朔姫

第47話 夜明け前 Ⅱ

空が明るくなる気配を感じとって、朔は物見窓に顔を寄せた。

思いがけない事態になったものの、今この牛車が一歩ずつ月影神社にむかっていると思うと、まるで夢のような気持ちだった。

だが全く心配がないわけではなく、不安が頭をもたげるたび、暗く胸を覆われるような気がした。

そんな様子を察したのだろう。

揺れる牛車のなかで、小萩はつぶやいた。

「大丈夫？ 朔」

朔にしてみれば、小萩が機転をきかせてくれなければ、ここに来ることはできなかっただろう。何より小萩がいてくれたから、朔は抜けだすことができたのだ。

朔はうなずいた。

「ありがとう、小萩。ついてきてくれて」

小萩はひとつ、ため息をついてみせた。

「真雪、という方だっけ。あの人が中にいた時は、胸がつぶれるかと思ったわよ。私が用心して、ずっとそばにいなくちゃいけなかったのに。幸い、何もなくてよかったけど」

朔は頰が赤くなる気がして、紛らわすように言葉をにごらせた。

「あの方は、小さい頃の私を夢で見たことがあると言っていた。記憶を取り戻せば、私も、その時のことを思いだせるのかしら」

夢うつつに話す朔が、霞のなかに消えてしまう気がして、小萩は思わず手を握りしめた。

「ねぇ、朔。これだけは約束して。ひとりで遠くに行ってしまわないで。真雪さまに誘われても、決して行ってはだめよ」

「まさか。私が小萩をおいて、どこかへ行くわけなんてないでしょう」

朔はそう言いながら、真実を言い当てられた気がした。

きっと私は、小萩を置いていく。

誰も容易にたどり着けない場所へ。

そうなるのがさだめなのだとしたら、一体どうしてあらがえるだろう。

朔は、白い蛇が二度にわたって告げた言葉を聞いて、何をするために社へむかうのか、すでに分かっていた。

自分は封印された玉かずらを、社に戻さなければいけないのだ。

蛇はその力の返還を求めて、繰り返し朔の前に現れた。

それで自分が失われることになっても、朔はかまわなかった。

ただ、こうまでして心配してくれる小萩のその後のことを思いやると、胸が痛んだ。

この行為が大炊君や、さらには大后をも裏切ることになるのか——と思うと、申し訳ない思いでいっぱいだった。

そして外に連れだしてくれた、真雪という人に対しても。

——でも、私は自分で望んだことを、初めてすることができる。それは母さまが果たせなかったことだから、私がしなければいけない。

母さまは決して、とがめたりしないだろう。

さまざまな胸の思いにかられていると、

揺れがおさまり、牛車が停止した。

朔はもう一度、物見窓を見る。

霧がかかっているのか、辺り一面が白く覆われていた。