銀のムテ人 ＝第二幕＝

祈りの夜・８

　夕方が近づいてくる。

　もう火を熾して死ぬ事はできない。

　エリザは、ぼうっと考えていた。

　食欲も起きないから、このまま何も食べなければいいのだ。

　そうしたら、ゆっくりと死んでゆける……と。

　誰かが来る。

　一瞬どきりとしたが、朝に話をした管理人だった。

　エリザは未練がましく幻を待っている自分に腹がたった。こんな情けない自分だから、妄想につけこまれ、思い込みで気が狂うのだ。

　妄想癖は、今までも他人に迷惑をかけてきたではないか？　もう、止めなくちゃ……。

　そう思ってエリザはおかしくなってしまった。

　もう、妄想で誰かに迷惑をかけることなどないのだ。死ぬのだから。

　うつむいているエリザの前に、管理人はひょこひょこしながら、椀を差し出した。

　中には、見たこともないような料理が入っていた。

「な、なんですか？　これ？」

「うーん、わからんがね、巡礼者からの差し入れだねぇ」

　黒っぽい豆がいっぱい入っていた。柔らかく煮ているせいか、あまり形をとどめていない。匙でつついてみたら、白い柔らかな物体がその豆の中に沈んでいた。

「ごめんなさい、私、食欲がなくて食べられない……」

　エリザは、わけのわからない食べ物を、そのまま管理人につき返した。

　飢えて死のうと、決心したばかりだった。

　しかし、管理人はちょこんと首をかしげた。

「だがねぇ。これは、エリザさんに食べてもらわんと、あかんっすよねぇ」

「……ど、毒味ですかぁ？」

「いや、その、あの、これを持ってきたお嬢ちゃんがねぇ、エリザさんは絶対にここにいるはずだから、これを食べて元気出してもらうんだからって、駄々こねてねぇ……」

　エリザは目を丸くした。

　自分がここにいることを知っている人なんて、誰もいないはずなのだ。それに、そんなお嬢さんなんて知らない。

「決まりもあるしねぇ、受け取れネェ！　ってがんばったんだけどもよ、そのお嬢ちゃん、強くってねぇ。最後に最高神官がその様子を見かねてねぇ、とにかく受け取ってわしらで食べろってねぇ……」

　エリザは、再び椀を受け取った。湯気が上がっていて温かそうだ。

「はぁ、何でもその子の故郷の名産品の菓子らしいっす。祈り所に来る人を相手に一商売しているらしいんですが、何でもここの祈り所には、命助けられているからって言って……」

　エリザの脳裏に、ふと少女の姿が浮かんだ。

「マリ……？」

　エリザが呟くと、管理人はポンと手を打った。

「ああ、そんな名前のお嬢ちゃんだったわさー。最高神官を呼び捨てにして、巫女姫様に睨まれていたわさー」

　椀の中にマリのかわいい顔が浮かんだ。

　あれから三年もたった。もう、お母さんの手伝いをして、そんな仕事ができるようになったのだ。

　あんな小さな子だったのに……。

　ぽたり、と、椀の中に涙がこぼれた。

　霊山の生活は辛かったけれど、悪いことばかりじゃなかった。巫女姫に選ばれたことは、苦しい思いに繋がったけれど、妄想だけじゃなかった。

　だって……マリの命は、確かに救えたのだから。

　エリザは匙で豆を一すくいし、口に運んだ。甘い味が広がった。

　戻した杏や蜂蜜飴を思い出す。甘い食べ物なんて、何年も口にしていなかったのだ。白いものは米をつぶしてふわふわにしたものらしい。体が温まる。

　また、ぽたりぽたりと涙が落ちた。

　エリザは、この差し入れの場面を想像してみた。マリが、サリサに生意気な口を聞いている姿が、簡単に空想できる。

　霊山での日々が思い出された。マリと過ごした時間が、エリザには一番幸せだったかもしれない。

　三人が家族であったのは、偽りに違いない。でも、間違いなくいい時間を分け合ったのだ。三人で……。

　死ぬわけにはいかない。

　だって、マリに夢を見て生きようって言ったのだもの。

　――その私が死んじゃったら……だめ。

　エリザは椀を抱きしめて泣いた。管理人がおどおどして声をかけた。

「おやおや、そんなにひどい味かねぇ？」

　エリザは返事と共に椀を突き出した。

「……ぐしゅん。おかわり……」

　夜が来ると、青い顔の女が現れた。

　ちょうど、エリザが今まで書いた日記を破って捨てているときだった。

　サリサにあてた手紙。手にとるだけで、辛くなる。

　妄想で埋まった日記なんて、エリザはもう二度と見たくはないし、書くこともないだろう。書いて日々を過ごしたことも、もう忘れてしまいたい。

　やっとわかったでしょう？　と、女は笑った。ねぇ、お友だち、早くこっちへいらっしゃいよ……と、女の声は続く。

「私、そっちへは行けないの。まだまだやらなくちゃいけないことがあるし……」

　ああ、でもあの男はあなたなんか愛してはいないよ、信じて待っても悲しいだけだよ、早く楽になるべきだよ、ねぇお友だち。

　女はいつにもまして饒舌だった。

　びりり……と音を立てて『サリサ様へ』と書いた文字が半分になった。

「確かに、愛は妄想だった。でもね、なしえたこともあったってわかったの」

　日記をバラバラにしながら、エリザは言った。

　紙が破れるような悲鳴とともに、女は叫んだ。

　あぁ、妄想からなんか、何も生まれるものなんてないよ、あなたは傷ついて泣くだけで、絶対に幸せになんかなれないんだ……。

「あの人と幸せになれないのはわかった。でもね、きっとあの人の子供を産む。そして、巫女姫としての使命を果たして、この想いとは決別するの」

　ちくりと胸が痛む。でも、妄想なんていらない。

「決別して、私はもう一度、新しい私として生きるの。そして、妄想なんかじゃない本当の恋をして、ごく普通の結婚をして、ごく普通に幸せになるの」

　それは、エリザの母が夢見ていた、エリザ本来の運命だった。

　多少寄り道はしてしまったけれど、人生がすべてだめになったわけではない。

　今はこんなにボロボロで辛いけれど、巫女姫としての責務を全うしたら、また、新しいエリザとして蘇ることができるに違いない。

　しかし、女は忌々しそうに反論した。

　何を愚かなことを言っているのよ、あなた、よく自分の顔を見てごらんよ、あなたは私、私はあなた、私たち、同じ顔をしているの、同じ服を着ているの、すべては一緒よ、よくごらん！

　闇の中、漆黒の服に身を包んだ女は、首だけの存在に見える。しかも、その顔は頬がこけ、目が落ち込んでいる。

　エリザははっとした。

　自分の着ている服を、どこかで見たことがあると思っていたが、それは、この女の服と同じだったのだ。しかも、確かに顔も似ている。

　水鏡でみた自分の顔は、まさにこの女にそっくりだった。