祓い屋の幽霊

第12話 『いつまで』は『今』 2

「ふざっけんじゃないよ」

　以津真天と名乗り続けてきた彼が、そう吐き捨てた。

　だらんと力を抜いた青年の身体は、遠くても聞こえるくらいの音で骨を砕き、形をがらりと変える。

　背中をミシミシと音を立てて突き破り、硬そうな羽が生えた。ボコボコと皮が膨らみ筋肉が変質した手は空を飛ぶ、本物の以津真天に劣らない、鋭い鉤爪となった。

　私は彼が変質していく様を睨みながら、彼の本質を見抜けなかったことを少々悔いていた。

　本物がずっと側にいたから気づかなかった。二人で一つの亜種（デミ）ではなく、彼自身が亜種（デミ）の手前だったなんて、微塵も思わなかった。

　それなら音が混ざり合って、聞き慣れなかったのも納得がいく。私は怒りに任せて地団駄を踏みたい気持ちをぐっと堪えた。が、歯ぎしりだけは我慢出来なかった。

　とはいえ、私が負ける理由はもう無い。

　彼は立派な鉤爪を横に振り回した。私が二、三歩後退してそれを避けると、苛立った青年の鉤爪が上から降ってくる。

　私が地面を転がり避けて、足払いをかけるが、彼はそれを跳躍して避けた。

　私は着物の袖から人型の紙をありったけ出し、風に乗せて彼を足止めした。無数の紙は、濡れ紙のようにぴったりと彼の身体に張り付く。引っ掻いても糊で貼り付けたように破けて残る。

　はがしてもはがしてもくっつく紙を、心底煩わしそうに引きちぎる彼を見ながら、私は離れた場所で地面に式神を置く。

「さーて、出来るかな······っと」

　両の手を合わせて心を研ぎ澄ます。目を閉じて耳を澄ませた。

　だが、私に聴こえたのは、ノイズ混じりの叫び声だった。空を見上げると、星空を覆い尽くすほどの亡者が私を見下ろしていた。闇より黒い色に染った彼らは、落窪んだ、既に無くなった目をランランと輝かせて、私に奇声を発する。

　ああ、そういえばここはそういう場所だった。

「霊域でそんなことするからだよ」

「あ〜······やっぱり？」

　青年が歪んだ笑みを浮かべた。空では本物の以津真天が鳴いた。それを合図にしたように、亡者たちが私に襲いかかった。

　私は目を閉じた。窮地に陥っているというのに、私はとても冷静だった。耳を澄ませ、胸に眠る水の音を手繰り寄せる。

　亜種の青年がそこにいる。空からは大量の亡者が襲ってくる。一秒でも遅れたら、なんて不安もよぎる。それでも私は······

　──自分のやるべき事をしよう。

「龍神の祝詞」

　水音が地面から聴こえた。

　波打つ音に身を委ねた。

　暖かい感触が私を包み込む。

　蒼い龍に乗り、私は空高く舞い上がった。

　龍の雄叫びが夜空を震わせた。辺りに漂う亡者を喰らう龍に、歌うように祝詞を唱え、力を増幅させる。私はその力を使って、『探しもの』をする予定──だったのに······。

