少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第99話 最終訓練 その１

「ここが集合地点――予定どおりの当到着時間に到着できたね！」

「ああ、まだ他のやつらの姿は見えねーか」

　デューク達は長距離行軍を無事に終え、目的地――灌木が生い茂る丘陵地帯の麓に到着し、救護所などが併設された臨時駐屯地に入ります。

「スカード二等兵以下総勢５名、全員揃っております！」

　待ち構えていたネズミの大佐と鬼軍曹ゴローロの前に出頭すると、分隊長であるスイキーは敬礼しながら全員揃っていることを報告するのです。

「ご苦労さま――他の分隊のどこよりも早かったね。訓練所の歴史の中でもトップクラスの成績だよ！」

　大佐ははチゥチゥとと満足げな鳴き声を上げ、横にいるゴローロ軍曹も「なかなかの行軍速度だったな」とお褒めの言葉を掛けてきました。

「へぇ……結構ゆっくりと歩いたし、休憩もかなり取ったはずなのに……」

　意外そうに不思議がるデュークにクエスチョン大佐は「ああ、やはり龍骨の民は陸（おか）の経験が足らないようだねぇ」と苦笑いしてこのように説明します。

「仲間の脚を考えてベストなルートを選択し、無理のない行軍速度で適切な休憩を入れて、無駄なく効率的な行軍ができていたね。まぁ、優秀な士官がいれば、できて当然のことだけど」

「えっと僕らってただの二等兵ですよ。士官なんていません」

　デューク達は皆ただの二等兵――「軍曹、僕らって下っ端の下っ端なのですよね」と横にいるゴローロ軍曹に尋ねました。

「ゴロロ、ボンクラどもは等しく下っ端だ……だが、そこのスイカード大尉に聞いてみろ」

「え、スイキーが大尉って？」

「それは言わんといてくださいよ軍曹……」

　スイキーは「すまん、隠していたわけじゃないが確かに俺は大尉だったのさ。共生宇宙軍の大尉じゃなくって星系軍（故郷の軍隊）のな」と説明しました。

「薄々気づいてたけれど、星系軍の士官出身だったのね。どうりで指示やルート設定が的確だと思ったわ。それに、命令するになれてたし」

　キーターとパシスも「星系軍ですか、なるほど」とか「ワシの故郷の郷土防衛隊みたいなものだノ」と合点がいった様子です。でも、デュークが「ええと星系軍って種族ごとの独自軍だったっけ？　それの士官？　他のみんなは感づいてたのかぁ」などと艦首をねじっていますから、まったく気づいていなかったみたいでした。

「だが、皇族で中尉だろうが、種族王国の貴族の一人息子だろうか、伝説の古木のクローンだろうが、サイキック能力者のニンゲンだろうが、生きている宇宙船の巨大戦艦だろうが――――最初は等しく同じ二等兵から始るのだよ。そうだよね、スイカード大尉？　いやプリンス・フリッパード・エンペラと呼んだほうがいいかな？」

