銀のムテ人 ＝第二幕＝

冬恋・１３

　サリサは丸一日休養して目を覚ました。

　ちゃんとお願いしたとおり、マリは湯たんぽを作ってくれたらしい。回復が早かった。

　しかし、湯たんぽにした薬草は、サリサが今回の旅の目的で、一番役に立つのでは？　と考えて用意したものだった。マリは見事に使いきってくれた。

　こんな状態で蜜の村に行って、いったい何ができるというのだろう？　何もできないかもしれない。サリサは憂鬱になった。だが、もう行くしかない。

　小春日和のいい日になりそうだ。

　旅立ちにちょうどいい。リューマの女たちはサリサのために食料を用意してくれているし、マリとリリィは馬車の準備をしている。

　どうやら……。

　期待したような進展はなく、リリィとカシュは別れてしまうのだ。少し寂しいが、それが二人の決断なのだから仕方がない。

　お別れの挨拶にカシュの部屋に向かったら、どっと笑い声が響いていた。

「さっすが、親方ですぜ！　素手で竜をぶち殺せる男は、世界広しと言えど、カシュしかいねえ！」

　がはははは……とカシュの笑い声が響き、その後でイテテ……と悲鳴が聞こえた。

　まだ傷が癒えていない。笑えばお腹の辺りが痛むはずだ。内臓が飛び出す寸前の大けがだったのに、たいした男である。

　リリィにふられて落ち込んでいるのか？　と思えばそうでもなさそうだ。いや、部下たちは皆、リリィの旅立ちを知っている。きっと、その手前やせ我慢をして、わざと明るく振舞っているのだ。

