祓い屋の幽霊

最終話 繰り返す日々を

　彼が消えたあの夜、私はどうやって里に帰ったのか覚えていなかった。

　だが、彼が抱いていた感情はよく覚えていた。私と馴染みのある感情だったからだ。それでも、私は彼の考えを理解出来なかった。

　私は彼じゃない。

　彼も私じゃない。

　でも、いつまでも過去に縛られるのは、何となく分かる。私もけじめをつけて、吹っ切れたふりこそしているが、本当はまだ少し、引っかかっているから。

　まだ腹が立つ。けれど彼が救われたなら、それでも彼が一歩でも未来に進めたなら、私は彼を許そうと思う。

　今までもこれからも、『いつまでも』を繰り返し続ける私が、自分が存在する意味を持てたから。

　＊　＊　＊

　地震かと思うほど揺れる床。びっくりしたように崩れる本の山。

　ノックもなしに開けられた戸の向こうで、望月は額に血管を浮かせながら怒鳴り声をあげた。

「奏ぇ！ また修行を怠ったな！」

「うるっさいなぁ······あー、昨日何時に帰ってきたと思ってんだよ。別にいいじゃんか。一日くらい朝の日課やらなくても」

「生馬から聞いたことがあるぞ。『日曜日のお父さん』か！ そういう考えが怠惰にするんだ！ 早く起きろ！ 遅れを取り戻すぞ！」

　望月は鼻息荒く、私を外へと連れ出そうとした。私は布団を死守して時計を見やった。

　まだ朝の六時だ。朝ごはんまでかなり時間がある。弟子が明け方に、ヘトヘトになって帰ってきたというのに、望月はお構い無しか。

　──無性に腹が立った。

「··················筋肉バカの破戒僧め」

　望月の堪忍袋の緒が切れた音が聞こえた。

　大砲のような大きな音をひとつ鳴らして、浴びせかける思いつく限りの罵声を撒き散らし、二人して屋敷を飛び出し里を駆けた。

　それを聞いて里の人はぞろぞろと外に出て、互いに挨拶を交わし、顔を洗い、店の前を掃除する。

　長屋の女が洗濯に外に出て、どこからかおねしょを叱る声がする。

　私と望月が取っ組み合いの喧嘩になると、里の男たちが歓声をあげる。私と望月が同時に札を出すと、野次馬の男たちは被害が出ないように遠くまで呼び掛けに走った。

　そして誰かが千代を呼びに行き、私たちは千代の拳骨を喰らって屋敷に戻っていく。それが里の朝の光景だ。

　そうして霧に包まれた世界は活気に満ちていく。

　私はここでは浮いた存在で、仲間外れの現代人だ。だが、ここはかつての暗い世界じゃない。

　太陽が見えなくても、眩しいくらい輝く場所だ。

　本に占拠された部屋。

　うるさい師匠と優しい仲間。

　同類の尻拭いのような仕事。

　これが今の私の世界だ。何度だって嫌になる。それでも居心地が良くて、ついつい戻ってくる場所だ。

　めんどくさい事ばかりだが、自分を苦しめる事は何一つ無い。

　私は朝食を済ませた後で、望月と一緒に千代の説教をしこたま食らう。

　何度も聞いた千代の説教を受けながら、私は窓の外に目をやった。

　つまらない、なんて言ってられないほど忙しない日が続く。それが今日も始まった。

「奏！ 聞いてるのかい？ アタシャ怒ってんだからね！」

「ちゃんと聞いてるよ。ん？ ······千代姐、なんか出たっぽいよ」

「なんかって何だい。はぐらかすんじゃ──」

「現世で亜種が出たよ！ どうしよう！ 見越し入道っぽいの来ちゃった！」

　汗をかいて走ってきた生馬の報告を聞き、私は望月と競うように屋敷を飛び出した。千代の怒鳴り声と生馬の呑気な声を聞き、私は里の大通りを駆けた。

「私が祓ったら千代姐の昼ごはん完食しろよな！」

「俺が勝ったらお前がやれ」

「はぁ!? 子供にやらせんなよ！ 千代姐には悪いけど、アレ死ぬほど不味いからな！」

「もう死んでるわ馬鹿者！ それに、お前の命日は十一年前だろ！ 大人だ大人だ！」

「享年は十八だやい！ 三十路には眩しいだろー」

「今日の夕飯抜きだからな！」

「昼飯はダメ？」

　相も変わらず、望月とケンカしながら里の門まで走った。私たちのその背中を、皆が呆れながら見送った。

　土の匂い。

　風の肌触り。

　水の囁き。

　炎の舞。

　樹木の恵み。

　それら全てに耳を澄ませ、私はいつだってつまらない現世を目指す。

　今日こそは望月に一泡吹かせようと意気込んで、私はとても濃い霧に身を委ねた。