島のパーティー

第2話

　　　二

　河岸を離れてから四時間が経過すると、船は白い雲の下に浮かぶ“島”に着いた。僕はトイレに一度行ったきり便意がなくなり、窮屈（きゅうくつ）な船から地上へ降りられるうれしさに、下痢（げり）の疑念はどこかに消えてしまった。

　船は堤防に横づけした。英語で書かれた紙を持つ、茶色い肌の客引きが数十人、にぎやかに待ち構えていた。僕は一ヶ所に集められた積荷に強引に近づいて、カラフルな積荷の山から黒のバックパックを探し出し、船を降りる人の列に加わった。

「あら、あなた、日本人？」

　しゃがれた声が僕に話しかけた。振り向くと、背の低い女性が立ち、その隣には汗ばんだ男がいた。

「は、はい。あなたも日本人ですか？」僕はむけられた質問を返した。

「そうよ、わたしも日本人よ。同じ船だったのね、一度も見かけなかったけど、どこにいたの？」べとついた髪を肩に乗せる女性は、溌剌（はつらつ）と声を出した。

「ぼくは甲板にずっといたんです。船内は人でいっぱいだったので」

「そうなのよ、すごい人の数よね、さすがフルムーンパーティーに近いだけあるわ。わたし達は船内にいたのよ、どうりで見かけなかったわけだわ。そうそう、この人はチャッキーといって、バスの中で知り合った人なのよ」女性は隣の男に顔を向けた。

「ぼくはチャッキーっていうんだ、よろしくね」薄茶色の短い髪をしたチャッキーさんは、立派な体格を揺らし、細い目で僕を見て言った。

「よろしくです、ぼくはゆうじって言います」僕は丁寧（ていねい）にこたえた。

「わたしはレモンっていうの、よろしくね」レモンさんは微笑（ほほえ）みながら元気よく言った。

　船を降りてから、僕はおそるおそる訊ねた。

「二人はフルムーンパーティーが目当てで“島”へ来たんですか？」

「もちろんよ、あなたもそうじゃないの？　わたし達今回が初めてなのよ」

「そうです、ぼくも初めてなんです。どこでやるかわからないし、泊る宿もわからない、それに、日本人はだれもいなくて、船の上で震えていたんでよ」僕はおどけた口調で言った。

「あら、そうだったの？　わたし達も泊る宿を決めていないのよ。ねえ、せっかくだから一緒に行動しない？」綺麗というよりは、かわいらしい顔のレモンさんはさらっと言った。

「それはいいですね！　それがいいです！　いや、ほんと助かります。じつは、わんさかといる客引きを見て、どうしようかと思っていたんです」胸のつっかえが取れて、僕は明るい調子で言った。

「ほんと、ここの客引きの数にはびっくりだよね」チャッキーさんは微笑みながら言った。

　こうして僕は、さばさばしたしゃがれ声のレモンさんと、生えかけの髭（ひげ）で顎（あご）を青くした、体格のわりにおとなしいチャッキーさんと、一緒に行動することになった。船の上での陰鬱（いんうつ）な心持は晴れて、広がる青空と生命力あふれる島の木々を見ると、ようやく南の島に着いたのだと実感した。胸は未知なる期待でうずうずしていた。

　陸地へ続く堤防の一本道は、旅行客と客引きの交渉がいたるところで行われ、小さな市場のようだった。近づいてくる客引きを笑いながら断りつつ、堤防の上を歩いた。二人ともＴシャツと短パン姿に、僕よりも大きなバックパックを背負っていた。

「あの人たちは、毎日港で待ちかまえているんですかね？」僕はチャッキーさんにおもわず質問してしまった。

「さあ、どうだろうね」チャッキーさんは僕をちらりと見て、前方を向いた。

「ちょっと多すぎるわよ、フルムーンパーティーに近いのもあるんじゃないかしら？」レモンさんは額から汗を垂らして言った。

　広い道へ出たところ、レモンさんは数台並んでいるトラックの方へ進んだ。僕は後ろからついていった。トラックの荷台には長イスが設置されていて、体の大きな白人が三人、大きなバックパックを抱えて、ちょこんと座っていた。レモンさんは近くにいた運転手らしき人に話しかけた。

「どこかに移動するんですか？」僕はチャッキーさんに聞いた。

「そうだよ、パーティーのあるビーチの方へ行くんだよ」チャッキーさんはやわらかな口調で答えた。

「てっきり、港の近くでパーティーがあるのだと思ってましたよ」と言ったが、実際はそこまで考えていなかった。

「二十バーツ出せば、ビーチに近い繁華街へ連れていってくれるらしいわよ、さあ、乗りましょう」レモンさんは僕とチャッキーさんに声をかけた。

　色あせた水色のトラックの荷台に乗りこんだ。白人の目の前に座ると、「ハロー」と声をかけられた。口元を緩（ゆる）めて僕もあいさつをした。

　数分すると荷台は人で一杯になり、運転手らしき短髪の男が出発の合図らしき声をあげた。声と同時に白人の若い男女がトラックに近寄り、男と話してから荷台に乗りこみ、わずかに空いていたスペースを埋めると、車は重そうに発進した。

