島のパーティー

第3話

　　　三

　数分走ると、桃色や山吹（やまぶき）色といった、明るい建物が立ち並ぶ道を通りすぎた。オープンテラスのレストランや、雑貨や洋服が売られている店を見て、この辺りが繁華街なのだと思った。歩いている観光客の多さが、何よりもそう思わせた。「このあたりに泊まれたら楽しそうだな」と思ったが、軽トラックは走りつづけた。

　建物が減ると人の気配がなくなり、細い山道に突入した。僕は繁華街からあまり離れなければいいと思った。

　木の根がよこぎる土の道を登ったと思ったら、急角度の道を降りていく。荷台の上を沸騰（ふっとう）したようにバックパックが跳（は）ねて、僕は振り落とされないように両手に意識を集中していた。そのわりに、顔は満面の笑みであふれていた。

「はっはっはっ、ひどい道ですね！　車が今すぐにでも横転しそうですよ、ほら、また、はっはっはっ！　こんなの、遊園地のアトラクションでもないですよ、楽しいですね！」

　僕は腹の底から湧（わ）き上がる笑いをそのまま声に出して、チャッキーさんに話しかけた。チャッキーさんは顔をしかめたまま、何も言わない。僕は隣に座る白人に目配せした。中年の白人はまぶたをぴくっとあげる。僕は跳ねあがる尻と腰に合わせて首を振った。

　道を下りきると、オープンテラスの大きなログハウスの傍（そば）に車は停まった。すぐ目の前には白い砂浜と海が広がり、白いコテージがいくつも建っている。ビーチには水着姿の白人が数人寝そべっていた。

　楽しい一時を過ごした後に、目の前に南国の景色を見ては、僕は繁華街から離れていることをすっかり忘れてしまった。荷物を背負い、荷台から降りて周りを見まわした。背後は森に囲まれて、まさしくプライベートビーチといった場所だ。疲れた顔をしたレモンさんが、重そうに助手席から降りてきた。

「なにあの山道！　まったくひどいじゃない！」レモンさんは吐き捨てるように言う。

「ほんと、首から上がとれそうでしたよ。でも、ここはロケーションがいいですね？」僕はにやにやしながら言った。

「悪くないわね。目の前は海だし、レストランも洒落（しゃれ）ていて、なかなかいい場所ね。でも、あの道がね、ちょっと繁華街から遠くて不便そう」

　レモンさんは眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて言うと、長髪の運転手が近寄ってきて、レモンさんに声をかけた。レモンさんは大声で話した。どうやら宿の説明を受けているようだ。

「一番安いバンガローで一泊二千バーツだってさ！」レモンさんはあきれた様子で言う。

「ムリムリ！　いや、ぼくはムリですよ！」僕は手をふりながら答えた。

「ちょっと高いね、ぼくも遠慮しとくよ」チャッキーさんは落ち着いたようすで言う。　

「わたしも、そんな金を払って泊まる気はないわ」

　レモンさんがそのことを長髪の男に伝えると、男は笑いながら何やら話をした。

「エアコン無しでよかったら、二百バーツのバンガローがあるってさ。どうする？」レモンさんは言う。

「二百ですか、それなら泊まっていいかも。ぼくはかまいませんよ」他の宿を探すのが面倒だったので、僕はそう答えた。

「ぼくはちょっとな、部屋を見てみないとなんともいえない」チャッキーさんは言う。

「そうね、見てみないことには決めれないわ」

　レモンさんがそう言い、男に部屋を見してもらうよう話した。男はうすら笑いを浮かべて、了解したようすだった。

　男に案内されたバンガローは森の奥で、陽（ひ）のあたらない場所にあった。まるで忘れられたかのような小屋は、部屋がカビ臭く、湿気ったベッドがあるだけだった。

「これは、ちょっと」話にならないといったようすで、レモンさんは言う。

「一晩眠ったら、体からキノコが生えそうですね」僕は馬鹿にしたように言った。

「じめじめしているね」チャッキーさんは眼を細めて言う。

「ほかの宿にしますか？」僕は二人に訊ねた。

「そのほうがいいね」チャッキーさんは言った。

「じゃあ、はやいとこ戻って、他の宿を探しましょ」

　レモンさんはそう言い、男に別の宿にすると伝えた。男はあきれたように両手をあげると、レモンさんに長々と話した。レモンさんは顔をひきつらせてから、冷静な調子で男に話した。男は顔をにやつかせ、首を横に振ったあと、諭（さと）すようにゆっくりとした口調で話をした。レモンさんは男の顔をきっと睨（にら）んだ。

