魔法使い狩りのＰＭＣ

お母さん

「んぐぅー！　んうー！」

　小衣が何かを叫ぼうとしている。きっと『ちーちゃん』を無事に無力化した俺に礼を言いたいのだろう。

　俺はニヒルに片手を上げた。

「気にするな。俺は依頼を果たしただけだ」

「んぐうううー！」

　霧島さん、素敵！　将来お嫁さんにして！　――と言っているに違いない。やれやれ、少女趣味はないんだがな。

　冴子に目を戻し、渋く笑んで銃口を向けた。

「ご自慢のワーキャットも桜庭も動けねえ。次はあんたが相手をしてくれるのか？」

　冴子は怯えるでもなく、怒りをあらわにするでもない無表情で俺を見ている。凍りついた顔のまま、おもむろに口を開いた。

「あなたの依頼人の身内ですよ。撃つんですか？」

　白々しい。そんな言葉で俺が止まる訳が無いことを知っている声だ。

　冴子は時間を稼ごうとしている。何のために――？

　いきなり背後の男に突き飛ばされ、小衣がつんのめるように冴子の前に出てきた。小衣を盾にする気か？

　冴子は小衣に何かを耳打ちした。

　すると、興奮して真っ赤だった小衣の顔が青白く変わった。

　次の瞬間、小衣が飛んだ。目を見開き、必死の形相。猿ぐつわがなければ絶叫を上げているに違いない。

　俺は銃を捨てて床を蹴った。小衣の落下地点に突進しつつ、歯をギリギリ言わせた。

　あのアマ、自分の娘を突き落としやがった！

　普通、あの高さからなら落下しても死ぬことはない――後ろ手に縛られ、頭から落ちていなければ。

　このままでは間違いなく小衣は首を折るだろう。絶対に受け止めてやる――。

　落下地点に到達。スライディングするように足を地に擦り付け減速した。俺の身体能力ならこの程度の距離を詰めるのは簡単だ。小衣はまだ落下軌道の半ばにいる――。

　腕を広げて上を見ると、眼球が飛び出しそうな小衣と、その後ろで背筋が凍りそうな笑みを浮かべる冴子とに目が合った。

　冴子は上に弧を描く三日月の目でこちらを、いや、小衣を見ている。

　乾いた発砲音が響いた。小口径の銃の音。

　小衣が体をのけ反らせた。と同時に俺が小衣を受け止める。

「小衣！」

　小衣の背中に回した手が湿り気のあるなにかに触れる。

　手を見た。

　血だ。指が血にまみれている。

　胃の底が抜けたような気分。凄まじい脱力感を覚えながら小衣の背中を見た。

　黒い銃創が穿たれ、そこから心臓の鼓動に合わせて血が溢れだしてくる。

　俺は怒りに狭まる視界の中で猿ぐつわを取ってやった。

「あ、あたし……」

　息の漏れるような声。俺は震える喉から言葉を絞り出す。

「しゃべるな、少しケガをしている。横になって休むといい」

　優しく床に寝かせた。

　頬がひくついてないといいが、と思いながら小衣に笑顔を見せる。金髪の少女は素直に目を閉じた。

　立ち上がる。

「まあ、素敵。小衣の騎士様はとっても紳士ですのね」

　ブローニングをジャケットの内ポケットから取りだし、マガジンを弾き出す。

「そんなに大事にされていながら、あの人にも寵愛を受けようなんて。ちょーっと欲張りじゃなくて？」

　残弾を確認。３発。

　あのイカレ女を殺すには十分だ。

　マガジンを戻し、怒りを込めて地を蹴り跳躍。

　一跳びで冴子のいるキャットウォークの高さに到達した。手すりを掴んで体を回し、着地すると同時に銃を構えた。

　冴子を守るように二人の男が前に出てきた。アサルトライフルを持っている。

　が、銃口を俺に向けるのがコマ送りに見えるほどのろくさい。

　俺は狙いを定めて撃つ。一人が脳ミソを撒き散らす。

　素早く次に照準し、撃つ。つつがなくもう一人殺った。

「後は？」

　冴子に向けた問い。同時に女の両脇で男が二人崩れ落ちた。

　年齢不詳の美女は困ったように笑う。まだ硝煙のたなびく銃を持ったまま。

「もう私の手駒はありませんわ。どうされますの？」

「なぜ、小衣を撃った？」

　冴子がくすくす笑う。今気づいたが、この女は俺の神経を逆なでするための笑顔を浮かべている。本心からの笑みを見せているわけではない。

