MoonLit

第１話「帰れる場所」

　空が白い……

　俺は……

　寝ているのか？

　それにしても……

　悪い夢だった……

　ん？

　違う！

　夢から現実世界に戻された兵士は、気を失った場所と違うことに気づいて、咄嗟（とっさ）にそれを口にした。

「此処は、何処だ！」

「ようやく、目が覚めたか？」

　まだ目が霞（かす）んでよく見えないが、白い靄（もや）の向こう側に、一人の男が立っていた。

　男の年齢は、顔の皺（しわ）や、携えている頭髪と顎鬚（あごひげ）に白髪が多く混じっていたことから、推定で６０歳ほど。

　しかし、その体付きは、推定年齢から掛け離れており、腕は太く、４０歳ほどの逞（たくま）しさを感じた。

「此処は？」

　再び、主（あるじ）だと思われる老父へ、同じ質問を繰り返した。

「此処は、ワシの家だ」

　聞かれたことだけに答えると、老父は持っていたコーヒーカップに口を付ける。

「アンタ、誰なんだ？」

「随分（ずいぶん）なご挨拶（あいさつ）だな。ワシは、お前を助けた人間なんだがな。化物にでも見えるのか？」

「そうか、俺はあの時、戦場で……す、すまない、助けてくれてありがとう」

　その言葉を聞いて、ようやく老人は自分の名を口にした。

「ワシの名は、シューレット。戦場跡に出向いて金品や武器なんぞを拾って暮らしている。拾っているなんて言うと聞こえは良いが、ようは泥棒だな。だが、それを使う人間が居ないのだから取っても構わんだろ？　生きた人間を拾ったのは初めてだがな」

　そう言って軽く微笑みながら、コーヒーを差し出した。

　俺は、二度目か……

　自分が化物である以上、人間である母親に拾われたのだろうと、心の中で皮肉った。

「お前さんは運が良い、戦場で気を失って、生き残るなんてな。さて、今度は、お前さんの名前を聞かせてもらおうか？」

「タカヤだ、助けてくれてありがとう」

「礼なんかいい、その代わりと言っちゃなんだが……ワシの仕事を手伝ってはもらえんか？　こんな時代に生きて行くには、仲間は多い方が良いからな」

　最早、俺が帰れる場所は何処にも無い。

　軍へ戻ることも、同族とはいえ、化物と暮らす気にもなれなかった。

　断るどころか、逆にお願いしたいくらいだった。