銀のムテ人 ＝第二幕＝

冬恋・９

　激しく雨に煙ながらも闇に浮かぶ不気味な光。

　邪悪な色をたたえている――しかし、どういうわけか、マリの足取りは恐れることもなく、その群れに向かって進んでゆくようだ。

「キャー！　キャー！　キャー！」

　リリィはすっかり気が動転し、サリサの腕を飛び出してそのまま崖から飛び降りるところだった。

　ほんのわずかな差で取り押さえることができた。

　さすがのカシュたちも足が前に動かない。マリは全く止まろうとはしない。

「放して！　放してください！　サリサ様！　あの子が！　マリが！」

「落ち着いて！　落ち着いて、リリィ！」

　子供が目の前で竜の餌食になるまで、あとわずか……それで落ち着ける親がいるだろうか？　いるはずがない。

　ましてや、マリとリリィは二人でがんばって生きてきたのだ。普通の親子よりも、ずっと絆が深い。

「いやあああ！　誰かぁ！　マリを助けて！」

「落ち着いて！　リリィ、あれはマリじゃない！　幻です！」

　サリサは叫んだが、錯乱したリリィの耳には入らない。風の唸る音のせいで、誰の耳にも届かない。

　リリィの声は、サリサの声よりもはるかに甲高かった。

　いけない！　と思ったときには、もう遅かった。

　カシュの頭の中は、真白になっていたのだ。

　ただ、リリィの声だけが響いて……。

「うおおおおおおおーーーーー！」

　雷にも負けない雄叫びを上げると、カシュは腰から短剣を引き抜いた。

　そして、あっという間に崖を飛び降りた。崖下でしりもちをつき、一瞬ひるんだが、すぐに立ち上がると再び雄叫びを上げて、竜の群れに突っ込んでいった。

「駄目！　いけない！」

　サリサは叫んだ。

　今度はカシュの耳にも入ったはずだ。しかし、彼は止まらなかった。

「親方ぁあああ！」

　リューマの仲間たちも叫んだ。

　竜の群れに恐れをなしていた彼らだが、親方の一大事である。

　皆、それそれに短剣を引き抜くと、カシュと同じように叫び声を上げて崖を下っていった。

「ああああ！　駄目です！　駄目ですってば！」

　さらに後を追おうとするリリィを押さえ込みながら、サリサは叫んだ。が、もう駄目だ。

　崖下には何人か足をくじいたのか、倒れこんでいるものがいる。

「私も！　私も行きます！」

　泣き叫ぶリリィに、サリサは怒鳴った。

「あなたはそこにいなさい！」

「はい」

　これは、リリィの意思ではない。

　サリサの暗示である。

　もう寿命がどうの、明日がどうのなどと言って、力の出し惜しみはできない。

　サリサも崖をすべり降りた。そして、リューマ族たちに暗示を掛けた。

　あなたたちの足は折れている……と。

　前を走っていたリューマの仲間たちは、皆一斉にもんどりうってひっくり返った。もちろん、折れてなどいない。彼らがそう思い込んでしまっただけだ。

　ぬかった地面なので、派手に転んでいるが、たいしたけがはないだろう。

　だが、カシュは止まらない。

　カシュに届くだけ、効果があるだけの、いや、ムテ人だって掛かるほどの力を、サリサは使ったはずなのに。　

　通常、暗示に何の抵抗力もないはずのリューマ族である。サリサが本気を出せば、暗示に掛からないはずはないのだ。

　しかし、彼は暗示を受け入れるよりも強く、リリィの言葉を受けていたのだ。

　リリィは銀のムテ人である。

　最高神官ほどの力はないが、暗示の力は持っている。

　マリを助けたい一心になって叫んだので、自然と暗示の力が働いてしまったのだ。

　そして、カシュ。彼のリリィを思う気持ちが、その暗示を強めてしまった。

　カシュは今、何も言葉を受け取れる状態にない。

「うわっ！　これってすごくまずいかも！」

　サリサは必死になって走った。

　カシュが、竜に向かって短剣を振り上げたのが見えた。

「駄目です！　カシュ！」

　叫んだとたん、泥に足をとられて転んでしまった。これ以上、先に行くことは無理だ。

　充分に力は溜め込んだ。

　もう自分に対しての結界も外している。すっかり泥まみれである。

　――すべてをこの祈りに集中させて。

　問題はこの距離で届くかどうかだが、もう体力の限界で走れない。

　もとより体力なんてないムテ人だ。しかも霊山に篭って祈ってばかりの最高神官に、リューマ族並の体力を期待してはいけない。

　サリサは意識を集中させた。

「土竜たちよ！　家に帰って眠りなさい！」

　サリサのいる場所から、泥の上を白い波が渡っていった。

　竜たちに当たって白い煙のようにかすんで見える。

　これは単なる物理的に派生した余波というもので、本来の力はそれよりも先に竜に達しているはずだ。

　気狂いに暗示はたいした効果はない。だいたい、動物が暗示に掛かるものだろうか？

　だが、何もしないよりはましだろう。少なくても、カシュが竜から逃げだすだけの隙はできるはずだ。

　ところが。

　サリサの予想以上に、暗示は効いた。

　一瞬ほっとする。

　巣穴に水が入っていたわけではないのだ。ただ、雨で興奮していただけで。竜たちはほわんとした顔をして、巣穴の中に戻ってゆく。

　ただ一頭、カシュが短剣を突き立てて興奮させてしまったヤツを除いて……。

　サリサの血は凍りついた。

「カシュさん！」

　竜とカシュは、もうすでに戦闘状態に入っていたのだ。

　こうなってしまっては、ムテにできることはほとんどない。

　竜の爪がカシュの体を切り裂く瞬間、サリサは思わず目をつぶった。