ちょっと妹を舐めてくるファンタジア

８話 地獄の入り口

「それで、今日はこれだけのために来たの？」

「うん！　最初から動けるだなんて思ってなかったし、こういうのは早いほうがいいからね！」

　律儀な子だ。それにＳランクってもっとエリートみたいな印象だと思ってたけど、気取ったところもなくとても親しみやすい。他のひととは会ったことないが、どんな感じなのか興味が出てきた。

　用が済んだところでアーリィは手を大きくブンブンと振って帰っていった。

　さてと、決戦まであと１週間。身体が鈍らないよう運動はちゃんとしておこうか。

　……そのはずだったんだけど、アーリィが毎日うちへ来ていた。

　少しでも運動しようとしたらまだ駄目だって怒る。だから動けるのはアーリィが帰った後だ。

「あのひと、お兄ちゃんに気があったりするんじゃないの？」

「そういう失礼な言い方はよくないよ」

「失礼な言い方って？」

「あのひとって呼び方だよ」

　ティアは何故かアーリィが来ると不機嫌になる。

　もしかして……嫉妬のようなものかな。

　ティアは病弱だという設定のせいで外出はほとんどできない。だから友達はいない。なのに僕は外で友達を作っているんだ。ずるいと言われても仕方ないだろう。

「ティアはアーリィが嫌い？」

「えっ！？　そ、そんなことはないよっ」

　慌てるように否定した。よかった、嫌っているわけじゃないんだ。

　だったら話が早い。アーリィとティアを友達にしてしまえばいい。そうすればティアも嬉しいだろう。

「アーリィと仲良くできる？」

「う、うん……。ねえお兄ちゃんはあの……アーリィさんのこと、どう思ってるの？」

「どうって？」

「す、好きとか……」

　今日のティアは妙だ。態度もそうだけど変なことを聞いてくる。

「そりゃ好きだよ。雇われて来ているとはいえ、僕らの町を守ってくれるんだ。それに嫌な顔ひとつせず、それどころかとても人当たりがいい。Ｓランクとして強さもかなりなもので、僕の目標だよ」

　僕は全身ボロボロだったのにアーリィは傷ひとつ負っていなかった。あれだけの力差があるのにＡランクなんて恥ずかしくてなりたくない。

　これも僕がＡランクに上がらない理由ということにしてもらおう。

「そういう好きじゃなくって……。じゃあお兄ちゃんは私とアーリィさん、どっちが大事？」

「ティアに決まってるじゃないか。もしふたりが死にそうでどちらかしか助けられないのなら、僕は迷わずティアを選ぶ」

「……そっか」

　家族だけは何ごとにも代えられない。僕は両親に誓ったんだ。ティアをずっと守るって。

「ティアなんか嬉しそうだね」

「そう？　ふふっ」

　よくわからないけど機嫌がよくなってくれてなにより。さて運動を────

「なに……これ……」

　突然の騒音にティアが驚きの声を出すが、僕も同じ状態だ。

　町中の鐘という鐘が全て鳴り響いている、なんとも形容し難い音がする。

　慌てて窓から外を覗くと、遠くから狼煙が上がっているのが見えた。

　理由はわかっている。魔津波が近いんだ。

　だけどまだ最初の観測所が発見したのが伝達されただけだから、２日くらいは猶予があるだろう。それでも急に背筋を冷やされたような、痺れにも似た感覚があった。

「お兄ちゃん、どうするの？」

　ティアは僕のシャツの裾をぎゅっと握る。引っ張られた生地からティアの震えが伝わった。

　どうもこうもない。僕がティアを守らないと。僕は恐怖に怯えるティアをぎゅっと抱きしめた。

「こんにちゃー！」

　翌日、昼過ぎにアーリィがやって来た。左右の腰に１本ずつ、背中に交差させ計４本の剣を携えている。

「やあアーリィ」

「今晩辺りに到達予定だから、これから準備行ってくるね！」

　今回の作戦は魚鱗陣という三角の陣形で、中央をしっかり固め流れを切り開き、津魔物を外へと逃がすことで、町への被害を抑えるらしい。

　そして三角の先端を担うのは騎士団の精鋭だという。Ｓランクは更にその先で遊撃し、少しでも数を減らす役割とのこと。

「かなり厳しい立ち位置だね。大丈夫なの？」

「なんとも言えないかな。まだ見てないし！　だけどもし無事に帰れたら」

「帰れたら？」

「私のバディになって欲しいな！」

　笑顔で言うアーリィは微かに震えていた。彼女も怖いんだろう。そんな彼女に僕ができることは、勇気づけることだ。

「わかった。そのときは一緒に冒険しよう」

「きっとだよ！」

　アーリィはいつものように手を大きく振って去って行った。

「アーリィさん、行っちゃったんだ」

「うん。無事に帰ってこれるかな」

「お兄ちゃん、あんな約束しておいて無事に帰って来て欲しいんだ？」

　ティアは少し怒っているような感じで聞いてきた。

　ああそっか、アーリィと冒険するってことは、僕はかなりの期間家を空けないといけなくなるのか。それは問題ある。

　なによりティアをひとりで置いて行けるはずがない。でもあのときは少しでも希望をあげたかった。

「……ティア、一緒に冒険してみないか？」

「えっ？」

　僕ひとりでティアを連れて冒険はかなり無理がある。だけどアーリィも一緒ならなんとかなりそうな気がする。

　彼女ならきっと、ティアの秘密も守ってくれそうな気がする。