銀のムテ人 ＝第二幕＝

戻れる物・戻らぬ者・９

　フィニエルは、その夜の薬湯の調合に悩んでいた。

　エリザの好きな瑠璃色が出る調合にすることは決めていた。だが、気分が落ち着くものがいいのか、それとも高まるものがいいのか……。

　エリザの複雑な状況につい、悩んでしまう。

　できれば、今夜はやめたい。

　だが、この状況がいつまで続くのやら……。

　医師から今夜、と告げられたとき、エリザは真っ青になってしまった。

　しかし、時間が迫ってくると、今度は頭がぼうっとしてきて、何も考えられない。

「エリザ様、体調が悪いようでしたら、今回はお休みしますか？」

　いきなりフィニエルに信じられないような提案をされて、今度は山を駆け上がったときのように、心臓が激しく打ち続けた。　

「だめ！　だめです！　せっかくの夜を逃すなんて、そんなことはできません！」

　そう。

　この夜を逃して、至らぬ巫女とは言われたくはない。最高神官その人に、もう冷たい目では見られたくはないのだ。

　今までの巫女姫が果たしてきた仕事を、自分もちゃんとやり遂げて、認めてもらいたい。そのためには、我慢も必要だ。

　今までの巫女たちのように……。

　子供さえ、できていたら……。

　結局、エリザの考えていることは、こればかりだった。

　子供ができなかったから、あれだけがんばったのに落ちこぼれ、祈り所に閉じ込められることになった。

　綺麗な色の湯に浸かり、エリザはほっと息を漏らした。が、急に祈り所で窓格子に指を絡めている自分の姿が脳裏に浮かび、悲鳴を上げてしまった。

　湯気がまるで銀の粒子のように輝く。

　その中にいたのは、エリザではなく――立派に仕事をなしえた女たちだ。

　エリザの髪を洗っていたフィニエルが、あまりの突然のことに驚いて櫛を落としてしまった。

「あぁ、変な声を出してごめんなさい」

　慌てて詫びるが、フィニエルが拾った櫛の歯を見て、吐き気を感じた。

　――まるで、檻のよう……。

　目の前で、ガシャガシャと柵が降りてゆく。もう、エリザには逃げ場がない。体がお湯の中に沈んでいく。

　フィニエルがエリザを湯船から抱き上げた。痩せた体に浮かんだ肋骨が恥ずかしかった。

　――見られたくない。

「大丈夫ですか？　少し、横になられては？」

「大丈夫。何ともない……」

　エリザは、八角の部屋を覚えている。

　だが、暗闇に閉ざされたまるで祈り所のような部屋は、エリザをますます萎縮させた。

　重たい黒い扉が、嫌な音を立てた。

「エリザ様、ここは祈り所ではありません。思い出してください。ここであなたは、マリを癒したりもしたのです。けして、嫌な場所ではないはず……」

　ひっきりなしに、フィニエルが耳元で囁いてくれる。まるで暗示のように響き渡り、エリザは少しだけ落ち着いた。

　だが、壁が闇となり迫ってくるようだ。エリザは、目をつぶった。

　――目をつぶれば、すべては闇ですもの。

　そう、心も塞いでしまえば、怖くはない。

　何も感じなくなっていた。

　意識が遠のいている。

　まるで心も体も、すべてが動きを止めたように平穏な中に、エリザはいた。それは、死の感覚にも似ている。

「……ですか？」

　誰かが話しかけているようだが、エリザは返事をするほどにそこにはいなかった。再び、声がする。

「もしかして、具合がよくないのではないのですか？」

　そういえば。

　この声は、先ほどから何か、ひっきりなしに話しかけてきていたのだ。

　でも、エリザが何も反応を示さないので、不安げに聞いてきたのだ。気が付けば、その人はエリザの手を握っているようだ。

「いいえ、全く」

　早くこの時間をやり過ごしたい。

　なのに、声の主はしつこいのだ。再び何かを話しているようだ。

　なぜ、抱いてはくれないのだろう？　さっさと済ませてくれればいいのに。

　きっと……私が至らないからだわ。

　そこまで未熟だと思われているのだわ。

　仕方がない。子供を作れなかったのだから。でも、そんなに責められると、たまらない。

　ついにエリザは訴えた。

「他の巫女姫と同じようにしていただきたいのです」

　そうすれば、私だって使命を果たすことができるはず……。

　しかし、返ってきた言葉は、エリザの期待したものではなかった。

「できません」

　それっきり、声の主はいなくなった。