銀のムテ人 ＝第二幕＝

誘惑は蜜の味・１３

　――あれと縁を結べたら……巫女姫の出身家だし、名誉も富みも手に入るよ。おまえを育てたかいがあるってもの。まさか、期待を裏切らないよね？

「……嫌」

　ヴィラの言葉に育ての親は顔を歪ませる。

　――何を言っているの？　ほら、彼はもうおまえに夢中なんだから。これを利用しない手はないよ。

「嫌です。あの人とは……結婚したくない」

　――うん？　その嫌は……そうかい？　もったいつけたほうが金になる。

　もっと、うんと拒絶すればいい。彼はますますおまえに夢中……。

　――エオルはいい人だからねぇ……

　どうしても返事ができないヴィラに、エオルは優しかった。

「ヴィラの心配が……その、育ててくれた人たちの事だったら……私も家族と相談した。父も母も、それでもいいって言ってくれた。だから……いい返事が欲しい」

　うつむく仕草は、もったいをつけているように見られてしまったのだろうか？　求婚の言葉はますます熱を帯びていって、ヴィラを悩ませた。

「ヴィラ、お願いだから……はい、と言って欲しい」

　吸い込まれるような瞳で懇願されてしまったら……。それ以上近づかれてしまったら、心臓の鼓動を聞かれてしまう。

　私に口づけしないで……。

　そんな目で見ないで……。

　――エオルは本当にいい人だね。

　――エオルは本当に……いい金づる……。

　頭に響く育ての親の言葉。

　心に響く恋人の求愛。

　答えるべきではなかった。

　結果として、ヴィラは育ての親の悪巧みに乗ってしまった。

　所詮、この結婚には無理があったのだ。

　エオルの父は、心病になったとたん、つもりにつもったものが爆発した。おそらく、エオルのためにヴィラの育ての親の行いに堪えていたのだろう。

　エオルは常にヴィラをかばうが、ヴィラをまともに見なくなった。大丈夫……とは言ってくれない。

　熱く懇願する瞳はなくなった。

　リューマの蜂蜜商人が、ドサクサにまぎれてヴィラの手を握っても、彼は見てみないふりをした。いつもいつも……。

　それは、出て行けと言っているようなものだった。

　日夜繰り返される義父の中傷、暴力。村人からの冷たい視線。優しいけれど、どこか心を閉ざす夫。

　ただ、蜂蜜商人が語る遠い国の話だけが、ヴィラを現実から逃してくれる気がした。

　この男についていったら、乱暴されるかも知れない。自分の心は死ぬだろう。それがわからぬヴィラではなかった。

　だが、この苦しみから逃れるためならば……かまわない。

　そう思い始めたのは……もうかなり前からだった。

　ヴィラの迷いを察したのか、リューマの蜂蜜商人はあからさまに誘惑するようになった。だが、エオルは見て見ぬふりを続けた。その態度が、ヴィラをますます追い詰める。

　その様子に反応したのはファヴィルのほうで、彼はますますヴィラに暴力を振るうようになった。

　ガラス瓶を投げつけられ、腕にけがをした時でさえ、エオルは黙々と手当てをした。

　だが、ヴィラを見つめる目はどこか悲しげで、ヴィラが見つめると目をそらしてしまう。

　お互いふれあいながらも、まるで壁でもあるようだった。

　諦めたような目で私を見ないで。

　どこでも行けばいい……そんな顔をしないで。

　――金目当てでも……それでもいいって、もう一度言って。

　私が好きだと、もう一度言って……。

　ヴィラが必死に懇願の目を見ても、エオルからは答えがない。外されて遠くを見る瞳には、ただ諦めの色が浮かぶだけ。

　ふと優しく抱き寄せてくれる手からも、悲哀以外のなにも感じない。

　見つめあうことなく、抱擁を解かれ、部屋から出て行かれた瞬間、ヴィラは悟ったのだ。

　やはり……初めから無理だった。

　涙が留めなく落ちた。

　その翌週、蜂蜜商人が訪ねて来た時に、ヴィラは一緒にリューマの地に行くことを約束したのだった。

　馬車はさほど車高が高いわけではない。

　地面がそれほど遠いはずはない。

　だが、ヴィラには長い時間に思われた。ムテの森の緑や夜空の星の輝きとともに、数々の思い出が巡っていた。　

　体に衝撃が走った。

　バッキッ！　という音が、体の内側に響いた。

　地面に激しく叩きつけられた瞬間――それは死を意味していた。

　やがて、体にのしかかる重たいものを感じて、ヴィラは目を開けた。

　衝撃のわりには痛みがなく、これが死ぬということなのかと思ったが、重みのほうは本当だった。

　やや汗ばんだ熱い体と湿気を帯びた銀色の髪。

「エオル？」

　名前を呼ばれた男は、いきなり体を起こした。

「ヴィラ？　……生きているのか？」

　エオルの驚きは、喜びを上回っていた。

　ヴィラの体が激しく地面に叩きつけたれた瞬間を見たのだ。あまりの絶望と走り続けた疲労で、彼はばったりヴィラの上に崩れ落ちたのだった。

「……エオル、ごめ……」

「悪かった。ヴィラ、許してくれ！」

　夫を捨てて逃げていこうとした悪い妻は、ヴィラのほうだった。だが、エオルのほうが妻に詫びたのだった。

「すべてを受け入れたつもりだったのに……弱い私を許してくれ」

　ヴィラが、いいえ……私が……と、言いかけた言葉は途切れた。

　熱い抱擁と口づけによって、発することがなかったからだ。

　本来、ヴィラが助かるはずはない。

　森の中で速さがそれほどでもないとはいえ、ヴィラの体は馬車から地面に叩きつけられ、ころころと転がった。

　これは、事実である。

　通常、間違いなく即死である。

　マリの馬車がどうにか追いつき、サリサが力を使って結界を張らなければ。

　馬車は、ぎりぎりサリサの結界が届く範囲に掛かったのだ。

　すでに力尽きかけていたサリサだったが、空中にヴィラの体が舞った時に後先考えることなく、強力な結界を作り出した。

　ムテの最高神官とはいえ、物理的防御の効果がある結界など張ることはできない。所詮はクッション程度のものであるが、ヴィラを軽い打ち身だけで済ませた。

　しかし、当のサリサのほうといえば……。

　本日、力の使いすぎにより、意識不明に陥っていた。

　だから、走り疲れたエオルがよろよろとヴィラに駆け寄り、覆いかぶさるようにして倒れこんだ瞬間も見ていない。

　その後、二人が抱き合って無事を確かめ合った名場面も、熱きキス・シーンも見ることはできなかった。

　ただ、マリのかけてくれた毛布の中で、死んだように寝ていたのである。