身代わり学園生活

身代わりと最後の先輩

　完全に不意を突かれた。

　弾かれたように顔を上げると、一人の女性がいた。長い、艶やかな黒髪に、緑の目をした美しい女性。

　制服を身につけているからには、生徒だ。

　いや、わたしはこの人を知っている。

「環奈、さん」

　森園（もりぞの）環奈（かんな）。

　最上位貴族、森園家の若き当主。

　写真より、数倍美しく見える彼女は、緑の目を見開いた。

「湊君」

　わたしが俯いていたから、そうだとは思わなかったのだろうか。驚いたようだった。

　互いに予想外のことに、数秒、固まっていた。

「あ、あの、ぐ、具合でも悪いの……？　これ、良ければ使って」

「え、あぁ……ありがとうございます」

　彼女はハンカチを差し出してくれた。反射的に受けとる。

　薄いピンク色の、肌触りの良いハンカチだった。

「体育、外だったの、かしら。熱中症にでも、なった？」

「いえ……」

　やけに具合悪い説を確信しているのは、なぜなのか。

　……顔を上げる前の自分の体勢を、思い至った。

　このハンカチは、汗をかいているように見えたのか、吐きそうに見えたのか。具合が悪そうに見えたことは間違いない。

　わたしとて、完全に誰もいないと思っていて、今もいまいち状況が読めていない。

「そうですね、少し。誰もいないと思っていたので、恥ずかしいところを見られてしまいました」

　読めていないながらも、笑顔を作る。

　本当に、誰もいないと思っていたのに。

「わたし、ベッドの方にいたのだけれど、さっき……ごめんなさい」

　森園環奈は、俯きがちに、微かな声で言った。

　どうして謝るのか。気がつかなかったのは、わたしだ。

「ベッドに……って、環奈さんの方こそ具合が悪いんですか？」

「す、少し気分が悪くなって……それ、だけ……」

　声は、最後には消えていった。

　何か、いけないことでも聞いてしまった感じがした。けれど、それ以上何を言えばいいか言葉が見つからなかった。

　目の前にいる彼女も、合いかけた目を逸らし、沈黙が流れる。

　森園環奈は、この学園に通う三年生だ。

　湊、月城聡士、白羽悠と、ここに通う最上位貴族の内の、最後の一人。

　高校三年生、十七歳にして当主をしている。だが、彼女が当主になったのは最近ではない。

　──「現在も残る森園（もりぞの）家も、七年前、表立って反抗したために、前当主夫妻は暗殺された。残った血筋は、今の当主のみ。見せしめだな」

　月城聡士も言っていた七年前、森園家の直系の血筋は彼女以外絶えた。絶えさせられた。

　今の王が玉座につくことを手伝い、現在最も大きな力を持つ白羽家と、何がきっかけだっかは知らないが、表立って森園家は対立した。

　その後、森園家夫妻は暗殺され、亡くなった。出来事自体は、暗殺者の行方は今も知れず、何者の仕業か分かっていないとされている。

　七年前、わずか十歳にして、目の前にいる彼女は実質当主となった。本来成人しなければ当主権はないようだから、正式な書類上は今も誰かが代理となっているだろうが……。

　わたしが立って並べば、わたしより少し高いくらいの背丈だろう。

　それなのに、彼女はとても小さく見えた。目線は下がり、長い髪が顔に陰を作る。存在が、小さく見えた。

「湊様」

　謙弥が出ていってから数分。

　彼が戻ってきた。扉が開いた音に、森園環奈がびくりとした。

「──森園様」

「わ、わたし、戻るわ」

　彼女は、ぱたぱたと医務室から出ていってしまった。

「何か、ありましたか」

「いや、全く、何も」

　黒髪が消えていった先から、視線を、手元に落とす。

「……ハンカチ……」

　ハンカチ、受け取ったままだった。

「先生はすぐに来ます。頭の痛みはどうですか？」

「ましになってきた気がする」

　たぶん。

「あの様子ではそれなりの威力があったかと思います。病院に行きましょう」

「いや、そこまでじゃ」

「念のためです」

　病院行きが決まり、こういう些細なことで病院行きにならないためにも、気をつけなければならないと思い直した。