朔姫

第29話 御所の噂

御所に、新しい姫君が住まわれるらしい。

その噂（うわさ）を照臣に聞いた時、真雪は心の内でやはり、と思った。

どこの姫君かは明かされないものの、どこからその噂を仕入れるのか、照臣はそれが誰なのか、既に把握している様子だった。

「どうやら『月読』には、もともと都にくだんの姫君を住まわせる算段があったみたいだな」

坪庭のあるいつもの一室で、照臣は呟いた。

表情を変えない真雪を見て、意外に思ったらしい。

「驚かないのか」

どこか、からかいを含んだ口調だった。

真雪が答えずにいると、照臣はなおも言った。

「あんなにご執心だったのに、どうしたんだ。姫君がこちらにやってくるのなら、垣間見る機会があるかもしれないものを」

そう声をはずませる照臣と対照的に、真雪は、胸の底が固く冷めるのを感じた。

姫君が御所に近づけば近づくほど、むしろ遠くなっていくようだった。

もし入内されるようなことになれば、はるかに遠い存在になるのは確かなのだ。

それを物ともしない輩でなければ、垣間見るどころか歌を送ることさえかなわない。

あまたの女君に対して、無謀に見える振る舞いを重ねる照臣を、真雪は初めてうらやましいと思った。

「とにかく、姫君が戻ってくるのなら、もう俺はお前にとっては用済みだろう」

「半分はそうだが、気になることがないわけでもない」

照臣は続けて言った。

「『月読』が大人しく姫君を住まわせておくと思うか？ やつらは玉かずらを探しているはずだ。白珠の更衣が持っていた玉かずらを」

玉かずら、という言葉に真雪は反応した。

同時に、

宮司の言った言葉も二重で浮かんでくる。

白珠の更衣の二の舞いになるという言葉。

——でも、だから俺にどうしろと言うんだ。

宮司に対して見得を切った以上、真雪も玉かずらの行方は知りたかった。

——まぼろしの君。

そして彼女には、「月代の大蛇」と呼ばれる蛇神が憑いている。

自分が太刀打ちできるとはとても思えなかった。

でも、彼女を見捨てることはできない。

それがどんな結果をもたらすか、真雪は知っている。そうなれば、自分の不甲斐なさに、切歯扼腕（せっしやくわん）することになるだろう。

「——大炊君（おおいぎみ）、という名を知っているか」

ふと思いついて、真雪は口にした。

「めずらしいな。お前が女君の名を口にするなんて」

ふざけて返した照臣に、真雪は露骨に顔をしかめてみせた。

「どうやらその女君が、『月読（つくよみ）』の首謀者らしい」

照臣は虚を突かれたようだった。

「誰からそんな話を聞いたんだ」

「姫君に仕えていた命婦（みょうぶ）からだ。間違いなく、そいつはこの宮中で何らかの役割を担っているはずだ。お前なら知っているかもしれないと思ったんだが」

「あいにく、知らないな。だが、そういうことなら、その筋を調べておこう」