銀のムテ人 ＝第二幕＝

冬恋・１０

　馬小屋の隅に潜んでいたところを、マリはリューマの女たちに発見された。

「こら！　このいたずらっ子め！」

　と、頭をこつんと叩かれて、ペロッと舌をだして笑っていた。

「えへへ……」

　しかし、そのいたずらが笑い事ではないと知るまでに、たいした時間はかからなかった。

　雨も風もずいぶんと大人しくなっていた。

　だが、まるで嵐のように、どやどやと泥だらけの男達が戻ってきたのである。

　何人かは足をくじいたらしく、仲間に肩を借りて歩いていた。

「いったいどうしたんだい！」

　悲鳴のような声を上げる女たちに、男が短く指示を与える。

「お湯！　水！　薬！　火鉢！」

　マリは、ばたばたと目の前を通りすぎる大人たちを、あっけに取られてぽかんとして見送った。

　そして最後に……急ごしらえの担架に乗せられて運び込まれたカシュの姿を見て、ひっ、と小さな声を上げた。

　カシュは死んだように見えた。

　倒木にマントを広げて作った担架からは、ぽたぽたと、泥と血が混じったような雫が落ちていた。

　体格がいいカシュだ。担架は四人で運ばれていて、横にサリサとリリィが付き添っていた。その隙間から見えるカシュの顔は、土色だった。

　サリサが止血のために布と手を当て、反対側でリリィがカシュの手を握りしめ、必死に何か話しかけている。

　リリィは確かにマリの横を通った。

　担架越しに、正面に、マリは母親の顔を見た。

　だが、リリィはマリに気がつかなかった。全く気がつく様子はなかった。

　その視線は、ただ真直ぐにカシュに注がれていた。心もすべて、担架の上の生死も定かではない男に向かっていた。

　蒼白な顔をして、涙を浮かべて……。

　そのどれもこれもが、マリには向けられてはいなかった。

　そこにいるのは母ではない。愛しい男にすがる女の姿だ。

「お……母さん……」

　マリは呆然として担架と母親を見送った。

　マリのいたずらを小突いて怒ってくれたリューマの女たちも姿を消していた。水やらお湯やらを用意するため、慌てて行ってしまったのである。

　マリはたった一人、残された。

　サリサは、深い後悔に襲われていた。

　嵐のために惑わされてしまった。

　いや、嵐だからこそ冷静でありさえすれば、ムテでなくても、リューマ族でも、あんな簡単なマリのいたずらには引っかからないはずだった。

　あの嵐の中、小さな子供がすたすたと歩けるはずがない。

　持っている蝋燭の火が、風にも雨にも負けずについていることはありえない。

　崖を迂回しないで降りられるはずがない。

　竜を恐れずに歩いてゆけるはずがない。

　考えれば考えるだけ、結論はたった一つしかなかった。

　ムテの子供だましに引っかかった――

　おそらく。

　マリは、母親の注意を引きたかったのだ。

　カシュよりも自分を見ていて欲しかっただけなのだ。

　だから、馬小屋の隅で泣いているうちに、とんでもないいたずらを思いついた。

　自分の幻を作り出し、遠くへ行かせたら……。

　きっと、母は心配してくれて、マリをどれだけ大切に思っているか……を思い出す。

　そんな、些細ないたずら心だったのだ。

　おそらく、最初に幻を見たのがサリサだったならば、小さな子供の作り出した幻影など、すぐに見抜いただろう。だが、リューマの単純な男達は、見事に引っかかってしまった。

　自分がいながら……と、悔やまれてならない。

　嵐にまどわされながらも、ムテの最高神官ゆえに真っ先にマリの子供騙しの幻を見抜いた。しかし、伝えようとしたときには、もう誰もが動揺していて、上手く伝えられなかった。

