銀のムテ人 ＝第二幕＝

冬恋・８

　食堂に甲高い平手打ちの音が響いた。

「マリ！　なんてことをいうの！　私たちはカシュさんのおかげでこうして生活できているのよ！　私は、あなたをそんな恩知らずに育てた覚えはないわ！」

　母親に叩かれて、マリは頬に手を当てたままだった。

　じんじんと頬が熱くなる。そこに熱い涙が一筋、二筋と流れ落ちた。

「ちが……」

　リリィは肩で息をしていた。顔は真っ赤に怒りで染まっていた。

　ムテには珍しい大喧嘩に、酒を飲んでいたリューマの者たちも、しずしずと食堂を後にした。

　が……その半分は、壁に耳を当て、親子喧嘩の様子を探っていたのだが。

「ちがう……」

　マリは小さな声で呟いた。

「違う？　何が違うって言うのよ！」

　口元をわなわなと震わせて、マリはリリィを睨みつけた。

　その反抗的な目に、リリィは少しだけたじろいだ。

「違うんだ！　お母さんは、恩だとかなんだとか言うけれど、全然違うんだ！」

「な、何を言うのよ！」

　リリィの声も高くなる。

　マリは、今までたまりに溜まっていたものを全部吐き出した。

「お母さんは、あたしなんかより、アイツのことが好きだから！　だから、恩だとかなんだとか言って、ここにいるんだ！」

　わーん！　と大きな声を上げて、マリは食堂を飛び出してしまった。

　戸口に潜んでいたリューマの男たちは唖然として、見送った。

　中には口笛を吹いているヤツもいた。

「あーあ、言っちゃったよ」

「あーあ、本当に……」

「そりゃ、本当のことだとしても」

「そりゃ、色々と難しいよなぁ」

　そんな群衆の野次馬話など耳に入らず、リリィは呆然として立つすくんでいた。

「あの子が帰ってこないんです！　すぐに追いかけるべきだったのに、私ったら、動揺しちゃって……私ったらぁ……わぁぁぁ！」

　……本当に泣き声の大きな親子である。

　ドカァァンと響いた雷の音にも負けないほどである。

　サリサは親指の爪をかみながら考えた。

　これは、彼が考え事をするときの癖である。しかも、その癖が出るときは、けっこうさえているときである。

「リリィ、この雨の中です。外にいるとは思えません。この建物のどこかに潜んでいるのでは？」　

　カシュの腕の中で、震えながらリリィが言った。

「でも……雨の中、蝋燭を持って歩いていくあの子を見たっていう者がいて……」

「それが本当ならば、危険だ！」

　カシュが叫んだ。

　すぐに捜索隊が結成された。

　リューマ族の妻たちも、不安げに男たちの出発を見送っている。

　このあたり独特の一時的な嵐なのだが、雨風が強くて大人でも歩くのが危険だ。

　しかも、このあたりには土竜が生息している。普段は全く危険性のない愛嬌のある竜なのだが、巣の中に水や火が入ったりすると興奮し、手がつけられなくなるのだ。

　それでも巣穴に近づかなければ問題はないのだが……。

「その土手を降りていったっていうのが本当なら、早く連れ戻さないと」

　カシュがマントを羽織ながら、男たちを急かす。

　リリィも自分も行くのだと言い張るので、サリサも付き添いで行くことにした。

　でも、どうしてもマリのようなしっかりした子供が、いくらショックを受けたからといって、このような無謀な行為に出るとは思えないのだ。

　見た者が何人もいるのだから、間違いなく外に出たのだろうが……。

「あの、念のため、建物中を探してみてくださいね」

　リューマの女たちにサリサは耳打ちした。

　歩くのがやっとの風である。

　男たちはよろよろと歩く。土手から足を滑らす者がいて、救助に時間をとられてしまった。

　ごおおお……と大きな音がする。風の音だ。

「気をつけろ！」

　カシュの声に一斉に男たちが身をかがめる。木の枝が頭の上を通り過ぎた。

　嵐は時間を追うごとにひどくなるようである。

　しかし、サリサとリリィはこの嵐の中でも平気だった。それは、サリサの結界の中にいたからである。

　ぴったりと寄り添えば、リリィは守られるのである。あれだけサリサに嫉妬心をあらわにしたカシュであったが、リリィが行くことになったとき、すぐにサリサに彼女をゆだねたのだ。

　だが、本心は嫌だろうなぁ……とサリサは思った。

　たとえエリザのためであっても、彼女が他の男に抱かれているなんて想像したら、サリサはそれだけで腹が立つのだから。

　だが、カシュは何も言わず、ただ仲間を励ましながら、自ら先頭を歩いていた。

　リューマ族ではあるけれど……ガサツな男ではあるけれど……いい人である。マリも認めてあげればいいのに、などと、サリサは考えた。

　我慢を重ねる恋愛は、どうも辛くてたまらない。

　心の命ずるままに、何の気兼ねもなく愛しあえたら……。

　しかし、それにしても。

　嵐がここまでひどくなる前だとしても、子供の足で歩くには、遠くに行き過ぎているのではないか？　

　そう思ったときだ。

「いた！　あそこだ！」

　リューマの一人が指を差した。

　崖を下った向う、明かりがチラチラと見えた。

「マリ！」

　サリサの腕から飛び出してリリィが叫んだ。せっかく雨風から守ってあげたのに、あっという間に意味がなくなっている。

　たしかに、真直ぐに歩いてゆくマリの姿があった。

　しかも、そこは……土竜の巣のすぐ側である。

「おーい！　危ないぞ！　戻ってくるんだぁ！」

　カシュが大きな声で叫ぶ。

　嵐と雷で聞こえないのか？　それとも、わざと無視しているのか？

　マリは振り向く様子もない。

　崖は下るには危険すぎる。迂回するしかない。

「よし、回るぞ！」

　カシュは仲間に命令した。

「……カシュさん……ごめんなさい」

　嵐の中でぐしゃぐしゃになったリリィが声を掛けたが、カシュはポンと突き飛ばした。リリィの体はすっぽりと後ろにいたサリサの腕の中――結界の中に納まった。

「あんたはそこにいろ！」

　ぶっきらぼうにカシュは言った。

　サリサが声をかける。

「カシュさん、あの……」

「あんたはその人を守っていてくれ！」

　突き放すようにカシュは命令した。

　――子供の足で崖を下ったはずがない。迂回したにしてはおかしくはないか？　そう言おうとしたのに。

　サリサはマリの姿をよく見た。

　そして、確信した。

「カシュさん！　まって！」

　サリサが声をかけたと同時に、リリィが甲高い悲鳴を上げた。

　マリが歩いていくその向うに、たくさんの青白い光が揺れている。

　それを見つけてカシュたちの足も止まった。

　土竜たちの気の狂った眼光だった。