身代わり学園生活

身代わりと最後の日

　よく眠れなかった。

　翌朝起きると、今までにない種類の憂鬱さで登校した。

　そういえば、謙弥に話していない。どのタイミングで話せばいいのか。

「どうかしましたか？」

「え？　……いや、うん……」

　ちらちらと窺ってしまっていたらしい。謙弥に尋ねられた。

「ちょっと話があるんだけど……」

「お話、ですか」

「うん。昼休みにでも、」

　と言いかけて、声が途切れた。

　昼は、必ず聡士と会う。彼に、どう言えばいいだろう。

　……いや、どうもないか。

　よく考えてみると、下手にばれないうちに「湊」が引っ込むというのは手の一つかもしれないのだ。

　聡士は責任感から、一番周りから人がいなくなる昼休みに来てくれている。

　間違われ狙われている「湊」が引っ込めば、有耶無耶のままに真相が明らかになる時間は伸ばされ、かつ聡士はわたしを気にかけなくても良くなるのでは……？

「変にこだわっているのは、わたしだけか……」

　今日で見なくなるかもしれない、という現実があまり上手く飲み込めず、わたしは長い廊下の先を見た。

　同じ制服を着た生徒が行き交う光景は、いつもと変わらぬものだった。

　────いや。

　違和感を覚えた。

　微かな感覚に、生徒が行き交う景色に目を配る。そして、生徒が流れる波に生じた乱れを捉えた。

　廊下で足を止め、何かを話している生徒がいた。廊下での会話自体は、何も普通のことだ。

　しかし、その表情が、単なる雑談をしているような楽しげなものではなく、恐怖を帯びていた。

　わたしは、日常に歪みが生じたことを感じた。

　一つ気がついてしまえば、他の要素にも気がつく。

　初めに見た彼らだけではなく、廊下を足早に行く生徒の横顔にも、普段では出す機会のないだろう表情が浮かんでいた。

「……何だ」

　何かあったことには間違いないだろう。

　しかし、あのような様子になることとは……と考えて、以前同じ表情を見たことを思い出した。

「──と、森園様が」

　一つ、そんな言葉が聞こえた。

　森園──森園環奈。学内にいる「森園」は、彼女一人だ。

　胸がざわざわした。脳裏に過った光景があった。この前食堂でのことだ。

　生徒たちの表情も相まって、胸騒ぎと、嫌な予感が大きくなっていく。

「……謙弥、嫌な予感がする」

　次の授業があるが、無視するには嫌な予感すぎた。

「少し、いいか」

　通りすぎる生徒を止め、わたしは尋ねた。

「何か、あったのか」と。

　少しだけ足早に駆けつけた先は、学内の廊下の一筋だった。いつもは生徒が通り道として歩くだけの廊下。

　しかし、今日、少々様子が異なった。生徒が廊下の片方に偏っている。

　右側は窓だが、生徒が固まっている方は確か……吹き抜けになっていて、一階が見えるようになっているはずだ。

　ただ、今、集まる生徒によりそちらは見えない。

　この場に近づくにつれ濃くなっていった、異様な空気を感じるのみ。

　わたしが近づいていくと、気がついた生徒が道を開けてくれる。

　全員、思わしくない表情だ。わたしがここに近づくことを、気がかりに思うような表情にも見えた。

　そして、先に広がる宙とを隔てた手すりにたどり着き、原因を下に見つけた。

　下方の様子のおかしさは、少々どころではなかった。

「そういう態度、気分が悪いときに見ると、ますます気分が悪くなるね」

　周りの生徒が息を潜め、場は静かで、声ははっきりと聞こえた。

　一階の広い空間に、目につく姿が三つある。

　中央にいるわけではないのに、他の生徒が遠巻きにして、彼らを中心に場が展開されていたから、その位置が中央に思えた。

　この場の支配者が、立っていることも関係したのかもしれない。

　白羽悠は、すぐに分かった。

　少し離れた位置の二名は、名前を聞いていたから分かっただけにすぎない。でなければ、こんな状況に彼女が置かれているとは想像しなかったろう。

　森園環奈が俯き、側には彼女の従者がいる。従者が主人の様子を窺い声をかけているようだが、こちらは鮮明には聞こえない。

「どういう状況なんだ……」

　来てみたはいいが、何がどうなって、彼らは向き合っているのか。

　下を見ていると、白羽悠が、上の方を見た。──目が合う。

「ちょうどいい」と、口が動いた気がした。

　白羽悠の目に、ぞくりと、悪寒が走った。

　だが、遠目に詳しく原因を探ろうとする前に、白羽悠は前方に目を戻す。

「さあ、よく見てもらおうか！」

　陽気ささえ感じる声は、周りの空気と比べると場違いだった。それゆえ、気味の悪さを感じた。

　白羽悠が、周りの注目を一瞬で集めるように広げた手を下ろす。手を向けた先には、森園環奈がいた。

　その指が彼女を指した瞬間、地獄が開幕した。

「環奈様！」

　何かが起きた。

　森園環奈の従者の声音が、異変を何よりも表していた。

　けれど、わたしの位置からはよく見えない。従者の体で森園環奈が隠れている。異変が起きたのは、森園環奈には違いないが、何が。

