少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第59話 機雷、嫌い、でもご飯は大好き

「あれは機雷だったのか……」

　デュークは瞼をパシャパシャさせて機雷を確かめました。それをジッと眺めていると自律型機動機雷というほどのコードが龍骨を流れるのです。

「あんた良く気付いたわねぇ」

　フネの天敵というコードを確かめたナワリンは、切れ長の目を細め、感心したようにペーテルを見つめました。

「”気をつけよう、甘い匂いと暗い道”って、ネストで教えられたんだぁ～～」

「なるほど、あの美味しそうな匂いはフネをおびき出す罠ってことなのかもね」

　得心がいったデュークは「機雷は大きな戦艦でも沈めることができるのじゃって、誰かが言ってたなぁ」と嘆息しました。

「もう撃ってもいいかな～～？」

　ペーテルが砲塔をフリフリさせながら尋ねます。巡洋艦の背中の砲塔では、薬室にエネルギーが充填されて、エネルギー充填120パーセントの状態になっていました。

「あれれ、ペーテルはそれを撃てるの？」

「え？　あ、ついノリで装填しちゃったけど、そういえば撃ったことないや！　こうかな～～？　こうかな～？」

　格好良く狙いをつけているペーテルですが、背中のレーザー砲塔の引き金は全然落ちてくれません。

「僕の方で撃ってみようか……ありゃ、撃てないよ」

　デュークもわき腹の10メートル荷電粒子砲の蓋をパタリと開けて、おなかに力を入れるのですが、やはり撃つことができません。

「私も撃ったことないわ。主砲がだめならミサイルは行けるかしら？　うおりゃ！　とりゃ――！」

　ナワリンもパカパカと多目的コンテナを開けて、中に詰まった生体ミサイルを押し出そうとするのですが、全く言うことを聞いてくれません。

「”発射禁止”って、なによこのコード」

「僕も、”許可なく発砲不可”って出てるなぁ」

　それどころか、発射を制限するセキュリティコードが龍骨に流れるのです。

　デュークたちに備わった生体兵器はカラダの一部なので、クルクルと動かすこともできますし、キュイっと狙いを定めることもできます。でも、彼らはまだその撃ち方を知りませんでした。その上龍骨に隠されたセイフティコードが重火器の使用を制限しているのです。

「まだ僕らには早いのかもなぁ」

「訓練してからじゃないと撃てないって、おばあちゃん達も言ってたわね」

　彼らはあまり意識したことはありませんが、軍艦とはかなり厳重なセイフティに縛られる生き物でした。クシャミをした弾みで高出力のビームを出したり、寝ぼけて重力子弾頭ミサイルを暴発させたりはしないのです。

「文字通り、撃つ手がなーい！」

「でも、あれを放置してはいけないって、龍骨がそう囁くのよね」

　機雷はフネの天敵ですから、それを見つけたら徹底的に排除する――それが生きて言う宇宙船の本能でした。だから彼らは、機雷から距離をとりながら龍骨をねじりって思案をはじめました。

「なにかをぶつけてみたら、いいかもしれないね」

　デュークはそう言って、キョロキョロとあたりを見回します。でも、投げつけるようなモノは落ちてはいません。

「体当たりしたらどうかしら、あんた装甲厚そうよねぇ？」

「なんで僕なんだよっ!?　それに、そんな危ないことはできないよ！」

「じゃぁ、活動体で近づいて解体してみるのはどうかしら？　私手先は器用な方なのよ。あ、ペーテル、サポートに付いてね」

「そんな訓練受けてないよぉ。もし活動体が沈んだら一ヶ月は起きてこられてないって、教えられたよぉ～～」

　ナワリンが爆弾処理班の真似事をしようと提案するのですが、ペーテルがとっても嫌そうな声を上げました。活動体はフネの分身ですから、痛みや打撃は本体の龍骨にも影響し、壊れてしまったら大変なことになると教えられてもいました。

