銀のムテ人 ＝第二幕＝

冬恋・７

　リューマの大都市リューで生まれたカシュは、十五歳の時にムテをはじめて訪れた。

　難病の母のために薬を手に入れたかったからである。

　当時、世界はウーレンとエーデムの間で和平を結ぶ機運が高まっていて、今に比べるとムテにもずいぶんと簡単に出入りできたものだった。

　しかし、貧乏なリューマの少年に薬は手に入らず、母は苦しんだ末に死んだ。

　貧乏を呪ったカシュは、ムテに馬がいないことに目をつけ、馬泥棒をしてムテに連れ込み、乗合馬車の仕事を始めた。

　泥棒であるカシュはリューマから逮捕状が出たが、運よくその頃、リューマ族に対するムテへの入国が厳しくなり、追手を免れたのである。ただし、リューマに帰ることもできなくなった。どうにかあの手この手で居住許可を得て、ムテに住み着いた。

　椎の村は、辺境の地からムテの霊山に向かう要所でもある。カシュは、ここを拠点にし、乗合馬車で荒稼ぎをした。そして、ムテであぶれているリューマ族を雇い、事業を広げた。

　馬もリューマ族も少ないとあって、競合する相手はない。商売は大成功し、カシュは一財産を築いた。

「あの頃の俺は、金さえあれば何でもできるって思っていた。金があればえらいんだ、幸せなんだってな。金がなくて苦労したから、余計に金儲けが生きがいだったんだ」

　カシュは酒をまた飲むと、窓のほうへと目を向けた。ちょうど冬の冷たい風がガタガタと音を立てていた。

「だがよ、金っていうのはあったかくねぇ。まるで、こんな冬の中にいつも身をおいているような感じでよ……」

　そんなある日のこと、カシュは仕事の帰り道、村の入り口付近でうずくまっている女性と、その近くをウロウロする子供を見かけた。

「誰かあ、助けてぇ。誰かぁ！」

　馬車で通り過ぎたのだが、子供の声が妙に耳に残った。金にもならない客を乗せてどうするんだ？　と思いながらも、引き換えして親子を馬車に乗せた。

　それが、リリィとマリだった。

「ありがとうございます。もう少しで村に着くところでしたのに、突然めまいがしてしまい……」

　リリィの顔は真っ青で、体は痩せこけていて、死にそうにさえ見えた。子供もそれほど健康そうには見えない。

「一の村から歩いてきたって？　あんた、バカじゃないかぁ？　乗合馬車を利用すれば、一日もかからずに着くのによ」

「……馬車は高くて……あの、四日分の宿代に匹敵するんです」

「俺、ものすごく恥ずかしくなってよ、しばらく乗合馬車の仕事をしているって言えなかった。でよ、ムテ人って皆金持ちでお高くて……って思ってたから、衝撃が大きくてな、ついつい、急いでいる旅じゃなかったら、しばらくここで休んでいきな……なんて、言っちまってよ」

　照れくさそうにカシュは頭を掻いた。

「リリィさんは、宿代がないからっていって、お菓子を作ってくれたんだ。そいつがなんだか、ものすごく美味くって、忘れられなくなっちまって……」

　ちょうど今頃のような冬の日に、カシュは馬車でリリィとマリを故郷まで送っていった。これが最後の別れになるんだろうとおもうと、カシュは悲しくてたまらなかった。

　ぶるっと震えるリリィに毛布を掛けてあげながらも、この人が作ってくれた温かいお菓子を食べて過ごせたらいいなぁ……と思った。

　風が強い日でも寒くないような家を建てて、凍りつくような朝にでもぬくもりの残る暖炉をつけて、一緒に過ごせたらいいなぁ……と。

　どうして金が欲しかったのだろう？　そうだ、母を救いたかったからだ。だが、今、金があっても母はいない。

　だから、金があっても、寒くて虚しかったのだ。

　この人のために金を使えたら、きっと、温かいに違いない。この人の力にもっとなれたら。この人と一緒になれたら……。

　だが、カシュはリューマ族なのだ。

　ムテの女性に好かれるわけがない。しかも、たとえ一緒になれたとしても、自分は先に老いて死んでゆく。全く不釣合いなことだ。

　そう悶々と考えて馬車を進めた。

　やがて、リリィの村に着いた。リリィは何度も何度もペコペコとリューマ族であるカシュに頭を下げる。

　今までムテ人に頭を下げられないで腹を立てたことはあった。だが、頭を下げられて悲しくなったことはない。

「じゃあな」

　と言って別れたものの、我慢ができなくなり、馬車を返した。

「リリィさん！　あのな！」

　リリィは不思議そうにカシュを見つめた。

「あ、あのな、俺思うんだけどな、あんたの菓子は美味い！　商売になる。だからよ、もしもその気があったらでいいけれどよ、一ヵ月後、また乗り合いの仕事でここらを通るから、その時、お菓子売りに来ないか？　気が向いたらでいいからよ！　じゃあな！」

「それで、リリィはお菓子売りを始めたんですね？」

「あぁ、一ヵ月後いったらよ、お菓子つくりの道具を一式持って、俺を待っていてくれたんだ」

　夫に死なれてしまい、故郷に生活基盤がまったくなくなっていたリリィは、より商売になる『椎の村』で大半を過ごすようになった。

　カシュは乗合馬車の仕事をしながらも、材料の小茶豆を調達をしたり、またお得意さんに菓子を宣伝したり、『祈りの儀式』などのように人が集まるときには出店を出すように勧めたりした。

