祓い屋の幽霊

第5話 過去と今の恨み合い

　破り捨てた三桁満点のテスト。

　埃をかぶった何かの賞状。

　背中しか見たことのない家族。

　これが『私』の世界。『私』を作り上げた世界の全てだ。

『私』が努力する傍らで、家族は楽しそうに笑っている。『私』が出した成果に見向きもせずに、兄と妹の頭を愛おしそうに撫でている父と母の姿。

　四人は幸せそうに笑っているのに、『私』だけがしゅんとして、下を向いている。

　──羨ましかった。

『私』が得られない言葉を兄妹は容易く得られ、兄妹に向けられるのことない言葉の剣は、いつだって『私』一人に向けられる。それを『私』は一身に受けるのだ。

　彼らが楽しそうに外出する間、『私』は努力の足りなさを自覚して、部屋で更に勉強に励む。

『私』の涙に、誰も気づかない。

　＊　＊　＊

「うっっわ!!?」

　全身を巡る悪寒と体に張り付く汗の気持ち悪さ、それに加えてあまりの恐怖に飛び起きた。私がいたのは自分の部屋の布団の中だった。窓から月が覗いて室内を淡く照らしている。

「──夢、ゆめ。ユメ？ ······夢なのか」

　激しい動悸と震える手。落ち着かせるように胸を叩く。「静まれ」と小さく何度も呟いて、自分に言い聞かせる。

（――得意だろ。冷静を保つのは）

　ようやく深呼吸が出来るようになり、私は状況を整理した。

　私は現世から戻ってきて、屋敷の前庭で望月に起こされた。今が夜ということは、かなり時間が経っているらしい。

　でも帰ってきてからの記憶がほとんどない。また意識を失った、ということしか分からない。

　私がうんうんと考えていると、部屋の戸がガラリと開いた。

「起きたか」

　水桶を脇に抱えた望月が静かに入ってきた。

　望月は桶のぬるま湯に手ぬぐいを浸して絞る。濡れた手ぬぐいを私に渡して、押し入れから着替えを探す。

「体を拭け。さすがに汗が臭うぞ。······その、まぁ何だ。具合はどうだ？」

「これが良く見えるんなら目の医者を紹介するよ。絶対腐ってるだろ。私知ってる」

「軽口を叩く元気はあるな。井戸に突き落としてやろうか」

　着替えを布団の横に置くと、望月は私に背中を向けたまま動かない。私はささっと身体を拭き、着替えを手早くすませる。

　私が咳払いをすると、望月は体の向きを変えて正座した。かなり真剣な面持ちで私と向かい合った。だから私も自然と背筋が正される。

「自分の体を見て違和感は？」

「は？ 違和感？」

　望月に言われて、私は体を見た。とはいえ、体調が悪いわけでも悪霊化が進んでいる訳でもない。

　私は何気に手のひらを見る。

　──ある。あった。とても大きな違和感が。

　うっすらと透けた体に、この感情を表す言葉がない。窓に手をかざしてみると、手の向こう側に月が見える。

　私は「マジか」の一言しか出せなかった。望月が深いため息をついて腕を組んだ。

「千代いわく、妖術の類だと。恨みを媒介に、気を狂わせて魂をを喰らうと言っていた。生馬も少し透けていたんだ」

「恨みを媒介にねぇ······。遠隔で霊力が喰われるのはちょっとな。とりあえず霊域にいて、飯食っとけば霊体自体は何とかなる。ちょうどいいや。すごく腹が減ってたんだ。あの野郎、焼き鳥にしてやる」

「そうもいかん。恨みが強ければ強いほど、妖術の効果は絶大だ。現に、お前の方が生馬以上に酷い」

　望月にぴしゃりと言われて反論の術を失った。自覚があったからだ。それは望月も知っている。

　望月は「大人しくしていろ」と言って私に背中を向けた。それはとても大きな背中で、迷いのない堂々としたものだった。

　そして、その背中は、夢に出たかつての家族と重なって見えて······──

『　イ　ツ　マ　デ　モ　』

　私は耳を塞いだ。私の中に、消えかけていた恐怖が戻ってくる。心臓の音がうるさかった。体の芯から冷えるような寒気と、全身に垂れる汗が、私の吐き気を引き起こす。

（やめろ。やめろ！ やめてくれ。来ないでくれ。なぁ、頼む。頼むよ。───お願いだから）

　そう願ったところで、『私』は無情にも現れる。

　地元の高校の制服、下ろしたストレートの黒髪、血塗れた胸と虚ろな表情。くすんだ山吹色の瞳は、この世の全てを睨めつける。

　全てすべてが、かつての『私』と同じだった。だからこそ、余計に怒りが掻き立てられ、憎らしい気持ちが抑えられなくなる。

『さっさと消えちまえばいいのに。居なくなってしまえばいいのに。家族に愛されない『私』なんて要らないんだろ？ 家族にさえ愛されなかった『私』が、ここでは愛されるなんて、くだらない妄想抱いてんじゃねぇよ』

「························うるっせぇな」

　反射的に出る言葉。望月が異変を感じて私に向き直す。私よりも辛そうな眼差しで見つめていた。しかし、今の私に、望月なんて眼中に無い。

『さっさと消えろよクズ。お前みたいな奴なんざ、いない方が世間様のためだろ』

「たかが過去のくせして偉そうに。努力しても無駄だったお前が何ほざいてんだよ。誰にも愛されなかったのは全部、お前の責任だろ」

『未来は違うなんて思ってんじゃねーぞ』

「自分を守ってんじゃねーよ」

『お前なんて最初からいなければ良かったんだ！』

「お前なんて最初からいなければ良かったんだ！」

　────憎い。憎い。憎たらしい。

　────······恨めしい。

　過去の自分が、愛されない自分が、この身を焦がすほど······。どうしてお前は、『私』は、存在そのものを消さなかったのか。どうして死んだ後も、こうやって『私』がいるのだろうか。

「奏！」

　目の前が暗くなった。目元が温かい。望月の手が私の目を隠していた。望月の震える声が耳元に降ってくる。

「きっと、きっとお前には、過去の自分が見えているんだろう。お前の恨めしい相手は、過去の自分なんだろう」

　──そうだよ。

「いくら恨んでも、いくら憎くても、『居なければ』なぞとは、決して言ってくれるな」

　──それは無理だ。

　私は生まれたことも死んだことも、自分の存在自体にすら後悔してるんだ。どうして誰の望みも叶えられず、邪魔にしかなれず、迷惑ばかりを振りまく私がこの世にいるのか、と。

「少し眠れ」

　望月の優しい声がそう言った。普段聞かない声に、私は意識が逸れた。

　望月が何かを小さく呟くと、私は深い深い意識の底へと誘われた。とろんと甘く、心地の良い重みに私は体を預ける。そして再び訪れた夢の中で私はまた、胸を締めつけられた。

　繰り返される悪夢の中で、何度も何度も繰り返される叱責の中で、私はぽつりと零した。

　──私は、どうして生まれてしまったの？

　そう問いかけてみたが、誰も何も教えてくれなかった。