銀のムテ人 ＝第二幕＝

青の手紙・３

　体調が全く戻らず、足の悪い管理人が、ひこひこと舞米の粥を運んでくれる。

　今頃はいさんで故郷に向かっているはずなのに、原因不明の体調不良で、もう三日間も寝込んでいたのだ。

　故郷の光を感じてしまったエリザには、もうこの闇は耐え切れない。

　早くよくなって最高神官にお暇を告げて旅立ちたいのに、どうしても体が動かない。

「いったいどうしたんですかねぇ？」

　管理人も心配そうにエリザの顔を覗き込む。

　一すくいしか、粥も食べられない。食欲も出ないのだ。

　ひこひこと管理人が粥を下げ、部屋の明かりを消そうとする。

「あ、ごめんなさい。光は消さないで……」

　普段ならば、無駄だ、体がやすまらないと、文句を言われそうなくらい、今のこの部屋には灯りがあった。

　しかし、管理人は首を振りつつ、少しでもエリザの体調がよくなるのであれば……と、その状態を許してくれた。

「換気には、気をつけるだよ」

　エリザは、眠るときも闇を嫌った。この三日間、蝋燭に火を絶やしていない。

　明るい故郷を思い出して、もう、闇には篭ることができないのだ。

　一人になって、エリザは考えた。

　何かが不安なのだ。何かが……。

　まるで気が抜けてしまったように、虚しさだけが残っている。

　最高神官サリサ・メルが、この嘆願書をすぐに許可したこと。

　エリザをすぐに返してもよいとしたこと。

　では、今までの辛い三年間はどうやって精算すればいいのだろう？

　見捨てられ、突き放されたようだ。

「私ごときが……そんなに重要なはずないじゃない……」

　そう、たいして力がなかったのは、自分でも充分に自覚している。ここに篭れといわれたことが、不思議なくらいだったのだ。

　帰りたくて仕方がなかったのに、今更、何を気にしているのだろう？

　未だくだらない妄想に捕らわれているの？

　いや、そうではない。

　エリザは、もう決別している。甘えてばかりの自分から。

　最高神官にとって、多くの巫女姫の駒のひとつだということは、とっくのとうに納得しているのだから。

　気になることは、きっと別のことだ。

　父の名を見つけられなかったこと？　きっとそうに違いない。

　エリザは、のそのそとベッドから這い出した。

　最高神官にお暇を告げる手紙を書くためではない。もう一度嘆願書を細かく見直し、父の名前を探すためである。

　エリザは机の上の蝋燭にも火をつけた。部屋中、煌々と明るくなった。

　そして、嘆願書をよくよく火にかざし、細かく観察した。

　兄の名前はずいぶんとゆったり下に書いてあるが、書き始めの人は、後の人のスペースを考えて、よほど詰めて書いたらしい。最初の十人ほどは、ぎっしりと字が並び、中には重なっているものもある。

　やはり見つけられなかった。もう一度とばかり、再び初めから見直した。

　祈り所の一室とは思えないほど明るいのに、手元が暗いのでよく見えない。もっと火にかざす。

　何度も何度も、気が違ったようになって、父の名をさがす。

　父の名さえ見つけられたら、きっと元気になって明日にでも旅立てる。

　光の中へ……。

　すると……。

　エリザは目を丸くして、嘆願書を見つめた。

　兄の署名の上の空間に、ぼんやりと文字が見える。

「青の手紙だわ……」

　エリザは思わず呟いた。

　そして手紙を、再び火にかざした。

　エリザの故郷にはハリの木という植物が自生する。

　樹液は、ペンにつけて字を書くと美しい青に変化する。が、それはすぐに消え去ってしまう。ところが蝋燭の光にかざすと、一度消えてしまった文字は青さを増して鮮やかに蘇るのだ。

　そして、蘇った文字は水にさらしても消えないことから、古の人はよく恋文につかったという。

　書いてから時間が経ってしまうと、なかなか文字が戻らない。だから、エリザのようにしつこく火にかざさないと、文字が戻ってこなかったのだ。

　兄は、エリザだけに手紙を書きたくて、このハリの樹液を使ったのだろう。

　細かな美しい字が、青い色で姿を現した。