　移動するべきか、と、急いで左右に視線を動かす。

　すると、様子がよく見える位置にいる生徒の内、ひどく青ざめた女子生徒が自らの首を擦っていた。

「まさか……」

　側で、謙弥が声を溢した。

「謙弥、何か見えたか」

「いいえ……ですが、おそらく、白羽様が異能を使われたのではないかと」

　白羽の異能──他人の体を操る力。

「白羽様！　いくら現王と密接な関わりがあるからと言って、こんな横暴、許されないはずです！」

　非難の声は、下からだ。

　視線を戻すと、森園環奈の従者が白羽悠を睨んでいた。体の位置がずれた。その瞬間、彼が必死に何事かしている森園環奈の様子が、見えた。

　彼女は、自らの首を、自らの手で絞めていた。

　わたしは、自分の目で捉えた様子に瞠目した。

　森園環奈の表情は見えない。だが、彼女の手が首から離れることはない。彼女の従者は、主人の手を引き剥がそうとしているのだ。

「それは違う」

　白羽悠は、その様子を冷ややかに見ていた。

　大衆の中、自分の首を締めるという、衝撃的な光景を作り出している本人。白羽の異能を使い、あろうことか彼は、自分で首を絞めさせるなどということをしているのだ。

「しないであげただけ、だよ」

　白羽悠は、表情を変えない。

「君たちの方こそ、何様のつもりで過ごしているわけ？」

　ゆっくりと首を傾げた。

「そろそろ分かりなよ。水面下でのみじゃなくてさ、もう僕と君たちとの間には絶対的な力の差がある。──僕らは勝ち組、君らは負け組なんだよ」

　周囲を含め、緊張が走った。

　決定的な言葉だったのだ。

　表面上は最上位貴族として、同じ位にあり続けている「白羽家」「水鳥家」「月城家」「森園家」。

　だが、十六年前に、力の傾きは起きていた。

　誰もが知っている。

　白羽家は、現在の王と密接な関わりがあり、最も大きな力を持ち、実質他の貴族より特別な権限を持っている。

　しかし、それは辛うじて裏でのみ語られる、「実質」の話に過ぎなかった。

　今、破られた。

　白羽悠は、森園環奈にのみ言ったわけではないことは分かった。こちらを見たからだ。

「もう暗黙の了解なんかじゃない。はっきり言わないと、分からないんじゃしょうがないよね。そして、今、知ってもらおう。白羽に逆らえばどうなるのか」

　狂っている。

　目にした笑顔に、そう思った。

　笑う白羽悠は、そのまま、森園環奈を見て、やはり笑う。

「こういう異能で良かったなぁ。見た目的には、自殺したように見えるよね。ま、そもそも目撃者の証言なんて、君たちを擁護するものなんて出てきようがないし、どんな事実も『事実』にはなりようがないんだけど。思い知るにはいい機会でしょ」

「──環奈様！」

　森園環奈が床に崩れ落ちた。

　従者が膝を折る。

　このままでは、森園環奈が死ぬ。あの様子の白羽悠が直前でやめるとは到底思えなかった。彼ならば、平然と人を殺してしまうように思えた。

　森園環奈が死ぬ。

　周りの生徒は固まっている。誰も動かない。動けるはずがない。

　誰も、味方はいない。

　森園環奈が死ぬ。

　これは正しいことなのか。そんなはずはない。当たり前だ。答えは、心の中では容易に出てくる。

　見過ごしてもいいことなのか。……そんなはずはない。

　答えは、微妙な間を空けて出てくる。理由は、わたしが手を出せば、それはわたしだけの問題では済まないからだ。

　だが──。

　わたしには、分からなかった。こういうときだからこそ、自分の判断で行動出来なかった。

　湊、湊であれば、どうする。

　新入生歓迎パーティーの後、湊ならどうしただろうかと考えた。分からなかった。推測しか出来なかった。

　だから今、湊であればどうしたのか考えても、やっぱり分からない。

　じゃあ、わたしなら。

　わたしは、頭では水鳥家として取るべき行動が分かっていても、心が果てしなく叫んでくる。これは間違っている！　彼女を見殺しにしてはならない！

　どうして彼女が死ななければならない。

　声をかけ、ハンカチを貸してくれたことを思い出した。わたしと彼女との接点なんてそれくらいだ。

　だけれど、それだけで十分だった。

　手すりを握り締め、目をぎゅっと瞑った。

　覚悟はまだ決まっていなかった。わたしが考えていることは、倫理的には誰もが正しいと言うかもしれないが、とんでもないことだ。

　──湊、湊、許してくれるか。あなたは、わたしがあなたとしているときに飛び出してしまうことを──

　答えなんて返って来ない。湊はここにはいない。

　だが、そのときのこと。ぶわり、と、風が起こった。

　建物の中、どこからともなく風が生じ、わたしを包み込んだ。

　──僕なら、こうする

　風は耳元でそう囁き、一直線に白羽悠に向かっていった。

　風が、白羽悠を巻き上げる。その光景を、わたしは呆然と見ていた。

　ああ、これは、湊の力だ。

　遠くにいる湊と、繋がっている気がした。