　リリィの話には触れないでおこう……と、サリサは思った。

「やぁ、世話になったな！」

　扉を開けたら、片手を挙げ、奇妙なくらいに明るい声で、カシュは言った。

「こちらこそ、お世話になりました」

　サリサは頭を下げた。そしてふと、ベッドの下にある物を見つけて顔をしかめた。

「カシュさん、あなたはまだ回復しきっていないんです。抜糸するまでにあと五日は必要です。無理は禁物です」

「心配するなって！　俺は竜を素手で倒す男だぞ！」

「そうですよ！　親方はすごい人ですから」

「土竜の肉を十日は食べられまっせ！」

「ついでに蝋燭も作ったし！」

「へへへ、椅子に皮を張ったしよ！」

「骨は土産物のお守りにするんでさぁ！」

　……さすが、無駄のないリューマ族である。

　しかし、誰もカシュの体のことを気にしないのは困る。このままでは無理をしてとんでもないことになってしまいそうだ。

「だからと言って、酒盛りはいけません」

　ベッドの下には酒瓶が転がっていた。

　扉がそっと開く。誰もが急に静まりかえった。

　リリィが別れの挨拶に来たのだった。

「あ、じゃあ、俺は……」

　などと言って、一人二人と部下たちが退席した。

「あ、サリサ様？」

「私も荷物をまとめなくてはいけないので……」

　そして、誰もいなくなった。

　明るい日差しが差し込む部屋で、リリィとカシュは二人きりになったのだ。

　だが、それは部屋の中の話である。

　部下たちは外へ出ると、皆一斉に壁に耳を当て、話に聞き入った。まったく、品がないことである。

　呆れながらも……サリサもついつい真似をした。

　もどかしい二人のすれ違いは、誰だって気になるだろう。

「もう行くのか？」

「……ええ、本当にお世話になりました」

「気ぃつけていけよ」

「はい」

　何ともありきたりな会話で、誰もががっかりしている。

「親方、竜には勝てても女に弱すぎ！」

「ばか、静かに……」

「あぁ、リリィさん」

「はい？」

「何か困ったことがあったら、いつでも尋ねてこいよ」

「ありがとうございます」

　一瞬聞き耳が大きくなったが、再び意気消沈。

　誰もがこの二人を応援しているのに、本当に恋愛事というものは上手く行かない。

　たった、あと、一言なのに。一押しで上手くいくのに。

「あ、カシュさん」

「うっ、な、何？」

「あ、あの……せめてけがが治るまで、お酒は止めてくださいね」

「う、わ、わかった。そうする」

「では、これで……」

　じれじれした部下たち。

「そんなに心配なら、残って看病しろっていうの！　親方が酒を断てるわけないだろ！」

「あ、リリィさん」

　……もう誰も期待していない。

　呼び止められて、リリィは振り返った。

　カシュはなぜか腕を曲げ伸ばししていた。

「リリィさん。ちょっと来てくれないか？」

　少し沈んだ低い声。リリィは恐る恐るカシュに近づいた。

「ちょっと手を出してくれ」

　リリィはきょとんとしながらも手を出した。

　すると、突然、カシュはその手をしっかりと掴んだ。

「きゃ！」

　悲鳴を上げて、リリィがベッドに倒れこむ。

　カシュは、リリィの手を自分の腕の上においた。

　太くて浅黒い色の腕と華奢で真白な手。まるで正反対だった。

「リューマ族はムテよりずっと強い」

　手を押さえ込まれて、リリィは真っ赤になってしまった。

　力の差は歴然としている。何をされても抵抗できない。ムテの女など、片手でひねりつぶされる。

　だが、カシュはただ、リリィを引き寄せただけなのだ。リリィがか細いので、このようなことになっただけで。

「俺はな、この腕で竜さえも倒した男だ」

　リリィの添えた手の下には、強くて逞しい腕があった。その下でドクドクと打つ脈の速さに、リリィの鼓動も忙しくなる。

「俺はリリィさんのお願いを聞いてくたばるような、軟な男じゃないんだ。殺されても死なねぇ。だから、何の心配もしないで、俺を頼れ」

「カ、カシュさん……」

　しばらく二人は見つめあった。だが……。やがてカシュはリリィの手を放した。

「だからな、あの、その……困ることがあったら、いつでも俺を頼ってこい。いいな？」

　そういうと、カシュは寝込んで布団を被ってしまった。

　振り絞った勇気がつきて、耐え切れなくなってしまったのだ。

　リリィは、しばらくカシュの様子を見ていたが、頭を上げないのを見てうつむいた。ぬくもりの残る手を押さえて……。

「さようなら、カシュさん」

　バタバタバタ……と走り去る音。

　激しく開かれた扉に鼻をぶつけたリューマたちにも気がつくことなく、リリィは去っていったのだ。

　ベッドの上では、布団に包まったカシュが男泣きしていた。

　風もなく穏やかだった。

　放牧場の防風林も枝を一揺らしもさせない。

　サリサはリリィを追いかけた。そして、後ろから言葉をかけた。

「リリィ、本当にいいのですか？」

「本当にいいんです！」

　泣きそうな声が返ってきた。いや、泣いているのかもしれない。

「ごめんなさい。遅くなっちゃいますね」

　リリィは涙を拭いたようだった。

　二人はそういう結末を選んだのだ――

　――だから、それでいい……。

　避けることができる苦労ならば、抱え込まないほうがいい。

　お互いを不幸にしてしまいそうならば、最初からあきらめたほうがいい。

　夢物語なんかじゃない。現実なのだから。

　サリサは馬車に乗り込んだ。

　リリィも馬車に乗ろうとした。が……。

「だめ！　お母さんは乗っちゃだめ！」

　御者台の上から、マリの声が響いた。

「え？」

　リリィは驚いて幼い娘の顔を見た。マリのほうはというと、つんと上を向いてすましている。

　見ると、積み込んだはずのリリィの荷物が、近くの台座の上に下ろされている。

「本当にお母さんは嘘つきなんだから！　お母さんは、いつも『恩を仇で返しちゃダメ』って言っていたじゃない！　このままカシュさんを見捨てて行ったら、嘘つきになるよ！」

