少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第141話 岩石種族ロッコの歴史

　なにやら深刻な報告が、セントラル・コアの奥底で行われている中、デューク達は、高速艇に乗り込み、一路共生宇宙軍艦隊根拠地へと向かっていました。

　根拠地に用があると言うメリノーと岩石種族のトックスを乗せて航路を進む中、高速艇に通信が届きます。

「通信が来たわ～～、デュークの本体も繭化してるって～～」

　通信を担当していたペトラが、呑気な口調で言いました。

「ほっ、このおフネさん――まだまだ成長期なのじゃな」

　岩石種族のトックスが、硬い顔面をほころばせて面白げな表情を造りました。肩やメリノーは、繭化した活動体の表面をポンポンと叩きながら、物珍し気にな顔をしてこのように言うのです。

「珍しいですなぁ……少年期を迎えて、何度も繭化するというのは、執政府の記録でも数件しかありません」

「ほぉ、そういうものかのぉ？」

「基本的にフネと言うものは、カラダを作り上げたのちは、代謝や治癒程度の事はしても、成長しないものです」

　メリノーは額に手を当てながら、「そうだろう？」と、ナワリンに尋ねました。

「たしかに――龍骨の民みたいな巨大な生き物が、延々と成長し続けたら、大変なことになるからって教わりました」

「それでなくとも、私たち大飯ぐらいだからね～～」

　ペトラの言う通り、龍骨の民は元から大きなカラダを持ち、その維持のために大量のエネルギーと資源を必要とする生き物でした。

「ペトラみたいに、性別を変化させるヤツはいるけれどね」

　巡洋艦は「女の子になっちゃった～～」と、口の端を上げながら、嬉し気に笑いました。

「ほっほっほ。そういやぁ、おフネさんというやつは男女の別があったのぉ。その辺は、ワシらと同じじゃのぉ」

「トックスさんは――オスかな～～？」

　トックスのゴツゴツとした岩肌を眺めると、「オスっぽい～～？」とペトラの龍骨が囁くのでした。

「そうじゃ。こんなゴツイ体つきをしておるのが、岩石種族の男どもじゃ」

「じゃぁ、女の人――女石（おんないし）っていうのかしら、その人たちはどんな風なの？」

　ナワリンが、興味深そうに尋ねます。

「そらもう、あれじゃ、キラキラしとるのじゃ。ワシらの種族――ロッコの女は、そう――宝石なのじゃ」

　トックスは、口の端を上げながら、なにか大切なものを思い浮かべるような表情をするのでした。

「宝石――ダイアモンドとか、サファイアとか――あ、もしかして、全身が？」

「うむ、そうじゃ。全身がキラキラしておるんよ」

「へぇ、なんだか凄い目立ちそうだわ……でも、そんな生き物見たいことないわぁ。ペトラ――あんたは、見かけたことあるかしら？」

「ん～～？　訓練所にもいなかったような……」

「そりゃ、当たり前じゃのぉ。ロッコの女どもは、星から離れることがないからのぉ」

「それは何故？」

「ふぅむ……それを説明するには歴史の講義が必要じゃのォ……ほいじゃ、メリノーよ。教えてあげなされ」

　トックスは、メリノーに下駄を放り投げ――説明するように言うと――

「え、私…………まぁ、いいか…………。あ――それは古い古い昔の事……ロッコの住まう惑星には、何度も略奪者が襲来したと言われている」

　――なぜか仰々しい口調で、メリノーが語り始めます。

「過去、惑星ロッコには綺麗な宝石を求めて悪辣な種族が到来し、彼らの女性たち、自然が作り出した宝玉を奪いに来た」

「女性を奪いにくるなんて、酷いヤツラがいたものね！」

「酷い～～！　…………あれ～～でも～～連合はなにしてたの？　共生宇宙軍はなにもしなかったのかな～～？」

「それは１万年以上も前のことだった……共生知性体連合が形成されるよりも、ずっと前のことなのだ。帝国――今は亡き没落した星間勢力が猛威を振るい、様々な種族が犠牲になったと言われている時代だった」