　龍は逃げる亡者まで追いかけ回し、私の行きたい方向へは連れて行ってくれない。与えた分の力も使い尽くさん勢いで、龍は星空の川を駆け巡る。

「言うこと聞けよ。私の式神だろ！」

　龍は私の言葉に従いもせず、亡者を捕らえては腹の中へと飲み込んでいく。時折、満足そうに吼えては一層加速した。

（······あっそ。わかったよ、自分でやるよ）

　私は諦めて深呼吸をした。大きく息を吐いて肩を回す。

「さぁて、どこかな〜っと」

　私は龍の背から、はるか下にある廃墟に目を落とす。ここのどこかにあるはずのものを探した。

　月が出ているとはいえ暗いものは暗い。さらに走るよりも明らかに速いスピードで空から眺めて、普通に見えるものか。

　それでも目を凝らして、木々の隙間を睨みつけて、私がようやく見つけたのは、廃墟から離れた林の奥の、小さな鳥居だ。

「──あった」

　私は狙いをしっかりと定めて、龍から飛び降りる体勢をとった。しかし、私が心の準備をする前に、青年が私の背中を蹴り飛ばした。

　冷たい風が耳元で轟々と響く。黒く見える枝が慌てたようにざわめく。

　私は落ちながら青年の表情を見つめた。酷く怒っているような、恨んでいるような表情をしていた。

　それでも何とか木の上に落ち、枝をボキボキと折りながら地面に着地した。木に謝りながら空を仰いで位置を確認し、私は見つけた鳥居まで走り出した。

　獣のような速さで近づいてくる青年に、決して捕まらないように。木々が囁き、隠し、私を鳥居まで案内してくれた。

　──······廃れ、色も剥がれ落ちた鳥居の奥に、潰れてしまった小さな社があった。私は潰れた社に手を合わせ、心の中で問いかけた。

　どうか教えてくれ、私が探しているものはどこにあるのか、と。

　──廃れた社は何も答えなかった。その代わりに大地が答えてくれた。

『私の腕の中。私の胸に埋まってる』

「··················マジかぁ」

　着物が汚れたら、千代に殺されそうだ。少しだけ、気持ちが揺らいでしまう。

（ごめん、千代姐。いくらでも怒ってくれ）

　私は着物も手も、汚れるのも構わず足下を掘り起こした。爪に土が食い込み、指先を小石が切り裂いた。 血が滲む指で、泥にまみれて、疲れて腕に力が入らなくなっても、私は無我夢中で地面に穴を開けた。

　すぐ後ろから叫ぶような声がした。振り向かなくともわかる殺気が、私に牙を向いた。

　青年の鉤爪が私の背中に傷をつけた。私の首筋に吹きかけられる邪気が、私を飲み込もうとする。

　青年は焦っていた。「諦めろ！」「お前の負けだ！」「降参しろ！」と叫び続けるが、地面の穴が深くなるにつれ、段々と言葉が変わる。

「やめろ！ やめれくれ！」

　やめるものか。私は透けていく手で穴を掘り続けた。そして確信する。

　──私の勝ちを。

　指先に固いものが当たった。引きずり出したのは若い人の頭蓋骨。青年は私の背に突き立てた鉤爪を引っ込めた。

　震えながら後ずさり、言葉にならない感情を飲み込んでいた。

　私はこの頭蓋骨をじっと見つめた。

　脳の中で再生された、この人の生前の記憶。それはあまりにも辛くて、苦しい記憶だった。

　＊＊＊

　とある時代に少年が生きていた。

　呪術系の霊能者の家に生まれたが、少年の霊力はとても強いとは言えず、数日間も力を蓄えなければ使いないような弱さだった。

　そのため少年は、幼い頃からずっと恨みを募らせるように躾られた。

　先の大戦の真っ只中で、親の言う通りに、国を守るために、敵国を呪おうと青年は力を捧げた。

　しかし、敵国のミサイルがこの辺り一体を撃破した。

　彼の努力と承認欲求は結果、誰にも認められず、知られもせず、この社の前で朽ち果てて哀れな一生を終えた。

　＊＊＊

　残酷な時間と、優しい土の中に埋もれた、誰も知らないこの体。

　己が運命も、命を奪う仕事も、世の中も、親も、自分さえも、恨みに恨み、一度きりの霊能力のためだけに、憎悪にまみれて散らした命は、胸が抉れるくらい悲しいものだった。

「······もう、終わろう。──『印藤（いんどう）一太郎（いちたろう）』」

　私は彼の名前を呼んだ。後ろの青年は縛られたように動かなくなった。私は頭蓋骨を持ったまま、彼に振り返った。

「もう戦争も終わったし、恨む相手もいないんだ。これ以上、力をつけて何になる」

　彼は全身の力を振り絞って叫んだ。生前から引き継いだ、強い感情を込めて。魂の底から叫んだ。

「僕は、皆のためにやってるんだ！ 僕の力が、この世を救う！ 僕こそが！ 数多の人を救った霊能者として生きた証を、ここにいた証拠を残すんだ！」

　私は思わず笑ってしまった。本当はこらえるつもりだった。

　──なんてどうでもいい理由なんだろう。

「死霊を貪り、私ら悪霊の掃除屋まで襲っといて、なにが人を救うだ！ なぁにが生きた証だ！ 笑わせんな！ てめぇもうとっくに死んでんだよ！」

　腹を立て、怒鳴る私に彼は「うるさい！ 黙れ！」と叫んだ。私は頭蓋骨を地面に置き、その近くに木の苗をそっと植えた。

　現世で手に入れるのに手間のかかった代物だ。なんせ今の花屋に苗木なんて置かれていない。望月と二人で駆けずり回り、ようやく手に入れた一本だ。

　彼は私が苗を植え、水をかけるまで静かに見つめた。私は植えた苗に手を合わせ、静かに祈りを捧げた。

　店に売っていないから、わざわざ遠い樹林にまで入って、頭を下げて貰ってきたのだ。効かなかった、なんて言わせるつもりもない。

「······木にもな、花言葉があるんだよ」

　風が吹くと苗木が揺れた。遅れたように、優しい音が聞こえる。

　聴こえてきた音に口を合わせ、私は優しく語りかけるように歌った。

「命育む恵みの大地　御霊ゆすぐ水の温情

　生まれしものに祝福を　失われしものに慈しみを

　全てのものに等しく唄う　ブナの祝詞

　彼の者に救いの葉風を」

　苗はピクッと動いた。かと思えば、みるみるうちに成長して大きな木となった。そのがっしりとした幹のさらに上、太く伸びる枝に優雅に腰掛けて、青年を見下ろす女の姿があった。

