銀のムテ人 ＝第二幕＝

冬恋・６

　男たちが、おまえいったいなにやっていたんだよ……などと、仲間を小突きながら消え去ったあとも、カシュは不思議そうにサリサを見ていた。

　サリサが見つめ返すと、カシュは照れたのか視線をそらせた。

「いや、あの……すまん。あの、けがはなかったか？」

「けが？　私は何もされていませんよ」

　サリサがさらりと答えると、カシュはもう一度ちらりとサリサのほうを見て、うつむいた。

「いや、あのでも……その、髪……」

「あ？　ああ……」

　……そういえば。

　サリサの長い髪は、まるで押し倒されて乱暴されたかのように乱れていた。カシュが誤解しても不思議ではない。

「これは、風とあなたの馬の仕業です」

　サリサはそう言うと手櫛で髪を整え、顎の辺りまで落ちていた髪飾りで前髪を止めた。

　その仕草が色っぽく見えたのだろうか？　それとも、先ほどの演説が恥ずかしく思えているのだろうか？　カシュはなぜかもじもじとしている。

　男盛りで独身、しかもムテには娼婦もいないとなれば、リューマ族には辛いだろう。強壮作用のある薬湯なしでは、月に一度の行為でもきついムテ人とは大違いなのだ。

　リリィに口づけしただけで押し留めたということは、この男にとってはかなりの忍耐かもしれない。

「私が女に見えますか？」

　サリサはついおかしくなって、からかうように聞いた。

「や、いや！　そそそそんなことは！」

　真っ赤になってカシュは叫んだ。

　どうやらこの男、いい歳をして――といっても、サリサよりははるか年下の４０歳くらいかと思われるのだが――かなり純情のようだ。

「では、男に見えています？」

　ふと腕に触れて聞くと、カシュは跳ね上がって返事をした。

「み、見えてる、見えてる！」

　くすくすっとサリサは笑った。

「では……男同士、腹を割って話でもしましょうか？」

　カシュの部屋は、あまりセンスのよい感じではなかった。

　やや成金趣味のチグハグな絵が飾られている。だが、元々が倹約家で堅実なのだろう、灯された蝋燭は安物でちょっと臭いがきつい。

　一見立派そうに見えれば……ということなのだろうか？　ゴテゴテと飾りがついているテーブルも合板であり、張り合わされた板には穴さえ開いていた。

　軋む椅子に腰掛けると、カシュは二つ出したグラスに酒を注いだ。

「いただきます」

　と、今度は酒に口をつけたが、あまりの安っぽさにそれ以上は飲めなかった。カシュのほうは、というと、やはりぐぐぐ……と飲み干した。

「さっきはすまねぇ、説教しちまって」

「いいんですよ。私も同じ気持ちです。好きな人の幸せを願うのは当然のことです」

　好き、という言葉を聞いて、カシュはびくんと頭を上げた。

「と、とんでもねぇ！　俺がリリィさんを好きだなんて、そんな！　リリィさんは、あんたが幸せにしてくれないと！」

　全然誤解は解けていないらしい。

「あのですねぇ、私には別に心に決めた人がいるんです」

「な、なんと！　じゃあ、リリィさんは片思いか！」

　バタンと立ち上がるカシュ。この誤解はかなり深い。

「いいえ、私とリリィは……なんというか、先生と教え子のような関係なんです」

「リリィさんって先生なのか？」

「いえ、私が……です」

　カシュはまじまじとサリサの顔を見た。そして、へなへなと椅子に座り込んだ。

「はぁ。そうだった。あんたら『銀のムテ人』様だった……」

　見かけと実年齢は全く違うのが、ムテである。

　若者に見えるサリサであっても、実年齢は百八歳。三十年後もたいした変わらない。カシュとは同じ年齢にはならない。

　カシュは虚しいため息をついた。

「どんなにがんばってみたところで、ムテにはなれネェ……」