそんな状況を再認識させられ、そして……改めて答える。

　「南阿（なんあ）との共闘は断る！春親（おまえ）の足下（そっか）に立つつもりも無いな」

　――っ！！

　再び周囲の空気がざわめいていた。

　「貴様（きさん）は、なかなか骨のある男の様じゃ……個人的には気に入ったが……」

　春親（はるちか）の長剣を握る手に力が籠もる。

　「そうか？だが、どうせ気に入られるなら”男女（おとこおんな）”でなくて本当の女の方が良かったな」

　――っ！！

　――！？

　瞬間！明らかに今までと違う雰囲気……例えるならばっ！！

　――その場の空気に亀裂が入った！？

　さっきまでのざわめく感じじゃ無い！明らかな殺意！

　シュバッ！

　突き出される刃っ！

　――俺は……

　ガギィーーーーンッ！！

　「くっ！」

　――俺は……

　「…………っ！」

　――どうやら生きているようだ……

　「……なにをしとるがじゃ……えぇ！にんぎょぉぉぉう！！」

　俺の首を突く寸前で弾かれた春親（はるちか）の長剣。

　春親（ヤツ）の長剣は、今度はそれを防いだ人物……俺を庇った？……

　白金（プラチナ）の髪の美少女に振り上げられていた！

　――しゅおぉぉぉぉんっっ！！

　竿のように撓（しな）る長剣！

　「……」

　しかし標的（ターゲット）の雪白（ゆきしろ）は全く抵抗の動作を見せない！

　剣先は弧を描き、少女の白い首筋に……

　――くっ！まずいっ！

　「春親（はるちか）様！」

　ビシュッ！

　「……」

　「……」

　――危機……一髪だ……寸前のところで刃は制止する

　先ほどまでの俺のように、咽元に鞭のような竿のような、奇妙な長剣の切っ先をあてがわれて突っ立った美少女。

　「…………」

　雪白（かのじょ）は俺を救った短刀をだらりと下げたまま、無抵抗で白い咽を晒して立ち尽くす。

　「やれやれ……殺しては元も子もないでしょう……春親（はるちか）様」

　風格ある髭の男は、やや態（わざ）とらしく冷や汗を拭う仕草をしながら主君に話しかける。

　「……」

　一応、部下の進言を受け入れたようだが、伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）の中性的な顔は仏頂面だった。