　リリィは、材料を調達する乗合馬車の代金をきちっと払っていたので、忙しいわりには金持ちにはならなかった。彼女のためなら何でもしたかったのに、けじめはしっかりとつける女性だったのだ。

　それでも、カシュが負担した金額には当然及ばないことは、リリィも知っている。

「カシュさんにはお世話になってばかりで……」

　が、口癖であった。

　贅沢はまったくしない。だが、今までの生活があまりにもひどかったのだろう。まるで花が咲くように、リリィは美しくなっていった。

　肉が落ちこけていた頬がふっくらとしてきて、目に輝きが戻ってきた。白髪のように見えていた銀色の髪にも艶が戻り、笑顔も出るようになってきた。商売することで人と接し、明るくなったのかもしれない。

　カシュの胸の奥にも春が来て、まるで花が咲いたかのようだった。

「で……口づけしてしまったんですね？」

　カシュは真っ赤になり、いきなりテーブル越しにサリサの首を絞めた。

「だだだだだだ……誰に聞いたんだ！」

「リリィさんです」

　即答しなければ死んでいた。

　カシュは、あっという間にサリサの首から手を放し、くにゃくにゃと座り込んだ。

「ああ、俺はバカだ！　何であんなことをしちまったんだ！」

「好きだからでしょう？」

「う……」

　カシュは、もうグラスに酒を注がなかった。その代わり、瓶に直接口をつけた。

「リリィさんは、俺んちに春を持ってきてくれたんだ……。冬しかしらない俺んちによぉ」

　瓶はすぐに空になった。カシュの体が小さくなったように見える。

「だがな、俺はリューマ族なんだ。どんなにがんばっても、リューマはリューマだ。純血種族のムテにはなれねぇ……」

　それが、カシュを小さくする理由。消えることのない劣等感。

　これだけの逞しい肉体と優しい心、多くの仲間の信頼を得ているというのに。

「純血種族といいましても、個々には多少の混血が進んでいて、その血を伝えている者はわずかですよ。私でさえも、もはや古のムテ人まで血筋を遡る術はありませんし、リリィがそこまでこだわっているとも思えません」

　ムテ人が優れていたのは過去のことだ。今は最高神官でさえも血を守るための道具になっている。

　ムテにリューマ族を蔑視している人がいるのは確かだ。血に優位性があると信じている者も多い。だが、それは幻。そう思いでもしなければ、ムテは生き残れない弱い種族なのだから。

　ムテの弱さに犠牲になってきたリリィは、リューマ族の逞しさにに惹かれている。だから、女でありながら馬を扱えるように努力し、商売をはじめたのだ。その生き方は、ムテの女のものではない。

　リリィはカシュを尊敬しているのに。

　カシュはその事実を認められない。

「でもな、あの人は俺のばかげた行為を許してはくれたんだけれどな、忘れましょうって言ってくれたんだけどな、その後、どうもぎこちなくて……。やっぱり、俺がリューマ族で下衆なヤツで、しかも過去には泥棒もしたから、惚れられて迷惑しているんだ」

　それは違う。リリィはマリに気を使っているのだ。

　でもきっと。

　ここでサリサがリリィの気持ちを代弁したところで、うまくいくとは思えない。マリの気持ちはかたくなだし、リリィは恋よりも子供をとるだろう。

　それに、異種族結婚というものは本当に好き・嫌いだけの問題ではない。間違いなくカシュはリリィよりも早く死ぬ。

　これからの苦労を考えると、無責任に一緒になれば？　なんて言えない。

　どちらの運命を選ぶかは、リリィとカシュが決めるべきことなのだ。

「まずは気持ちを伝えてみてはどうでしょう？」

「ななな……なんだってぇ！」

「どうせ駄目で元々でしょう？　それなら、当たって砕けてみては？」

「バカ言え！　そ、そ、そんなことしたら、リリィさんはきっと出て行っちまうよ！」

「そうかも知れませんけれど、このままでも時間の問題だと思います」

　リリィは覚悟を決めつつある。

　マリのためにここを離れるべきだと思っている。だらだらずるずる留まっているのは、カシュに対する気持ちに踏ん切りがつかないからなのだ。

「カシュさん、あなたはそうやって冬の中にいるのですか？　いつも春を待ちわびるだけですか？　春の前には嵐が来ます。嵐を乗り越えようとは思わないのですか？」

　カシュはうーんと唸った。サリサは笑った。

「……これでお互いに説教合戦しましたね」

　もういい時間だ。戻らないと、リリィとマリが心配しているだろう。

　サリサは扉に手をかけようとして、一瞬躊躇した。

「あの、カシュさん？」

「な、なんだ？」

「私は、リリィのところに泊まってもいいものでしょうか？　それともあなたに泊めていただいたほうがいいのでしょうか？」

　それは、宿に泊まるという意味だったのだが、サリサが妖しく微笑んだので、カシュはすっかり勘違いしたらしい。

　カシュは真っ赤になり、鉄砲玉のように扉に向かったかと思うと、がばりと扉を開けて叫んだ。

「おおおおおお、俺のところは、だだだだめだ！」

　その時、誰かが部屋に飛び込んできた。

　そして、そのままカシュの腕の中で崩れ落ちた。

「リ、リリィさん？」

　すでに外は雨が降っているらしい。

　リリィは濡れ鼠になっていた。でも、頬を伝わるのは涙かも知れない。

「マリが！　マリがいなくなっちゃったの！」

　その瞬間、稲光が走った。