「頼むよ。生羅」

　生羅と呼ばれた精霊は、手にした鈴を高く掲げ、リンッ、と一つ鳴らした。

「幸せを妬み、無垢なる魂を貪る者よ。その身を嘆き、道を見失いし者よ。我が力を以て、あなたを黄泉へと誘いましょう」

　以津真天を名乗り続けてきた印藤は、その鈴の音を拒み、耳を塞いだ。

　私は苗の成長に巻き込まれ、幹に埋まった頭蓋骨に手を合わせた。

「────────辛かったよな」

　印藤の目が私に向けられた。

　私は構わず、頭蓋骨に話し続ける。

「認められたかったのは私も同じだ。どんなに頑張っても振り向いてもらえない。結局自滅して、死んで初めて気がついた。道具としか思われていなかったこと。家族とすら、思われていなかったこと。お前もそうだろ」

「それでも家族が好きだから、『嫌だ』って言えなかった」

　彼は耳から手を離した。小さい声で、そうだよ、と呟いた。

　霊力が弱いから、頑張らなくてはいけなかった。

　霊力が弱いから、親をも憎まなければいけなかった。

　自分に力があったらどれほど良かっただろうか。何度も思い、頑張ったところで、愛なぞ一滴ももらえなかった。

　彼は苦しみを噛み潰したような笑みで、そう零した。

「親には冷たく当られた。皆を助けるのには時間がかかるから、誰も僕を頼らない。でも、力さえ溜め込めれば、僕は強いんだ。だから、戦時中は好機だと思ってたんだ。皆を助けられるって······思ってたんだけどねぇ」

　彼も愛されたかった。

　その実力に関わらず接して欲しかった。

　ただそれだけの事だったのに、誰もそれを理解してくれない。──最愛の親でさえも。

　印藤は堪えられなかったように涙を一筋流した。

「僕も、愛されたかったなぁ············」

　生羅はその涙を見つめると、静かに鈴を鳴らす。淡い光が彼を包んだ。

「泣きなさい。怒（いか）りなさい。世を恨み、苦しみを叫んで、声を枯らせなさい。そしてまた、明日を望み、希望を抱き、この世のどこかにある幸せを願い、探しなさい。幸も不幸も、皆等しく与えられし道標。あなたが不幸だと嘆く今は、この先の幸せとなるのです」

「無駄死にだったかもしれない。失敗した人生だったかもしれない。けど、私が今を楽しむように、お前も必ず幸せを掴める。絶対そうだ。私たちは今が一番、自由な姿でいられるんだから」

　意図したわけではない。打合せしたわけでもない。だが、私と生羅の呼吸はぴったり合って、ブナの木の、花言葉を口にした。

『生まれいずる喜びを』

　生羅は印藤に手を伸ばした。最初は拒み続けていた彼も、最後は縋るように手を取った。

「あなたの魂に幸福を、黄泉路に我が身の加護を与えましょう」

　生羅がそう言葉をかけると、彼は黒い球体となって地に落ちた。だが、彼はやっと本当の笑顔を浮かべていた。生羅が放った淡い光は、空へ高く舞い上がっていく。

　月の光に導かれるように、それはそれは高く、高く。

　私は球体を拾って袖に仕舞う。その場に残る頭蓋骨に、そっと触れた。それは私の指が当たると、砂となって脆く朽ちた。生羅は空を見上げ、悲しげに呟いた。

「ここは霊域になったのね。彼がここに恨みを残したおかげで、霊の寄りつく地となった。ああ、可哀想に。何度だって道を変えられたのに。何度だって幸せになれたのに。どうして──」

　生羅は辛そうに胸を押さえ、ほろほろと涙を流す。私は印藤に寄り添うように言った。

「子どもにとって、親は絶対なんだよ。自分の世界を成す土台なんだ。だから、逆らえないし、のめり込む。私も──その一人だった」

　生羅は哀悼の鈴の音を響かせた。空を彷徨う亡霊が淡く光っては、泡沫のように消えていく。

　私は、どこかに落ちた自分の式神を拾いに行った。

　生羅が私にも鈴を振った。しかし、私にはその音は何の効果もない。私はもう、ここに留まるしか出来ないのだ。それでも生羅は追悼の意を示し、私の背中を温かく見送ってくれた。

　私は林を抜け、廃墟に出た。青い光に照らされ、寂しい世界がここにあった。

　昼も夜も変わらない、誰も訪れない、誰かの記憶の跡。それでも今日は、いい満月だった。

「──ご冥福をお祈りします」

　私の言葉は、冷たい風がかき消した。