　手詰まりになった三隻が「どうしようか？」「打つ手なしね」「歯がゆい～～！」などと龍骨をひねっていると――

「よし、そこまでだ！」

　――突然、どこからともなく駆逐艦フユツキの声がしました。

「フユツキさん?!」

　デュークが驚きの声を上げると、彼の放熱フィンの根元からフユツキの活動体がフワリと飛び出し、デュークたちの目の前でクルリと周回しました。

「君たちが流される寸前に、活動体を放り込んでいたのだ。本体を動かすのに忙しくて、発振器代わりにしか使えなかったがね」

　そしてヴォン！　という重力波の合図と共に、フユツキの本体がスルスルと近づいてきました。

「ふぅ……思念波リンクをたどって、やっと追いついけたぞ……本体と活動体の双方をコントロールするのは、ベテランでも難しいのだ」

　そしてフユツキは活動体を回収してから、クレーンを機雷に向けてこう言います。

「良く止まることができたな。あれは美味しそうな匂いを放って、龍骨の民をおびき寄せる兵器なんだ」

「やっぱりねぇ」

　フユツキは機雷を眺めながら「パトロール艦隊の目を30年も掻い潜り続けた先の大戦時の生き残りだな……やれやれ、まだ残っていたとは」と嘆息しました。

「おっちゃん、先の大戦って～～？」

「君たちも少しは聞いたことがあるだろう？　ニンゲンどもの艦隊――リーグフリートが連合の後背から奇襲を掛けてきた30年ほど前の戦争だ」

　フユツキは「どうやって、連合の後ろに出られたのかは全くわからんのだがね」と艦首を捻りながら、古い戦争の歴史を語りました。

「そんな事があったんだ～～！」

「おばあちゃん達も何隻か参加してたみたいね。だけど、結構曖昧なことばかり話してたわぁ。シュウマン戦域の激戦がどうのこうの、ウェッドミ海戦がどうのこうのって」

「老骨船達はガタがきているからな。記憶が飛んでいたのではないか？」

　ワシやクマ、太陽をモチーフとしたトレードマークを付けたリーグフリート艦隊が、スチームローラーのように星々を踏み潰した――その戦争に加わっていましたが、彼らの歴史認識というものは結構曖昧な上に、当時を知るのはあの老骨船達なのです。

「僕のネストでも同じだねぇ。オイゲンおじいちゃんが、龍骨星域で防衛部隊を率いていたとかなんとか……」

「おっと、オイゲン殿はデュークのネスト出身だったな」

「オイゲンおじいちゃんを知っているのですか？」

「そりゃそうだ、私は彼の下で、最後の決戦を戦ったのだからな。まぁそれはおいおい話すとして、あの大戦の後期にニンゲンどもが撤退戦で使用したのが、あの匂い付きの機雷なんだ」

　彼は「生きている宇宙船を殺すためだけに開発された外道の兵器だな。多くの戦友をそれで失った……」とうつむきました。

「へぇ本当にフユツキさんは、物知りですねぇ」

「ふっ、私は嚮導駆逐艦――教導艦（フネの先生）なのだ」

　フユツキはフッと軽やかな笑みを漏らしました。

「さて、その先生から見た今回の君たちの行動を採点してやろう」

　彼はそう言うと、この様な評価を下します。

「激流に飲まれそうな仲間を助けたこと、プライドに負けずに僚艦に従ったこと、暗闇に負けずに前に進んだこと――これは加点だな」

　指を折々しながら、フユツキはデューク達の行動を採点しました。

「だが、戦艦の二隻が美味しそうな機雷の匂い惑わされたのは、減点だぞ。デカいヤツほど、危険察知が疎かになるものだ。これからは気を付けなさい」

「はい……」

「くっ、次はうまくやるわ！」

　フユツキに減点を食らったデュークはシュンとし、ナワリンは雪辱は果たすと、息巻いたのです。

「だが、ペーテルは気づいたな。お前、軍艦としての才能があるじゃないか！　実のところ、私も一度近づき過ぎてえらい目にあったくらいなのだから……まぁ、それはともかく、とにかくえらい！　巡洋艦ペーテルには花丸をやろう！」

「あ、ほめられた～～！」

　ペーテルが褒められて「えっへん！」と、ちょっとばかり得意気に背中の砲塔をピョコリと立ててから「あれ、でも軍艦としてかぁ」と微妙な思いを口にしました。

「まぁ、三隻がまとまって行動出来たのは喜ばしいことだ。それがフネにとって一番大事な事だからな……」

　フユツキは「フネと言うものは、離れ離れになると力を出せなく成るものだ」と皆を諭し「よし、全体として総合評価80点を与えよう」と言いました。

「では、そのご褒美に―――あの機雷を食べいいぞ」

「ふぇっ……食べる?!　そ、そんなことしたら沈みます！」

「近づいたら爆発するんでしょ。私達を、こ、殺す気なの?!」

「だから食べちゃ駄目だって～～！」

　フユツキの言葉にデューク達は、びっくりしました。機雷は近づくだけでも危ない兵器なのに、食べろと言うのですから。

「ははは、安心しろ」

　そしてフユツキは機雷に向けて特殊な電子コードをピピピと投射し始めました。龍骨の民の副脳にすら介入出来る彼の電子戦能力が、機雷をコントロールする電子頭脳をハッキングするのです。

「解析もすんでいるし――30年も前の生ぬるい防壁など――」

　フユツキはサクサクと防壁を抜き、機雷の中心にある制御装置に停止コードを放ちました。

「機能停止――確認！　よし、もう爆発することは絶対にないぞ」

　彼がそう言い放つと同時に機雷はただの物体となったのです。

「さぁ、処理だ処理！　機雷を排除し（ご飯を食べ）てこい！」

「「「やった～～！」」」

　フユツキがそう言うや否や、デュークたちは大好きなご飯に向けて、まっしぐらに進みました。龍骨の民にとって機能を停止した機雷は、ただのご飯なのです。