朔姫

澪つくし

第51話 幕間

月隠（つきごもり）の夜も明けようとするさなか、訪れた人の面立ちを見て、大后（おおきさき）は御簾の内側からおや、と目を細めた。

「これはまた、めずらしい人がやってきたこと」

多少の皮肉をこめてそう言いやると、

淡い装束を身にまとったその人は、ほんの僅かに苦笑したようだった。

「見舞いに来るのが、そんなにおかしいですか」

そう応（いら）えたのは——御代を治める今上帝その人であった。

このところ公務が忙しく、屋敷を訪れることもなかったのは本当のことだった。

容体が思わしくないという噂を聞きつけたのだろうか、と内心思いながら、大后は御帳台のなかで彼を見上げた。

お忍びで来たのだろう。

気配を消し、姿は見せないものの、側には護衛の者が控えているはずだった。

大后が見守るなか、

帝は膝を折り、御簾の側近くでささやいた。

「玉かずらゆかりの姫君を、斎宮にするというのは本当ですか」

それが用件なのだと分かる口調だった。

朱雀帝——兄の寵愛を受けた白珠の更衣に、おそらく今上帝も、どこかで心惹かれていたのだろう。

大后は、それを知っていた。

だから隠したのだ。

このままではいけないと分かっていた。

息がどこまで続くか分からない——が、これも最後の機会だと思い、大后はゆっくりと語り始めた。

「斎宮にとは天の思し召しです。それを覆（くつがえ）すことはできません。かの姫君は幼い頃、玉かずらとともに、社（やしろ）の蛇神（へびがみ）が取り憑いてしまいました。そのため陰陽師は、姫君を迎え入れれば、天子に災いありとまで言ったのです」

「しかし……私があの姫君を求めていたことを、母上もすでにご存知だったはず」

「そなたの望み通りに姫君を入内させたら、朱雀帝の妃たちが黙ってはいないでしょう。今のあなたの正室——弘徽殿（こきでん）の女御や他の更衣達も、目くじらをたてるはずです」

その様を想像したのか、

帝はしばらく何も言わなかった。

大后は、白珠の更衣の姫君を守るのと同時に、今上帝の懸想を断ち切る必要があった。

結局、姫君を遠ざけたことにより、その思慕はかえって募ってしまったのだが——

陰陽師の言う災いが何であるにしろ、朔姫を今上帝の側近くに置くのは避けたかった。

女御や更衣のなかには、朱雀帝が早くに崩御したのは、並々ならぬ寵愛を一身に受けた、白珠の更衣のせいだと口さがなく腐す者も少なくなかったのだ。

長い沈黙の後、

心を決めたのか、帝は口を開いた。

「では、黙って事の成り行きを見ている代わりに、ひとつ約束してくれませんか」

大后が頷く気配を察したのか、帝はふいに強い口調で言った。

「そろそろ『月読（つくよみ）』と呼ばれる者たちを、、宮中で暗躍させるのはやめてくれませんか。朱雀帝は、確かにお身体が弱かったため、母君の後ろ盾は頼もしかったのかもしれませんが、私の代では必要ないでしょう」

大后は、ゆっくりと微笑んだ。

「いいでしょう。でもひとつだけ、条件があります」

息が辛くなるのを押し隠して、

大后は、それでも気高く匂いたつ声で言った。

「梧桐の宰相という方がいるでしょう。その方を、次の除目で重用なさい。彼は頭がきれる。ゆくゆくは、そなたの右腕として、政（まつりごと）を補佐してもらうのです」

思わぬ推薦に、帝は少し驚いたようだった。

「それはかまいませんが……それならば、一の皇女（ひめみこ）の降嫁を呑んでもらわないと」

一の皇女とは、今上帝が弘徽殿の女御に産まわした姫の名だった。

「そなたは……まだあきらめていなかったのですか」

「あれほど優美で、才覚のある者はいないでしょう。姫にも良い後ろ盾になる。大体、梧桐の宰相は、誰も妻を娶（めと）らないという誓いでもたてているのですか」

その言葉に、大后は御簾の内側で笑ったようだった。

「それはまた今度、聞いておきましょう」

***

彼らがそんな話を交わしている頃——

口の端にのぼった梧桐の宰相は、朔の不在を知って、月影神社に馳せ参じたところだった。