　僕は眼を輝かせ、きょろきょろしていた。汗を乾かす心地よい風が上半身をつきぬける。僕はかぶっていたニット帽を素早く脱いで、荷台の端（はし）をつかんだ。目の前の白人は楽しそうに会話していた。

「気持ちいいな！　チャッキーさん、今日は天気がいいですね」僕は隣に座っているチャッキーさんの顔をのぞいた。

「ああ、そうだね」チャッキーさんは大きい声で返事した。

　僕はそれを聞いてうれしくなり、通り過ぎていく風景を眺めた。背の高い椰子（やし）の木やふさふさした柔らかい芝、緑の強い植物達が遅くも早くも過ぎていく。ヘルメットをかぶらずにバイクを運転する旅行者や、二人乗り・三人乗りしている島民が、対向車線を通り過ぎた。英語表記された看板を並べた商店が去っていく。四駆の車がトラックを追い抜き、乗っている白人が陽気に声をあげた。

　道はするどい角度の傾斜になり、エンジンをうならせて車は進んで行った。坂を上りきると、前方に景色が開けてコバルトブルーの海が広がっていた。きらびやかな海面は透（す）きとおり、太陽をゆらゆらと反射させている。

「チャッキーさん、すばらしいですね！」僕は叫ぶように声を出した。

「そうだね、とてもきれいだね」チャッキーさんは遠くを眺めながら答えた。

「立ち止まって写真を撮れないのが残念ですね」僕は荷台をつかんでいる腕に力をいれた。

　トラックは急な坂道を何度も上り下りしたあと、直線の道を走った。しだいに民家が増えはじめた。凸凹（でこぼこ）の道へ曲がると、水溜まりが点々とする空き地へ着いた。空き地には車が三台停まり、数人が暇（ひま）を持て余すように雑談している。白人が席を立ったので、僕はつられて席を立った。

「レモンさん、ここですか？」

「そうねえ、たぶんここじゃないかしら」

　レモンさんはあたりを見まわして答える。運転手が降りて何やら声を出すと、乗客は次々と荷台を降りた。

「何もないところだね、どこが繁華街なのだろう？」チャッキーさんが誰に話しかけるわけでもなく言った。

「そうですね」僕はあいづちをうった。

「繁華街はどこなのかしら？　それらしい雰囲気はないわね。でも、これだけ乗客がいるから、近くにありそうじゃない」レモンさんは僕とチャッキーさんを交互に見ながら言う。

「はやく宿を見つけておちつきたいわね。昨日から移動のしっぱなしでさすがに疲れたわ」レモンさんは首を振りながら言った。

「じゃあ、まずは宿を見つけましょう」僕は頷（うなず）いて言った。重い荷物を置いて、はやく“島”での自分の場所を得たかった。

　他の乗客の半分は歩いてどこかへ行き、もう半分は空き地にいた客引きと話していた。すると麦わら帽子をかぶった長髪の男が、僕たちに話しかけてきた。アロハシャツを着たその男は、眼がりりしく、端整（たんせい）な四角い顔をしていた。

　英語力の乏（とぼ）しい僕はレモンさんの方へ振り返った。すぐにレモンさんは数歩前へ出ると、その男と会話をはじめた。僕とチャッキーさんはわからないながらも、二人のやりとりを無言で見ていた。

「目の前がビーチの宿があるらしく、車で連れて行ってくれるそうよ。それもタダで」

　眼を少し見開いてレモンさんが言う。レモンさんは確かめるように男に話しかけた。男は笑いを浮かべて答える。

「どうする？　その宿を見に行く？」

「いいですよ。安くて寝る場所があれば、なにも文句はありません」僕は自信ありげに言った。

「うん、ぼくもかまわない」チャッキーさんはどうでもよさそうに答える。

「そう？　それなら行ってみましょう」そう言い、レモンさんは男に手振りをまじえて話した。男は停まっている軽トラックを指した。

　レモンさんが助手席に乗り、僕とチャッキーさんは荷台に乗った。白人の中年男性も一人乗りこんだ。

「ビーチの前って、どんな宿ですかね？」僕は目の前に座っているチャッキーさんに声をかけた。

「はやく宿が決まるといいね」チャッキーさんは表情をかすかに動かし、そう答えた。