朔姫

第48話 霧のなかで

真雪が手綱を引き、馬をとめさせたのは、急にたちこめた霧のせいばかりではなかった。

前方に、白く光るものが見えたのだ。

真雪は、邦光に少しそこで待っているように告げると、馬を降りて太刀を引き抜いた。

見定めようと目を凝らしても、深い霧に隔たれてすぐには見分けられない。

ただボンヤリと光っているさまを、真雪はどこかで見覚えがあるように思った。

それがなぜなのか思いをめぐらせつつ、前に進んでゆくと、光のなかにふたつの双眸がのぞいた。

「朔姫を連れてきてくれてありがとう。僕ひとりでは、できないことだった」

光のなかで、そう声がした。

真雪は息を呑む。

その正体は、白い蛇だった。

今その蛇は、深い霧のなかでも分かるほど発光して、真雪をただじっと見据えている。

真雪は切っ先を下げた。

これが社（やしろ）の化身であるならば、太刀は役に立たない。これは、退治するような類（たぐい）のものではないのだ。

でもここが蛇（くちなわ）の神域ならば、朔姫を一瞬で連れてゆけるだろう。

それを予感して、真雪は柄を握りしめる。

こうなることを、真雪は知っていた。

知っていて連れてきたのだ。

真雪が太刀をそらしたのをみて、白い蛇は笑ったようだった。

「賢明な判断だ。その太刀は僕を切れない。朔姫は、ここでやるべきことをもう知っている。それさえすめば、彼女の記憶は戻り、君のことも思いだすだろう。ただ、無事に戻れるかは彼女次第だ。

戻ることを彼女が望まなければ、ずっとここにい続けることになる」

不吉な予言に、真雪は唇を噛む。

霧にまぎれて蛇の背後には、社の鳥居がうっすらとそびえている。

「俺もついて行く。そのためにここまで来たんだ」

噛みしめるように一言つぶやくと、蛇は再び言った。

「鳥居をくぐったら、朔姫は龍穴のある異界へ行くことになる。いくら望んでも、同じ場所へは行けない。そこに迷ったら、ずっとひとりで彷徨（さまよ）うことになる。人間には、死ぬよりも辛いことかもしれない」

白い蛇は、淡々と言い放った。

真雪には、それがただの脅しではないと分かった。

この蛇は、ただ真実を言っているのだ。

「朔姫はもう、それを知っている。知っていて、連れだしてくれた君に感謝もしている。道連れにしたら、たぶん悲しむだろう。

君はここにとどまって、帰りを待つこともできる。帰ってこなければ、それは彼女の意志だ。最初から、彼女は龍穴に呑まれることを、少しも恐れなかった」

蛇は、むしろ優しく諭（さと）すように言った。

でもそれは、鳥居をくぐったら最後、朔姫が帰ってこない暗示のようだった。

真雪は言った。

「俺も行く。そして朔姫を必ず連れ戻す」

何度言っても無駄だと悟ったのだろう。

白い蛇は、赤い舌を不満げにのぞかせた。

「朔姫が君を思いださなければ、異界に行っても会うことはできないだろう。それでも行くのか」

真雪が頷くと、蛇は鳥居の方に頭をむけて、促すように言った。

「それならくぐるといい。命の保証はない。それでもいいのなら」

真雪は、太刀をおさめて馬にまたがった。

邦光には、蛇が見えていないのだろう。今のやり取りは知らないようだった。

真雪は手綱を強く握りしめると、ゆっくり歩を進める。

白い蛇は、もう消えていた。

鳥居をくぐる——と同時に、真雪は空間が歪んだように感じられた。

それが最後だった。