　共生知性体連合が存在するパーシアス腕の暗黒期とも呼ばれるその時代は、弱肉強食がまかり通る末法の世であったと言われています。

「ロッコたちは度重なる襲撃におびえながら過ごしていた。大地に潜り、マグマの奥底に潜んで逃げても、帝国戦艦の強力な掘削ビームで掘り返され、奪われ宝玉は惑星外に消えていったのだ……」

「うう……そんなことがあったのね……。私たちだったら……幼生体を奪われるみたいなものかもね……」

「酷い――――！　プンスカプン！」

　ナワリンは哀しみを見せ、ペトラはぷりぷりと憤り――

「あれ、ロッコの男の人はどうしてたのかな？　戦わなかったの～～？」

　――続いて素朴な疑問を口にしました。

「ロッコの男は戦ったのだ！　女達を護るために――何万という岩呉どもが、帝国に牙をむいたのだ！」

　メリノーは声を甲高くし――反論するように――答えました。

「おおお、それでそれで～～？」

　ペトラが面白そうに尋ねるのでした。

「しかしぃ……抵抗むなしく、ロッコの男たちは次々に倒れていったのだ……」

「だ、だめじゃん～～」

　ペトラが突っ込むと、「めぇ（ふっ）」っとメリノーが不敵な笑みを浮かべます。そして彼は、目をギラリと見開くと――

「だぁが、しかしぃ！　そこに救世主があらわれたぁぁぁぁぁ！」

　――声を裏返らせながら、叫ぶのでした。

「「え？　救世主……って」」

「マグマの深くぅぅぅぅでぇぇ、思念波を鍛え上げぇぇぇぇぇ、究極の力を身に着けた存在が来たのだぁぁぁぁぁ！」

　メリノーはさらに声のトーンを上げて、語りました。

「「……は、はぁ？」」

　ナワリンとペトラは眼を見合わせるのです。話が超展開するので、ナワリン達の龍骨が混乱をきたしているのでしょう。そんな彼女たちを他所に、メリノーはなおも絶叫を続けます。

「彼の拳は――戦艦のビームすら捻じ曲げ、厚い装甲すら軽々とねじ切ったぁぁあぁぁ！」

「「え、拳で戦艦を……⁈」」

　ナワリン達は、メリノーのノリについてゆくのがやっとですが――何か凄い存在が、ロッコ達の惑星に現れたことだけはわかりました。

「次回予告ぅぅぅぅ！　帝国よ、お前の血は何色だぁぁぁ⁈　見よ、これが思念波流格闘技――最大奥義だ！」

　メリノー不可思議なセリフを全力で絶叫した後に、何かを成し遂げたような満足な顔をするのです。ナワリン達の眼には、「……えっと……えっとぉ」と言った微妙な色が浮かびました。

　それを眺めていたトックスは、苦笑いしながら「その辺でやめておくのじゃ」と合図しました。

「ま、多少誇張はあるがのぉ。その救世主とやらの教えにより、ワシらはその技を――思念波を操ることを身に着け、帝国の収奪に抵抗することに成功したのじゃ。最後は、ヤツラ腹いせにの、核攻撃を仕掛けてきたのじゃが――まぁ、ワシらはその辺耐性があるからのぉ」

　トックスは、ロッコ達はその後の帝国の没落まで襲撃を撃退し続け――共生知性体連合の成立後はその加盟種族となり、平和な時を過ごしているのだと説明しました。

「へぇ、じゃぁもう、大丈夫じゃない」

「でも、キラキラとした宝石の女の人みたことないよ～～？」

　ペトラとナワリンは、様々な種族が集まった新兵訓練所にも、「そんな種族はいなかったわよねぇ」と思い出すのです。

「ああ、それが歴史というか――トラウマのようなものでね。帝国の仕業は、ロッコの女性たちは惑星の外にでないのが習わしなのだ」

　いつもの声に戻ったメリノーが説明を加えました。

「女どもは、戦いに不向きじゃからのぉ……ワシら男どもが、その分連合の為に働くのじゃよ。思念の技を使ってな」

「へぇ……向き不向きってやつね」

「船のみんなは、軍に入らないもんね～～」

　ナワリン達は種族的な差異というものについて、また一つ学びました。そして、時は進み、高速艇は共生宇宙軍の首都星系根拠地に近づきます。