「さあ、行きましょう！」

「どうしたんですか？」僕は真顔で聞いた。

「あんなひどい山道を、歩いて戻るわけにはいかないでしょ？　だから、わたし達を乗せた場所まで送ってちょうだいと言ったのよ。だって、宿が気に入らなかったら、遠慮なく断ってくれと言っていたのよ。元の場所まで送ってくれるのかと思うじゃない、なのに、この長髪の男は、送らないって言うのよ」

　レモンさんは感情の向くまま声をあげる。

「えっ！　あの道を歩くんですか？　僕も送ってもらえるものだと思ってました。歩くの嫌ですよ」僕は楽しかったあの道を、とても歩く気はしなかった。

「でしょ？　そう思うでしょ？　なのに、この男はそこにつけこんで、歩いて帰るのが嫌なら宿に泊まればいいじゃないか、と言うのよ。それも人を小馬鹿にしたように、なによあいつ、何様のつもりよ！」

「それはひどい！　計画的だね、ぼく達を最初からはめるつもりでここへ連れてきたんだ」

　チャッキーさんが声を荒げて言った。男は僕達の会話をうすら笑いを浮かべて聞き、勝ち誇ったような顔をしている。

「くそったれだ！　この人はくそったれですね！」

　僕は男の顔を見てけなすつもりで言った。男の眼はずるそうに輝いていたが、冷たい自信にも満ちていた。僕はその眼を見て、一瞬、恐怖を覚えた。

「もう行きましょう！　この男のそばに一秒でもいたくないわ！」レモンさんが前へ歩き出した。チャッキーさんも後ろからついて行く。

「でも、どうするんだい？　歩いて元の場所へ戻るのかい？　あの道をかい？」チャッキーさんは気づかせるように、はっきりとした声で言った。

「ええ、そうよ、それしかないでしょ？　歩いて戻りましょう！　それとも、他に何かあるとでもいうの？」

　レモンさんは足を止めて、チャッキーさんを見下して言う間に、僕は二人に近づいた。

「ちょっと待ってください、せっかく三人いるんだし、どうするか考えましょうよ」僕は言った。

「そうだ、もっと冷静に考えよう」チャッキーさんも続けて言う。

「そう？　考えることなんてある？」レモンさんはいじわるそうに言った。麦わら帽子の男は、顔色を変えずにこちらを観察している。

「じゃあどうするか考えましょう。ぼくが思うに、今自分たちが選べる単純な選択は、ここで泊まるか、元の場所に歩いて戻るか、ですよね？」

「なに的外（まとはず）れなこと言ってるのよ！　ここに泊まるわけないでしょ」

「そうだ、ここに泊まるのは危ない。ぼくたちをこんな目に合わせた男の宿だ、なにがあるかわかったもんじゃない」

「あっ、すいません、そう言われると危険ですね。宿代を高く請求されるかもしれないですね。荷物を盗まれるかもしれないですね。たしかに安心できませんね」

　考えようと言い出した僕が、何も考えておらず、恥ずかしくなった。

「馬鹿！　そんなんじゃないわよ、あんなやつの宿に泊まるだけでぞっとするわ」レモンさんは男をちらっと見て、憎々（にくにく）しげに言った。

「どっちにしろ、ここで泊まることはなさそうだね。となると、やっぱり元の場所に戻って、別の宿を探さなくちゃいけないな」

　チャッキーさんはわずかに微笑（ほほえ）んで言った。

「やっぱりあの道を歩いて帰るんですか？　あの山道、ハイキングコースですよ」

「そうよ、ここで泊まるよりかはマシでしょう？」

「うん、そ、そうですよね、うん。それならですよ、ビーチを歩いて戻りませんか？　山道を歩くよりも楽だし、気分的にも楽しそうじゃないですか？　それに、ビーチを歩いていれば、パーティーが開かれるビーチに着いて、その近辺の宿に泊まれるかもしれませんよ。せっかく南国の島に着たんですから、ビーチを歩きませんか？」

「ああ、それはいいね。この宿みたいに、ビーチ沿いの宿を見つけられるかもしれない」

「じゃあ、そうしましょう」

　話は難なくまとまり、三人してビーチの方へ歩き出した。長髪の男がなにやらわめいていたが、気にせず歩き、白人が寝そべっているそばを横切った。太陽は頭上で燦々（さんさん）とぎらついて、白い砂浜を熱く照りつけていた。