朔姫

第49話 玉かずら

気がつくと、

朔は、白い霧のなかでひとり佇んでいた。

——小萩は。みんなは。

朔は辺りを見回す。

今まで牛車に乗っていたはずなのに、誰の姿も見えない。

霞みがかった空間の拡がりが、どこまでも続いていた。

たったひとりきりなのが分かると、朔は静寂のなかで両手を固く握った。

——私は、こうなることを初めから知っていた。予想通りのことが起きただけだ。

そう思ってはみても、実際に何もない空間に放りだされると、心許なさが胸に湧き起こった。

その気持ちを制して一歩踏み出すと、何もないと思った先——淡く清らかに光るものがある。

その光を見つけて、朔はやるべきことを思いだした。

ただそのために、この地に来なければいけなかったのだ。

「やっと来たね。朔姫」

白い蛇は、嬉しそうにそう語りかけた。

こうやって会うのは、何日ぶりだろう。

朔も、話し相手を見つけた安堵から言った。

「あなたは、この社（やしろ）の守り主だったのね。だから私が必要なんでしょう。玉かずらが、封印されているから」

「ご明察の通り。京へ行ってしまった時は、一体どうなるかと思ったけど」

——では、やはりこの場所に来るのは正しかったのだ。

そう思えることが、朔にはとても大切なことだった。

まわりの者がどれだけ反対しても、朔はそれをしなければいけなかったのだ。

たとえ『月読』を率いる大后に背くことになっても。

以前は封印の解き方が分からなかった朔も、今は普通と違う場所に身を置いているためか、おのずとどうすればいいか見えてくるようだった。

朔は目をつむる——と、身のまわりに、白い蛇が発しているのと同じ光が集まるようだった。

それは蝶のように、最初朔のまわりを舞っていたが、そのうち連なって、ひとつの形を成した。

白い珠を、いくつも連ねたような。

玉かずらは、

鮮烈な光彩（こうさい）を放ちながら、

朔の手元にいきなり現れた。

否、今までもそこに存在していたのに、たった今見えるようになったのかもしれない。

あまりにも自然にそれは現れて、

まるでずっと持っていたように思えるほどだった。

と同時に、

言いようのない懐かしさが、朔の胸を満たした。

——私は、これを前にも見たことがある。

それなのに、忘れていた。

あの時、母さまが、私に遺（のこ）してくれた光だったのに。

そこまで考えて、朔は笑いたくなった。

今までも、きっと思いだそうとすれば思いだせたのだ。

その記憶に蓋をしていたのは、他でもない朔自身だった。

ずっと自分を欺（あざむ）き続けていたのだ。

朔は、輝きを放つ玉かずらを捧げ持つと、

白い蛇にそっとくわえさせた。

ふたつに溶け合った光は四方に伸びて、大きくなってゆく。

そのなかに呑まれつつあると知ったのは、次に呼び掛けられた時だった。