　だいたい、リューマ族にはムテにこんな能力があるとは、想像もつかなかっただろうし、知っているリリィは完全に正気を失っていた。

　すべてが終わってしまったならば、あの時こうすればよかった、ああすればよかったと思うもの。

　そう……さっさとリリィに暗示をかければよかった。いや、リリィが一緒に行く！　と言ったときに止めていればよかったのだ。

　だが、もう元には戻れない。

　できることは、今できることに力を注ぐことだけだ。

　目の前にいる男は、間違いなく死にかけている。だが、絶対に死なせるわけにはいかない。

　サリサの目の前で、カシュは土竜の爪で裂かれた。しかし、この男、さすがに屈強だけあって、胸から血を流しながらも倒れなかった。

　竜の腹の下に潜り込んだかと思うと、皮の柔らかい部分に短剣を突き刺した。それでも、土竜の皮膚は硬い。短剣の刃はボロボロになり、使い物にならなくなった。

　もう竜を倒す武器はない。カシュに勝ち目はなかった。

　サリサは必死に神経を集中し、再び竜に暗示をかけようとした。先ほどの放出で、もう竜を押さえることはできないかもしれない。

　もともと、ムテにはエーデム族の結界のような戦闘に対応する力はないのだ。子守唄で寝かしつけるような、そんなことしかできない。

　興奮している竜がそんなもので寝るものか？　でも、それしかカシュを助ける方法はないのだ。

　ところが、信じられないことが起きた。

　カシュはボロボロになった短剣を捨てると、大きな雄叫びを上げながら、土竜に掴みかかっていったのである。

　そして、サリサが唖然としている目の前で、なんと、殴る・蹴る・最後は投げるで、竜をやっつけてしまったのだ。

　これは、火事場のバカ力というヤツに違いない。

　でも……。

　この男と喧嘩にならないで本当によかった。

　運び込まれた部屋で、サリサは青くなりながらもカシュの傷を縫っていた。

　余りにもむごいカシュの姿を見て、部下が大の男のくせに泣き出してしまった。

「ううう、コイツは駄目だ。親方は助からねぇ……」

　情けない声を上げないで欲しい。気が散って倒れそうである。

「ここを何処だと思っているのです？　癒しの技と妙薬で知られるムテの地なんですよ」

　その上、私は最高神官なのだ……という言葉を、サリサは飲み込んだ。全くの役立たずの肩書きなど、意味もない。

　確かにこの傷でよくあれだけのことができたものだ……と感心する。と同時に、これだけ丈夫なのだから死ぬはずはないとも思う。

　サリサは汗を拭いた。

　まさか、蜜の村で使おうと思っていた薬草のほとんどが、ここで消費されることになろうとは……。サリサの予定は大きく狂っていた。

　でも、仕方がない。

　きっとエリザが側にいたとしても、そうして欲しいと言うだろう。

　お湯でカシュの体を拭いていたリリィだったが、リューマの女が耳元で何かを話して……その場を離れた。

「お嬢さん、馬小屋にいたみたいです」

　リリィは部屋を出ると、食堂の片隅でひとりぽつんと座り込んでいるマリを見つけた。

「お母さん……」

　マリは情けない声を出した。

　母は、常に「人様に迷惑を掛けてはいけない」とか「恩を仇で返してはいけない」とか、そういうことをマリに言ってきた。

　それ以外のいたずらならば、多少目に余ることでも優しく許してくれていたのだ。

　だが、今回は怒鳴られるだろう。罵られるだろう。

　カシュはマリのせいで死にかけている。他にも何人かが足をくじいた。

　リューマの人たちは何も言わないが、たぶんマリに腹を立てているに違いない。

　そして、母も。リューマの人たちに、カシュに、恩を仇で返してしまったのだ。

「お、お母さん、ごめんなさい。あ、あたし……」

　しかし、リリィはマリに走りよると力いっぱい抱きしめた。

　それは、本当に痛いくらいで息も止まるくらい。か細い母親のどこにそのような力があるのだ？　と思えるほどに。

「……よかった」

　涙ぐんだ声で母は呟いた。

「……本当に無事で……よかった……」

　母は心からそう言ってくれたのだ。

　うんと悪いことをして、死にかけている人さえいるのに。その人はお母さんの大事な人だったのに。

　でも、母はマリが無事なことに、その事実に一番感謝しているのだ。

「お母さん、ごめんなさい！」

　マリは泣いた。

　母の言葉は、マリのいたずらの目的どおりの言葉だった。欲しくて欲しくてたまらない言葉だった。

　だが、マリは悲しかった。

　そんな言葉を得ようとしていた自分が虚しかった。