「大佐まで、やめてください。俺は共生宇宙軍のスイキー二等兵ですよ」

　星系軍の階級と共生宇宙軍の階級は連動せず、宇宙軍に入隊すれば階級は誰でも二等兵から始まるのです。また各種族における社会的地位も全く影響するものではありません。

「まぁそれは確かなんだが……経験というものは消せるものではない。見事に、分隊を率いたものだ」

「結果は分隊全体の功績です。樹海でコンパスが効かなくなったり、サメに襲われた時は、仲間に助けられました」

　大佐が「君の鶏冠（とさか）の下にはかなりの軍隊経験が詰っていそうだな」というと、スイキーは「すべて仲間の力があってこそです」と謙遜します。

「なるほどねぇ大尉殿だったんだぁ！」

「その辺りはあまり話さないのが不文律だからな――それにしてもなんでこのタイミングで皆に知らせるような事を？　後で打ち明けようと思っていたのに……」

「ああ、それはだね…………その前にちょっとそこの日除けを開けてよ。他の新兵が到着し始めたみたいだ」

　スイキーがブラインドをガシャリと開けると、他の新兵達もぼちぼち到着し始めているのがわかりました。

「彼らが全員到着するまでに……理由を話して置かなければならないねぇ」

　クエスチョン大佐はそう言うと小さな鼻をヒクヒクとさせ、なにかに怯えるように身を竦ませたのです。

　さて、第101訓練所の新兵たちが全員集合すると、駐屯地のグラウンドに集合して整列してブリーフィングを受けることになります。

「第101訓練所のみんな、長距離行軍訓練ごお疲れさんだぜ！」

　グラウンドのに設置された壇上で、スイキーがフリッパーをパタパタとさせてながら、集まった新兵に慰労の言葉を投げかけました。

「俺は第一宿舎001分隊のスイキーだぜ！」

　彼は、自分たちの分隊が最も早くこの駐屯地に到着したことを述べ「長距離行軍試験第一位のご褒美に大隊長を拝命した！」と説明しました。

「俺たち第一宿舎の新兵は、仮設第１諸種族連合大隊（1st Tribal Union Battalion）として最終訓練――他の訓練所のやつらとバチバチと戦闘演習をしなけりゃならんらしいと堂々たる口調で説明を続けました。

　そんなペンギン（同期）の姿に、デュークは「ふぇぇ、スイキーが立派なこと言ってる」と驚き、マナカは「あれは指揮官経験ありありね」と言い、「能あるペンギンは、鉤爪を隠しているのですよ」とパシスがアゴをカチカチ鳴らし、キーターは「人前で話すことに慣れておるノ。故郷の古老をおもいだすノ」と呟きました。

「宿舎の面子をベースに中隊を10個作って演習に望む。行軍試験の結果を元に選抜された各宿舎の中隊長とでだいたい会議を実施するから集合して欲しい。残りの者はその場で大休止していてくれ！」

　そう言ったスイキーはペタペタと他宿舎の中隊長と駐屯地に設営された仮設建物に向かいました。

「集まって、なにをするのかノ？」

「多分、最終訓練とやらの打合せをしているのですよ」

「500人からの部隊を動かそうというのだものねぇ、あいつにできるかしら？」

「大丈夫だよ、スイキーならできるさ！」

　などと、休み時間を用いて仲間たちが会話をすること１時間ほど経過すると――

「あ、スイキーが返ってきたよ」

　打ち合わせを終えたスイキーがペタペタと戻ってきます。

「どうだった？」

「ああ、これから３日間で部隊を仕上げることになった」

「３日間ですか？　それはまた随分な無理難題ですな。１ヶ月あっても不足でしょうに――――」

　パシスは「ワタクシ、軍事方面はど素人ですが。大人数がまとまった部隊行動をするには相当の錬成期間がなければ、まともに行動できないと聞きました」と呆れたようにアゴをガチガチ鳴らしました。

「共生宇宙軍の戦術AIが貸与されるから、３日で十分ということだ。オレっちの故郷にもあったもたが、はっきり言って別物だ。まったく制限のない本物のAI後からを借りることになる」

「共生宇宙軍のAIは自由意思を持った本物の機械知性ね。それなら納得だわ」

　共生知性体連合の中では様々な所に人工知能がいるのですが、自意識や魂を持った高性能なタイプは基本的に連合執政府や共生宇宙軍にしか存在できません。

「それはともかく、皆は大隊本部付きの護衛小隊および偵察小隊に回される。本部付きの虎の子予備隊と航空偵察部隊ってやつだな」

　サラサラと状況を説明するスイキーは、いつものお調子者な様子とは違って、どこか大人びた口調でした。

「小隊ということは、他の宿舎からも人がくるのかしら？」

「うむ、第３と第10から抽出して編成する手筈だ。特に第10には龍骨の民がいるから手元に置いて偵察隊を強化するつもりだ」

「あら、第10の龍骨の民ってはナワリンちゃん達ね。それで偵察隊って、あなたもしかして？」

「ああ、デュークもそこに入ってもらうぜ」

「ということはナワリン達と一緒に――――」

　デュークが「あ！」と声を漏らすと、スイキーは「必要だからそうしただけなんだが……まぁ、すこしばかり情実入っちゃったかもな？　クワカカカカカカっ！」と、いつもどおりの調子で快活な笑みを見せたのです。