銀のムテ人 ＝第二幕＝

誘惑は蜜の味・７

　祈り所への帰り道、サリサはヴィラが持たせてくれた蜂蜜飴の袋に手を突っ込み、じゃらじゃらさせながら歩いていた。

　優柔不断でどっちつかずの情けない自分。

　シェールの意見ももっともだ。エリザは、あの父親には苦労しそうだし、エオルの苦労を共に背負うことになるだろう。

　でも、父親だってエリザのいうことは聞くかもしれないし、何よりもあれではエオル夫婦が気の毒すぎる。

　それに、エリザは……エオルの言うとおり、父親のことを知ったら、祈り所を飛び出していってしまうだろう。

　エリザを帰す？　それとも、祈り所に置いておく？

　結論はつけてこの場に臨んだはずなのに……。　

　――帰したくない。帰してあげたい。

　子供時代のことを思い出す。サリサは、よくおまじないをした。

「飴を天に向かって投げる。それを上手く口で受け止められたら、エリザを離さない。だめだったら、諦める……」

　袋から一粒、サリサは飴を空に向かって投げた。木々の間からこぼれる月明かりにキラキラ輝く宝玉。

　大丈夫。受け止められる……。

　と、思ったそのとき。

「あー！　サリサじゃなかった、サリーちゃん！」

　マリの声だ。

　飴は見事に外れて、サリサのおでこにこつんと当たって、草むらに落ちてなくなってしまった。

「うっ、マリ。どうしたの？　シェールのところに泊まるんじゃなかった？」

　マリは、サリサの最後の希望を打ち砕いたとも知らず、えへん、と咳払いした。

「だって、サリーちゃん、寂しがり屋だからさ。横に女でもはべらせなければ、眠れないんじゃないか？　と思ってさ！」

　……やはり、マリには正しい教育が必要だ。

　その夜。

　マリに毛布をすべて奪われて、縮こまって眠る夜。

　サリサは、とても辛い夢を見た。

　サリサとエリザは、この蜜の村に新居を構えるのだ。

　それは、けして豪邸などではない。他の人たちと何も変わらない小さな家だ。たぶん、薬師でもしているのだろう。暮らし向きは悪くない。

　エリザはいつも明るく微笑んで、元気いっぱいだ。

　森の片隅で、そこにはいつも甘い香りが漂っている。近くには小さな小川もある。

　お隣には、エオルとヴィラが住んでいる。我々四人は仲良しなのだ。

　そして……向いには。エリザの両親が健在で、子供たちを見守っている。

　外にテーブルを出して、皆で仲良く食事をする。

　エリザの料理も中々だけど、ヴィラはさらに上手。エリザは一生懸命、作り方を聞いている。

　サリサは、テーブルの上に敷かれたクロスを何気にみる……と。

【おまえに家族など不要です】

　かつてのマサ・メルの言葉が浮き上がった。

　マサ・メルの指先で引き裂かれてゆく家族の肖像。

　――あっという間にすべてが崩れ去った。

　辺りは闇。

　誰もいない。

　サリサの頭上から、たくさんの紙が落ちてくる。

　ひらひらと舞い降り、埋めつくすほどに……。

　はっとして飛び起きた。

　隣ではマリがむにゃむにゃと寝言を言っている。

「……お母さん……マリはふるさとに帰りたいよ……」

　どきりとした。

　リューマっぽく生きるなどと勇んでいたって、やはりマリはムテ人なのだ。異種族の大人に囲まれ、同族の子供たちに疎まれ、ただ強がっていたのだ。

　ふるさとを離れて三年、マリもがんばっている。子供なりの苦労を負ってきた。

　母親のもとを離れて、つい本音が出てしまったのだろう。毛布をぎっしりと抱え込み、小さく丸まって眠っていた。

　つい、そっと手をマリの頭にのばしていた。

「……よしてよ、あたし、子供じゃないんだから……むにゃ…」

　ますますマリは毛布を巻き込んで小さくなった。とても、サリサが潜り込む隙間はない。

　胸が詰まった。マリは、サリサよりもずっと大人なのかも知れない。このように惑う最高神官よりも、よほどしっかりしている。

　マリのような小さな子供だって、大事な人のために犠牲を払う。

　その苦しみを乗り越えてゆこうとする。

　やはり、道はひとつしかない。

　これしかないのだ。

　サリサはよろよろと起きだし、蝋燭に火を灯した。そして荷物の中から例の封筒を取り出す。中の手紙を確認する。

　手紙の内容は。

　癒しの巫女シェールの希望により、彼女を二の村へ帰すこと。

　その埋め合わせに、願いがあれば、できるだけ対処する。

　という、最高神官直々のものだった。

　願い……そう、たとえば、エリザを帰して欲しいという願い。

　サリサは読み返し、最後の行に署名した。

　そして、封蝋し、懐から最高神官の印を出して、押し付けた。