朔姫

第8話 月夜に

その晩、

なかなか寝付くことができずにいた朔は、ふと起き上がって夜具を押しやると、榑縁の先へ出た。

高欄に手を置き、空を見上げると、月が夜に浮かぶ雲の合間に淡い光をそそいでいるのが分かる。

その月を眺めていると、心のなかに浮かぶ感慨があった。

自分は何か、大切なことを忘れてしまっている。

それを遠いどこかへ置き去りにしたまま、ここに流れ着き、今も不安定にたゆたっている。

——と、

天啓のように、朔の頭に閃くものがあった。

——私は、あ（・）の（・）時（・）も、出ていかなければいけなかった。本当は、そうしたくはなかったのに。

その先を思いだそうと記憶をたどったところへ、闇のなかで、誰かの声がした。

「そんなところにいては、風邪をひかれますよ」

人の気配を感じなかった朔は、危うく声をあげるところだった。

かろうじてとどまったのは、それが聞き慣れた人のものだったからだ。

暗闇にまぎれてよく見えないものの、それは確かにアヤメの声だった。

朔は、声のした方へ向き直った。

「聞きたいことがあるの」

朔は言葉を継いだ。

「母さまは、いったいどんな約束をしたの」

急な問いかけに、

アヤメは少し驚いたようだった。

でも朔も、これ以上何も知らないままではいられない気持ちだった。

小萩と会って初めて、自分がいかに無知だったか思い知らされたのだ。

逃げ出せない上、頼る場所もないなら、せめてここにいる理由を知りたかった。

アヤメがためらいながらも口を開いた時、いきなり誰かが凛とした声で言った。

「お姫さまには、少し無理をさせたようですね」

その声に、

いち早く反応したのはアヤメだった。

アヤメはハッとすると片膝をつき、深く叩頭した。

朔が突然のことにぼうっとしていると、声の主は、暗闇から浮かびあがるように、簀子縁に姿を現した。

垂纓（すいえい）の冠に紫の直衣をまとい、固紋（かたもん）に彩られた指貫（さしぬき）という袴の出で立ちで、口元は優美に檜扇（ひおうぎ）で隠している。

実際にこの目で見たことはなくても、それが男性の格好であることは朔も知っていた。

どうしたらいいのか分からず、おろおろと固まっていると、その人物は穏やかに微笑んだ。

「怖がらないで下さい。女性の単や袿はどうも動きにくくて、必要のある時しか着ないのです」

——ではこの人は、女の人なのだ。

そのことを知って、

朔はうろたえた自分が急に恥ずかしくなった。

しかし、この年まで男性を間近にしたことがないのだから、無理もないことだった。

男装と分からなければ、どこからどう見ても貴公子にしか見えない。

「ここで立ち話も何ですから、東の対の部屋に移りましょう。あなたの母君について、私からお教えします」

そう言って背をむけようとする相手に、朔は思わず後ろから呼びかけた。

「あの、あなたは……」

「ご紹介が遅れましたね。この屋敷の主の、大炊（おおい）と申します」

——この方が、大炊君。

アヤメと比べても、年の差がどれくらいなのか、まったく分からないのが不思議だった。

とても盛りを過ぎた人には見えない。

——でも、これですべてが聞けるのだ。

そう思うと、朔は浮足立った。

簀子縁から続く渡殿を歩きながら、朔は強い思いに唇を噛みしめた。