クソ真面目な男子高生が強欲の魔王になるまで

第40話

「失敗か。色欲は使い物にならなかったな」

　しゃがれた声がした。

　弾かれたように振り向く。住宅街の一角に、黒いローブの悪魔が立っていた。

　緊張する零司の横で、アシュマダイが前へ出た。

「レヴィ、失敗じゃない……！　レージは必ずわたしが……！」

　言い募るアシュマダイに、ローブが首を振る。

「失敗だ。せっかく私がその男の情報を教えてやったのに、おまえはわずかな魂すらも引き出すことは叶わなかった。おまえがそいつを堕としていれば、少しは私の役に立てたんだがな。やはり最弱の色欲。手駒の価値もない」

「おい、どういうことだ？　おまえがアシュマダイに俺の情報を教えた……？」

　ローブを睨んだ零司に、アシュマダイの委縮した声がかかる。

「レージを堕とすようレヴィに指示されていた。色欲なら強欲を出し抜き、レージを堕とせるかもしれないって。レージは世界最大の魔力源だから、堕としたら膨大な魔力が手に入る」

「世界最大の魔力源!?　そんな話、俺は聞いてないぞ！」

　驚く零司に、ローブの奥からは淡々とした言葉が紡がれる。

「柳生零司。たった一人で魔力瓶を埋められる魂の持ち主。おまえが他の姉妹の手に堕ちるのだけは避けなければならない」

　他の姉妹。その中にアシュマダイは入っていない。

「マモンに奪われる前に、おまえは潰す。おまえの存在は私の障害でしかない」

　悪魔がアスファルトを蹴った。その手に斧が現れる。

　反射的に後退るものの、その後に策があるわけではなく。

　一瞬で縮まる距離。

　唸りを上げて襲いくる刃に身を竦めたとき、亜麻色が舞った。

「アシュマダイ――――っ！！」

　零司の叫びが反響した。

　刹那、斧が少女の背中を突き破った。

　まるでスローモーションのように、その情景は零司に見えていた。

　両腕を広げて飛び出した少女の身体が、ふわりと宙を泳ぐ。

　次の瞬間、ドサ、と音がした。

　人形のように少女は倒れていた。胴体を大きく斬られ、傷口からは血の代わりに漆黒の粒子が立ち昇っている。

　道路で仰向けになるアシュマダイの瞳が、零司を映した。薄く開いた唇から、掠れた声が洩れる。

「……レ……ジ、逃げ……」

　はっと息が詰まった。

『魔力がほとんど残ってないぞ！　これじゃ、大怪我したら修復できないな』

　そう言ったのはマモンだ。

　それじゃ、修復できなかったら、どうなるのか。

　アシュマダイの傍らに膝をついた零司に、悪魔の哄笑が響く。

「……は、はははっ、まさに最弱に相応しい末路じゃないか！　契約者を庇って消えるとは、なんと愚かしい！　こんなのが私たちと同じ大罪とはな！」

「それ以上、こいつを侮辱するな！　こいつは、おまえらに認められたくて、必死に強くなろうとして……！」

「だから、どうした？」

　思わず叫んだ零司へ浴びせられた、底冷えのする声。

　アシュマダイの小さな体躯を抱える零司の背に、冷や汗が伝う。

「強くなろうとしたことになぞ価値はない。強いかどうか、勝つかどうか。あるのは結果に基づいた事実だけだ。強さとは無慈悲なものなんだよ、柳生零司」

　目を落とすと、腕の中の少女は虚ろな目をしていた。意識があるのかどうかもわからない。黒煙を上げ続ける身体は、半分ほど消失していた。

　何とか助ける方法を、と考えた零司は、アシュマダイの言葉を思い出していた。少女に口付ける。

「そんなことをしても無駄だ。おまえの体液すべてを注いだところで、そいつはもう消える」

　足音が近付いてくる。

　それでも零司はアシュマダイを放さなかった。

　ふっと嘲るような笑いを洩らし、ローブの腕が高く持ち上がる。凶悪な斧が零司へ振り下ろされようとしたとき、