銀のムテ人 ＝第二幕＝

冬恋・１１

　サリサ・メルは、ムテの最高神官である。

　その肩書きは伊達ではない。

　癒しの技も身につけているし、薬草の知識も極めている。しかも、こっそり霊山から持ち出した究極の薬も持ち合わせている。

　死にかけた男の一人や二人、助けることは朝飯前……でもないが、たまたまこの男、体がとても頑丈だった。明日には意識を取り戻すだろう。

　……が。

　サリサは意識を失うだろう。

　サリサの旅立ちは伸びた。徹夜で、しかも出発する予定の朝が過ぎても、この男につきっきりの看病だ。

　明日は一日休養に当てて体を休めなくては、大量に使った力を補充できない。リリィにお願いして、薬湯の湯たんぽを作ってもらわなければ、明後日の旅立ちも危うい。

　マール・ヴェールの祠で行をしているはずのサリサには、それほど時間は残されていないのだ。

　付き添いをリリィに任せて、少し一休み。食事のために食堂に向かう。

「サリサ……」

　通路の隅から声がした。

　マリである。すっかり落ち込んで元気がない。

　その上、大人たちはバタバタと忙しい。親方が倒れても客は来るし、馬車は出さねばならない。一人三役の忙しさで、誰も子供のマリになんか構う暇がないのだ。

　怒ったり怒鳴ったり罵ったりする人さえいない。皆が揃ってマリを許しているわけではないが、皆が揃って忙しい。

　責任を感じて意気消沈しているうえに、役に立たないから、ますますマリは落ち込んでいる。

「サリサ、ごめんなさい」

　一の村でも、そのくらいの小声で呼んでくれれば、あれほど焦らずにすんだのに……と、サリサは苦笑した。

「謝ってすまないことだってあるのですよ。全く」

　反論がない。相当反省しているらしい。

「私は蜜の村にとても急いでいたのです。それがひどい寄り道になってしまいました」

　マリはくっと頭を上げた。

「あー！　サリサ、あたし。あたし馬車を使えるよ！　他の馬車よりも早く走らせる！　だから……」

「それはカシュさんの馬車でしょう？」

　しょぼんとマリは頭を垂れる。

「マリはカシュさんのお世話にならなくちゃ、何にもできない状態なんですよ」

　マリはますますしょぼんと頭を下げる。

　言い過ぎただろうか？

　いや、少し言って聞かせないと子供はわからないこともある。しっかりしているようでも、まだまだ経験が伴わない。

　どのようなことで人が傷つき、どのようなことで人が喜ぶか……。

　マリは元々はいい子なのだ。それに賢い。だから、わかりさえすればこのような悪さは二度としないだろう。

　サリサはマリの手を引いて食堂に向かった。

　一緒に遅めのお昼を食べる。ライ麦パンに蜂蜜をかけて、半分をマリに手渡した。二人同時にパクリと口に運ぶ。

　香ばしくて美味しかった。だいたい、霊山の食事はまずいものが多い。

　それと同時に、パンの質の良さはカシュが金持ちだということを示している。

　そういえば……痩せこけて今にも死にそうな親子のために、カシュは食べ物に気を使うようになったのだと、リューマの女が言っていた。

　カシュがどれだけマリとリリィを大事にしているのか、このパンひとつとってもわかってしまう。

「マリはどうしてカシュさんが嫌いなの？　こうしてマリにパンもくれるし、馬車も馬も扱わせてくれるのに……」

　マリはうつむく。

「カシュさんのお世話になるのが、それほど嫌？」

　食べかけのパンを、マリは机の上に置いた。

「別に……嫌じゃない。カシュさんのこと……嫌いじゃなかった……」

「じゃあどうして？」

　マリはぐしゅぐしゅ泣き出した。

「だって……あたしは全然ダメなんだ……」

　その言葉は、サリサの想像していた言葉とは違った。ただ、やきもちを妬いて、カシュに意地悪をしていたのだとばかり思っていたのに。

「お母さんは、あたしと一緒にがんばっていると、どんどん無理して疲れちゃうんだ。あたし、お母さんの力になれないんだ……」

　マリは長い間、母親の苦労を見てきて、心を痛め続けていたのだ。それが、カシュに対する反感に繋がった。

　マリは、ついに机にふして泣き出してしまった。

「でも、カシュさんは違うんだ。カシュさんと一緒だと……お母さん、きれいになっていくんだもの……」

　サリサは三年ぶりに会ったリリィの姿を思い出した。

　女は母として子供への愛で身を減らし、男への愛で美しく変わるのかもしれない。

　マリは子供で、何もできない劣等感に苦しんでいるのだ。

　子供は子供なのだから、半人前である。できないことがあっても当然である。その分、親は身を減らす。

　子供のマリは、大人で経済力もあるカシュとは比べ物にはならない。しかも、カシュは愛情も深い。

　身も心も凍り付いていたリリィが、カシュの優しさにふらりと心を動かしたとしても、誰も文句は言えないだろう。

　が、ちょっとマリがかわいそうな気もする。

　マリは、ただ足手まといの子供でありたくはないと願ったのだから。

　早く大人になって、母親の支えになりたい子供なのだから。

　責任から逃れ、永久に子供であり続けたかった自分とは大違いである。

　サリサは、手を伸ばすとマリの頭をクチュッと撫でた。

「ところで、マリにお願いがあるんだけれど……」

　明日の湯たんぽのことは、マリにお願いしよう。