身代わり学園生活

身代わりと限界

　くまは出来ていない。毎朝、鏡で確認する日課が出来た。

　鏡の中、湊とは異なる情けない顔を、ゆっくりとした瞬きと同時に微笑に変える。

　大丈夫、わたしは、湊だ。

　──試験まであと二日。

「試験までの授業は今日で終わりだから、分からないところを聞きたい生徒は、早めに来ておくように」

　授業が終わった。

　移動教室だったため、教室から出て廊下を歩いていると、廊下の壁に生徒会選挙の掲示が見えた。

　来月から立候補者受付、その後選挙期間に入り、投票。生徒会長と生徒会役員が決まる。

　現在の生徒会は、どうも白羽家とその分家、派閥の人間のみで構成されているようだった。

　水鳥家も選挙の時期を知らないはずはなく、謙弥を通して連絡がきた。今回はじっとしておくように、と。

　どうせ一年生だ。普通そういうのは二年生だかが出るものだろう、と思っていたら、よく考えると現生徒会長の白羽悠は今二年生だ。

　白羽悠は、一年生のときから生徒会長をしていたそうだ。

　三年生に森園環奈がいるが……彼女は白羽が入ってくるからと退いたのだろうか、そもそもする気はなかったのか。

　あの気弱そうな様子を思い出して、まだ返すことが出来ていないハンカチの存在を思った。いつ、返せるか。

「もう試験っすよね、あー……嫌だな」

　嘆く声が聞こえた。

「千里、出来る限りのことやれよ」

「聡士様、おれはいつでも全力ですよ。何しろ月城家に仕える身ですからね」

　すっと横目に見ると、廊下の向こう側から歩いてくる月城主従が姿があった。

　他にも生徒がたくさんいるが、その中で声を捉えられたのは、他より聞き慣れてきた声だからだろう。

「よく言った」

「ははは、でも正直国語は相変わらず自信ないです」

「なんでよりによって国語なんだよ」

　本当に仲がいい主従だ。敬語に目を瞑れば、もはや友人同士の会話だ。

　そういえば、月城聡士や鳴上千里の学力はどれくらいなのだろう。いつかも考えたことだったか。

　それに、謙弥も。

　ちらり、と謙弥を見ると、「どうかしましたか？」と聞かれて、首を振りながら前に向き直ることになる。

　湊の成績は見て実感しておく必要があったが、謙弥の中学までの成績は知らない。この学園に入学してからの成績も、知らない。

　小テストの類いがあっても、そういった会話をしないからだ。

　では、月城聡士は。

「よお、湊。ちょうどいいところに会った」

「──聡士」

　向こう側から彼が歩いて来ていることを、忘れていた。

　すれ違う頃になり、声をかけられた。

「昼、行こうぜ」

「……昼休みだったな。私は一度教室に戻ってから行くよ」

　もう当たり前の習慣となりつつある昼食を共にする流れに、そんな返事をして、月城聡士とすれ違う。

　──彼が不安に襲われることなど、あるのだろうか

　試験が近づくにつれ、余裕がなくなってくるわたしから見ると、月城聡士が眩しくて仕方なかった。

　月城聡士は変わらない。他愛もないことを軽く話し、笑うこともあれば、真剣な顔になったり、様々に表情が変わる。作っているものではないからだ。

　自然体で、変わらない。

　湊がいつ戻ってくるかは分からないけれど、白羽悠が卒業する年となり、生徒会が代替わりするとき、今度は湊と月城聡士がその座を巡ることになるのだろうか。

　──そこまで考えて、あることに気がついた。改めて気がつくには、遅すぎることに。

「最上位貴族同士って意外と仲が良いんだな」

「そうだな、何か意外だよな。もう少し、互いに張り合ってギスギスしているものだと思ってた」

　でも、と誰かが言った。

「今回の試験、水鳥様と月城様、どちらが上にいくんだろうな」

　──少なくとも今、わたしが湊で、彼に張り合わなければならないのはわたしだ

　入学式で、初めて実際に彼を目にして思ったことを思い出した。

　月城聡士は、同学年として、これからわたしが張り合っていかなければいけない人間で、さぞ優秀なのだろうと思うと、少し心配になった。

　月城聡士。月城家の次男で、月城家の教育を受けてきた生粋の貴族。

「同位なんてあり得ないだろ？」

「いや、どちらも一位っていうのがあり得ると思う」

「なるほどな。……お二方共、中学でずっと満点かつ一位独走状態だったそうだからな」

　わたしが演じている「湊」ではない、本物の湊と、当然偽物なんかではない月城聡士の話を、耳が拾った。

　試験まで二日。

　前日でもなければ、当日でもない。

　だが、たったそれだけの会話を拾い、その会話は「たったそれだけ」で流れてくれなかった。

「──っ」

　急に、吐き気に襲われた。

「湊様？」

「何でも、な、」

　目眩がした。

　唐突だった。

　わたしの目の前が、揺らぐ。

「湊様」

　期待、羨望、圧力、重圧、重圧、重圧。

　全てが奔流となり、思い出された。ここまで、向けられるそれらを知りながらも、すぐに箱の中に放り込み、無理矢理閉じてきた。

　一々まともに感じてしまっては、もたない。そう無意識が判断したのだ。

　しかし、最近、蓋は壊れてきていた。

　入学してから、最初の、全員の前に結果を示される機会を前に。

　誰もが、湊が満点、完全なる成績を取って当然だと思っている。さすがだと感嘆しながらも、「それはそうか」と思う。

　生徒のみではない、教師も。

　こんなにも期待をかけられる中、湊は失敗の出来ない「完璧」を演じていたのだ。

　信じられない。

　今まで何とか誤魔化して、大丈夫だと言い聞かせてきたが──。

　無理だ。

　わたしには、無理だ。

　わたしは、そんな大層な人間じゃない。

　湊ではないのだから。人目につかない場所で生きてきた人間に過ぎない。

　本家も本家だ。わたしは、わたしは、

「おい、どうした──湊」

「……ちが」

　わたしは湊じゃない。

　吐き気が邪魔をして、誰かへ否定しようとした言葉は出てこなかった。

「歩けますか。ひとまず移動します」

　視界がぐるぐるする中、腕を引かれ、歩かなくてはならなくなる。

　歩いて、歩いて。

「ここなら、運んだ方が早い。人もいない」

　誰かに、体に腕を回され、持ち上げられそうになった。

「問題、ない、から」

「問題ありまくりだろ、いいから大人しく──」

　わたしは「湊」で、湊じゃなくて。今、どんなことがあっても完璧な「湊」でなくてはならなくて。

「湊──じゃなくて、──ああ、くそ」

　離れようとする体を、引き寄せられた。

　誰かの気配が近くなる。

「『大人しくしろ』」

　声が聞こえた瞬間、力が抜けた。

「……な、」

　わけが分からず、重力に従い床に崩れ落ちる。立たなければ、

「『しばらく眠れ』」

　だけど、意識は、飲み込まれていった。