　「さあ、臨海（りんかい）領主……鈴原殿も意固地にならずに、ここはお互い過去は忘れて利を追求しようではないですか……どうですかな？」

　「……」

　春親（はるちか）の家臣の取り成しに、俺は一度、雪白（ゆきしろ）を見てからゆっくり頷いた。

　――ついさっき死にかけたというのに、なんだその無表情……本当に人形のつもりか？

　そんな事を考えながら、俺は助けて貰ったにも拘わらず彼女に少し苛立っていた。

　「南阿（なんあ）の”蟹甲楼（かいこうろう）”攻めは手伝ってやってもいい……だがその条件は金品だ、それなりの額を事前に支払って貰う」

　俺は改めて仕切り直し、ぶっきらぼうにそう条件を提示した。

　「だ、そうですが、春親（はるちか）様？」

　そして風格のある髭は、こちらも相も変わらず仏頂面な主人にお伺いをたてる。

　「……」

　――有馬（ありま）とかいったっけ？他人事とは言え、この髭男もこんな主君で大変だな……

　「春親（はるちか）様、鈴原殿の条件、どうですかな？」

　とはいえ、それほど困った様子でも無い所を見ると、こういう事は馴れっこなのか？

　「……あくまで、俺の下にはつかんつもりかよ？」

　「真っ平ごめんだな」

　不機嫌な”男女”に俺は即答する。

　「…………わかった……今回は退いちゃる……今回だけぜ……」

　俺はその言葉を聞こえないふりをして、白い首筋に長剣の切っ先を突きつけられた白金（プラチナ）の美少女を見た。

　「そろそろ開放してやったらどうだ？結果的には、雪（ゆき）し……”純白の連なる刃（ホーリーブレイド）”のおかげで話は纏（まと）まったようなものだろ？」

　その途端、俺の言葉に春親（はるちか）は歪（いびつ）な笑みを浮かべた。

　――なんだ？

　グイッ！

　「お、おいっ！」

　いやらしい笑みを浮かべた男により、一寸、突き出される刃！

　「……」

　雪白（ゆきしろ）の咽は圧迫され！今にも突き刺そうかという切っ先を前に……

　「……」

　……それでも彼女は……無表情で……更に僅かに顎を上げるのみだった。

　――だから……なんだよ！それは……

　俺の心はやはり……苛立つ……

　「貴様（きさん）？……まさかこの女に入れあげちゅうか？」

　「っ！？」

　俺の反応を観察していたのだろうか？

　春親（はるちか）は少しだけ意外そうな顔をした後、さっきとは違う種類の嫌な笑みを浮かべる。

　「ふふん、やめちょけ……この女はこの通り”只の人形”じゃ……面白みの無い”剣（つるぎ）の人形”」

　「剣（つるぎ）の人形？……」

　南阿（なんあ）の領主により発せられる意味不明の言葉……

　その間も、雪白（ゆきしろ）はやはり無表情で剣先に張り付けられている。

　「そうじゃ、”剣（つるぎ）の人形”……”剣の工房（こうぼう）”の商品……」

　――？

　――何を言っているんだ、この春親（おとこ）は……”剣の工房（こうぼう）”？商品？

　「この女はのう、見栄えは確かに超一級品じゃが中身は何も無い、げに仕様も無い人形ぜよ……」

　そう続けて、春親（はるちか）は既に雪白（ゆきしろ）へ目一杯の剣先を更に数ミリねじ込んだ。

　「伊馬狩（いまそかり）っ！」

　静止させようとする俺の声には自然と怒気が含まれる！

　「……」

　――だが、雪白（ゆきしろ）は動じない、さながら春親（ヤツ）の言うように魂の無い人形の如く……

　顎（あご）を上げ、白金（プラチナ）の銀河はやや上方をみつめて感情乏しく煌めき、無防備に晒された白い咽から一筋の朱が流麗な鎖骨の根元へと流れ落ちていた。

　「貴様っ！無防備な女相手になにをっ！？」

　――雪白（ゆきしろ）は敵方の将軍だ……しかし……

　「なんじゃお主（んし）？まさか惚れちゅうか？この人形に？くははっ！」

　「……」

　真剣な怒りを茶化す、伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）という男を俺は無言で睨んでいた。

　「まぁあれじゃ、その気持ちも解らんでも無い、俺もこの女を何度か褥（しとね）に呼び出そうとした事があるき……」

　「っ！？」

　――俺の心臓はドクリと跳ねる！

　「と……いってもなぁ、まぁ全く来やしやがらん……戦場（ほか）では従順な人形じゃき、なんちゅうか訳のわからん女よ」

　俺の反応を愉しむように話す春親（はるちか）、趣味の悪い男だ。

　「見た目がこれじゃからな、俺とてそういう風に血迷ったことは何度もあるき……じゃが止めといた方が無難じゃ、臨海（りんかい）領主よ。この女はほんにつまらん”人形”じゃ、この分なら褥（しとね）に来たとしてもただ綺麗なだけの抱き枕……」

　「俺の行動をお前に言われる筋合いは無い！」

　俺は奴の、それ以上の言葉は赦さなかった。

　これ以上雪白（ゆきしろ）に対するそういった発言は……吐き気がする！

　「はっ！そりゃそうじゃ……じゃが俺の国の”持ち物”でもある……じゃから……」

　「雪白（ゆきしろ）は物じゃない！ましてやお前の物なんてことは絶対無い！俺には雪白（こいつ）を誘って袖にされ続けた男（バカ）の……”男女（おとこおんな）”の醜い逆恨みにしか聞こえないぞ、春親（はるちか）！」

　――！

　俺の発言と同時にピシリと空気が張り付く感覚。

　――まただ、空気が？

　「鈴原どのっ！それは……」

　落ち着いた髭の男、有馬（ありま）の顔色がサッと変わり……

　「ぬぅ……」

　スキンヘッドの無骨な男が低く唸って刀の柄に手を添えた。

　シュオォォーーン！

　そして、春親（はるちか）の長剣が雪白（ゆきしろ）の白い首筋から離れたかと思うと、有無を言わさず唸りを上げて……

　――チャキッ

　意外にも春親（やつ）の手元にある鞘に収まった。

　「……ふぅ」

　一部始終を見届けて、胸をなで下ろす有馬（ありま）という男。

　刀の柄から手を離す、スキンヘッド……此方（こちら）は織浦（おりうら）だったか？

　「……」

　そして、俺は臨戦体勢のまま、堅く握った拳には汗が滲んでいた。

　「臨海（りんかい）領主よ……”男女（それ）”は二度と口にするな、命の保証は出来んき」

　静かな口調で伊馬狩（いまそかり） 春親（はるちか）は警告する。

　――恐ろしいほどの殺気だった

　その”男女（ことば）”は、余程癇に障るらしい。

　どこか余裕のあった奴の家臣達でさえ、緊張気味に様子を窺っているのがわかる。

　「承知したか？臨海（りんかい）領……」

　――だが俺は

　「なら金輪際、雪白（ゆきしろ）を人形と呼ぶな……」

　「……」

　春親（はるちか）の警告を途中で遮ったのだ。

　「……”男女（おとこおんな）”の南阿（なんあ）領主よ！」

　――っ！

　ピクリと春親（はるちか）のこめかみが引き攣るのがハッキリと確認できる。

　――俺も大人げない……いや、命知らずだな

　俺はそんなことを考えていた。

　第二十三話「最嘉（さいか）と南阿（なんあ）の風雲児」 前編 ＥＮＤ