　笑顔の裏の意思。

　夫からの愛を受けるものは娘であろうと殺す、暗黒の殺意。

「だぁってぇ。小衣ってば、ズルいんですもの。魔法が使えて、それでいて魔法嫌いのあの人に愛されるなんて。おかしいと思いません？」

　しなを作りながら俺の隙を探っている冴子に、心底から気味悪さを感じた。

「知るか」

　引き金を引こうとする。

　が、ブローニングがずしりと重く感じて銃口を持ち上げられない。

　冴子が俺を嘲笑った。

「あらあら、魔法使い狩りは一般人を撃たないと聞いていましたわ。でもそのご様子じゃあ……撃たないのではなく撃てないみたいね？」

　なにかが切れた音がした。

　怒りに狭まっていた視界が赤く、暗く、淀んだ色に濁っていく。

　――お母さん！

　ガキの頃の俺の声が頭に響く。

　まばたきをして想いを振り払う。振り払えない。

　千々に乱れた心が俺の指を掴んで離さない――引き金が引けない――。

　冴子はゆっくりと銃を俺に向けた。

　かわせ。避けろ。回避しろ。

　撃たれる前にあの女の背後に回り込むことなど朝飯前だ。ほら、足を動かせ――。

　駄目だ。

　銃弾が飛んでくるのが見える。体は金縛りにあったようにまるで言うことを聞かない。やられる。

　女の叫び声がした。冴子ではない。

　俺の体は衝撃に揺さぶられ、前のめりに倒れる。

　後ろで再度女の声。幼い少女の声。

　言葉の呪縛から解き放たれた。床に顔面を強打する寸前で手を突き、顔を上げる。

　ブローニングはどこへいった？　いや、それどころではない。冴子は？

　混乱から回復するとブレていた視界が戻り、冴子の顔が目に映った。

　サイコ女が初めて見せる驚愕の顔。

「小衣。あなた……」

　体を起こして振り向いた。

　そこには、口から血を滴らせる小衣の姿があった。

「ごほっ！　……どうして？お母さん」

　小衣は自分の血液にむせながらも自分の足でしっかりと立ち、冴子を見つめている。

　その目は悲しみと疑念とに彩られていた。

「小衣、お前は……治癒の能力があるんだな」

　小衣は魔法を使えたことがないと言っていた。髪を金に染める程の魔力を持つものが魔法を操れていなかった。

　それは魔法に適正が無いのではなく、治癒能力に全ての魔力を使っていたからだったのだ。

　破壊された心臓を修復できるほどの魔力。小衣は俺の経験の中でも最上級の魔法使いだ。

　冴子が顔を歪めた。

　醜悪な表情。自らの娘に向けてはならない感情を迸らせている。

「死んだと思ったのに」

　冴子がぽつりと溢した言葉に、小衣が胸を抑えた。

「どうして……お母さん」

　悲痛な声。それを聞いた冴子は眉を吊り上げ、再び銃を構えようとする。俺は冴子の後ろに回り込み、首を締め上げた。

　長い黒髪から上等な香水の匂いが漂い、嫌悪を覚えた。必死で吐き気をこらえる。

　冴子はあっさり意識を手放した。

　俺は冴子を床に寝かせると、小衣を見た。

　洋服は血にまみれて赤黒く変色し、うちひしがれた顔をして俯いている。

「殺したの？」

　俺は小衣の硬い声に首を振った。

「いや。ちょっと寝てもらっただけだ」

　小衣が歩いてきて、俺の肩に頭を乗せた。

「どうして？」

　少し考え、俺は口を開いた。

「お前のお袋さん、エキセントリックだな。まあ、ゆっくり関係を直していけよ。お互い生きてるんだ」

　声を殺して小衣が泣き出した。肩を叩いてやる。

　小衣は少し経ってから体を離し、まともに俺の目を見た。まつげに水滴が光っている。

　そして、指で俺の頬をつまんだ。

「ちーちゃんを思いっきり殴ったわね！？　死んじゃったらどうしてくれんのよ！？」

「いててててて！　やめろ、つねんな！　ワーキャットがあれくらいで死ぬわけがないだろう！？」

「あたしの猫ちゃんはか弱いのよ！」

「弱くねえよ！　最強クラスの魔物だったよ！」

　俺達は唾を飛ばして罵り合いながら仔猫を連れて事務所に戻った。