マジカル☆ロワイアルJOKER GAME

4-16【早くうちも会いたいわ！】

　☆ファイター

「……あ、二人とも置いて来てよかったのかな……」

　ファイターは城の前について突然そう思い出す。戻ろうかとも思ったが、二人ならきっと大丈夫だろうと決める。

　今はとにかくアーチャーに会いに行きたい。城の中に入る瞬間、薄い膜のようなものに当たった気がしたが、気にせず進む。

　アーチャーはいるはずだ。メールが来てない時点で彼女はまだ生きている。そして生きているなら、ここに来る。彼女はそういう人間だから……きっと。

　一つ一つの階段を確かめるように上る。いたるところに血の跡があり、それを少しだけ嫌なものを見るような目で見る。

　そしてようやくたどり着く屋上。遠慮がちにノックすると「どうぞ」という一言が聞こえて来た。

　意を決してドアを開ける。重く地面を引きずりながらそれは動き、やがて眩しい光がファイターの目を突き刺す。

「……ほう。戦闘力が高そうな奴が来たか。見た目的に脳筋か。脳筋は扱いやすいから大歓迎だぞ」

　突然聞こえて来た悪口に対し、ファイターはムッとした表情でにらみを返す。その顔に対して何も返答はなく、ただ小さな笑い声が聞こえただけだった。

「ちょっ、ガードナーさん。やめましょう、そういうのは……」

「ふんっ……」

　マスクをつけた少女がそう言ってガードナーを諌めていた。彼女は確かパペッターだったか。他にいるのはセイバーと。

「フ、ファイターはんやん、か……あ、会いたかったでほんま」

「……ブースターか。久しいな」

　ブースターはぎこちない笑みを浮かべながら、こちらに近づいてくる。それもそうだろう。ブースターから見たファイターは、最初に襲って来た危険人物なのだから。

　できるだけ会いたくなかったという気持ちが見て取れる。おそらく彼女もファイターと同じような理由でここに来たのだろう。セイバーはここにはいないようだが。

　ファイターも辺りを見渡すが、どこにもアーチャーの姿はない。まだここには来てないのだろうか。

「えぅと……な、なんか色々あったんかいな？」

「アーチャーとはぐれた。が、おそらくここにくるはずだ」

「な！……だ、大丈夫かいな……」

「メールは来てないからな。アーチャーは生きている。ならば、ここにくるはずさ」

「……そうやな。そうに決まっとるな！早くうちも会いたいわ！」

　ブースターは笑う。それにつられて、ファイターも小さく笑った。

　ガチャ

「……あ、ちーっす」

　またドアが開く。そこにいたのは、クリエイターとギャンブラーの二人だ。無事なようでファイターはホッとした。

　クリエイターを発見したパペッターは彼女に近づいて行き、何かを渡していた。ここからはよく見えなかったが、クリエイターは少し驚いたような顔をしていた。

「……ジョーカーとアーチャー以外、ここにいるんやな」

　隣でブースターがつぶやく。アーチャーがここまでくるのが遅いとなると、心配だ。どこかで何か、問題が起きているのだろうか。

　空を見上げてみる。ゆっくりと太陽が傾き狭間、いつのまにか空が赤く染まっていこうとしていたのだった。

　◇◇◇◇◇

　☆ガードナー

　集まったのは8人。いないのは2人。話を聞く限り、アーチャーはジョーカーに襲われてそのままはぐれてしまったらしい。

　ジョーカーに襲われて生きてるなんて思えないが、メールが届いてないのだ。どこかで生きているのだろうことは、確定している。

「ガードナーさん。大丈夫ですか？」

「……なにが？」

「少し険しい顔してます。深呼吸しましょう。ね？」

　2人の計画のことを考えると人が増えないほうがいい。どうやらその考えが、少し顔に出ていたようだ。

　ここまで来たならもう流れになるしかない。ガードナーは腕を組む。とにかく、ガードナーか、ブレイカー。どちらかがジョーカーを殺せばいいのだ。

（……この仮説は……違うと思いたいがな）

　ガードナーはそう言ってポケットに入れた紙を一枚ちらりと見る。おそらくだが、全員死んでいるというのは、あっている。

　しかしこの紙に書かれているガードナー個人の仮説は、違うと考えていいだろう。こんなことあったなら、誰を信じればいいのだ。

　全てを疑うべきなのかもしれない。こんな世界だから……しかし、こんな世界だからこそ、人を信じないといけないこともある。

　ブレイカーに感化でもされてしまったのかもしれない。自嘲気味に笑いながら、目を閉じる。

（とにかく……ジョーカーをうまく殺さないといかん、な）

　時計を見るともうすぐ夕方という時間になる。夜までには決着をつけたい。ガードナーはそう考えたのだった。