「え？　だって……マリ……」

「カシュさんには厳しく看病してくれる人が必要なの！　放っておくとあの人、酒は飲むし無理するし、死んでしまうかもしれないよ！」

　リリィの顔が青ざめた。

「あぁ、そうかも知れませんね。酒瓶が三本も転がっていましたし……」

　本当は一本だが、ここは大げさに言って援護射撃してもいいだろう。

「でも……でも……マリ」

「お母さんは一人じゃないんだよ！　マリもいるんだよ！　お母さんがカシュさんに無理を言ったときは、マリが止めてあげるから」

「マリ……」

「いつも二人でがんばってきたんだもん！　当然だよ！」

　リリィはぽろぽろ泣き出した。

「……本当にいいの？」

「もー！　しつこいなぁ！　お母さんの問題でしょ！　いい？　サリサとあたしが戻ってくるまでに、ちゃんと気持ちをカシュさんに伝えておくんだよ！　あたしもその間にカシュさんのこと、お父さんって呼ぶかどうか、決めておくから！」

　マリは子供だ。

　これから生じる事態なんて、想像もつかない。

　だが、経験をつんで賢くなってしまった大人たちは、訪れるだろう困難を考えて、時として臆病になりがちだ。

　不幸を知っているから。辛いことを知っているから。もう、傷つけ傷つきたくはないから。

　一番大事なことに目をつぶり、幸せになる希望よりも不幸になる絶望を恐れる。

　だから、たまにマリのような子供になって、自分の気持ちに素直になって走ることもいい。

　これから訪れるだろう、苦労なんか考えず。慎重になりすぎず。

　すべて、困ったときに考えればいい。　

　サリサは、それでもウロウロしているリリィの背をくるりと反対向きにした。そして馬車に乗りこんだ。

「では、行ってきます。あなたはあちらに行くんです」

　リリィが向いた方向には、リューマの人たちが喜び勇んで手を振っている。

　誰もが、リリィとカシュを応援している。

　たとえどのような困難があろうと、きっと誰もが力を貸してくれるだろう。

　しかし、リリィはその方向には向かわなかった。御者台に駆け上がり、マリの顔にキスをする。

「マリ、ありがとう！　気をつけて行ってらっしゃい！」

　そういうと、リリィは馬車を飛び降りる。そして手を振る。

　マリはもう何も言わず、馬に鞭を当てる。思わずよろけるひどい発車だ。気を取り直して振り返ると……。

　一目散に屋敷に向かって走り出すリリィの姿が見えた。

　……春の香りがする。

　まだ、いくらなんでも早いかな？

　つい、歌でも歌いたくなる気分……。

「もう、本当にお母さんったら」

　マリは、どっちが親なのかわからないこましゃくれた口をきく。サリサはクスクスと笑った。

「マリはえらいね」

　そういって頭を撫でると、マリは嫌がった。

「よしてよ、あたし、もう子供じゃないもん！」

　充分に子供であるが、少しはお姉さんになったかもしれない。お母さんに一番いいことをしてあげた。

「お父さん、お父さん……うーん、だめだ！　あんなヤツをお父さんなんて呼べないや！」

　マリはブツブツ独り言。だが、突然ひらめいたらしい。

「！　オヤジ！　これだ！」

　……ダメである。

　美形揃いのムテの中でも美しい女性になりそうなマリだが、サリサにはその生い先が怖い。

「ところでサリサ、どうしてサリサは蜜の村に行くの？」

　サリサは、ふっと空を見た。

「蜜の村ってね……。エリザのふるさとなんだよ」

「ふーん」

　マリはしばらく黙りこんだ。

「やっぱり、この間の変な女よりも、サリサにはエリザがいいと思うよ」

　サリサは再びくすくすと笑う。だが、すぐに真顔になってしまった。

　エリザに何をしてあげられる？

　何ができる？

　今、ムテの最高神官である自分にできることは、何もない。

　できることといったら、エリザの家族を癒して、少しでも幸せだった昔に戻してあげること。

　彼女に自由を与え、故郷に帰してあげること。

　自分のわがままで振りまいた不幸を、少しでも取り除いてあげることしか。

　……手放してあげるしか、できることは何もない。

　そう思うと……好きな人にあれだけつくせるリューマ族のカシュの、自由な立場が羨ましい。

＝冬恋／終わり＝