銀のムテ人 ＝第二幕＝

巫女姫シェール・３

「お疲れ……なのではありませんか？」

　珍しく仕え人に言われた。昼の行をこなすための着替えの時である。

　最高神官を心より信じている彼にしては、珍しいほどに不安げな顔だった。

「気のせいです」

　サリサは微笑んだが、間違いなく疲れていた。それは、深く眠ることができないからだった。

　昼の行をほどほどにして昼寝をする日課は相変わらずだった。

　しかし、エリザとの思い出がある洞窟は、なんとも寝心地が悪かった。

　暗示を掛けてはいないのに、髪に触れようとするエリザの幻に目を覚ましてしまうのだ。

　光が差し込む岩の上で、かつて、二人で愛し合おうとした。

　見事フィニエルに邪魔をされてしまったことも、今から思えば懐かしい。

　あの時のエリザの姿が目に浮かぶ。

　触れた胸のふくらみにときめく。そこに刻まれた赤い印は、サリサが前夜に刻印したもの。

　ただひたすらに、わがままに、エリザを自分のものとした。

　今まで壊れてしまいそうで触れられなかったものに、すべてを忘れて、ただ、自分の思うがままに。

　そして……彼女も受け入れてくれた。

　その証ともいえる印は、エリザのすべてを手に入れたという、サリサの署名のようなものでもあった。

「私のもの……」

　と、サリサは思わず呟いていた。

　それはもちろん叶わない夢であり、いつかは手放す運命ではあった。

　しかし、あの時あの瞬間、あの印が残る限り、エリザはサリサのものだった。

　……なのに、腕からすべてがこぼれてゆく……。

　抜け殻を抱きしめながらも、サリサはエリザのあとを追って、空中に身を躍らせた。

　その身は、真直ぐに落ちてゆく。地表を越えて、さらに下まで、深く深く、エリザを追って。行き着いたところは、祈りも光も届かない闇の世界だった。

　湿った空気と、かすかにカビの臭いがする。

　乾いた地面の上を、ゆっくりとサリサは歩いた。時に、水溜りにはまりながらも……。

　細い通路を抜けると、やや開けた場所にたどり着いた。

　そこで、サリサはおもわず鼻に手を当てた。

　別に強烈な臭いがあったわけではない。だが、明らかに嫌な臭いだった。その臭いに名をつけるとすれば『死臭』というのが一番ふさわしい。

　ムテは本来、埋葬のない種族だ。

　なぜなら、死期を迎えた者たちは、その姿を人にさらすのを嫌い、旅立ってしまうからだ。

　メル・ロイ――時に惑う人々と呼ばれ、隠者のような生活をし、死を迎えると、あっという間に骨となる。中には、そのまま灰になってしまうものもいる。

　いずれにしても、銀のムテ人は長らくその死後の姿を人前にさらすことはないのだ。ただ、老いた人々を除いては……。

　サリサは、今いる場所を知っていた。

　ここは祈り所のさらに地下に設けられた墓所である。

　ムテには、時に『老いた人』が現れる。

　長命のムテにありながら、徐々に年老いて死に至る突然変異の人々だ。彼らは、その徴候が現れると、聖職者として祈り所に入る。

　ムテに力を与えるという光を避けることによって、急激な老化を抑えることができるからだ。

　彼らは、望む・望まないに関わらず、祈り所での生活を余儀なくされる。しかも、死して灰になることのない彼らは、祈り所のさらに下にある墓所に埋葬される。

　ムテの人々が生きて百年・二百年と残す姿を、彼らは死して百年・二百年とさらす。それも、けして美しい姿ではなく、屍としてである。

　誰もが入りたがらない、いや、黙されて語られることもない墓所に、サリサはいた。

　木で作られた箱が並んでいた。時にその箱は古すぎて朽ちているものもあり、茶色の骨が地面に直接横たわっていたりもする。

　ふと、中の屍の窪んだ目のあたりに視線が留まって、サリサは吐き気をもよおしそうになった。カビのような嫌な臭いが、ますます鼻をつく。

　限りなく続く棺と死者。願わくは、ムテ人としてあるべき形で散ってくれ……と、不可能な願いを呟きながら、サリサは先を急いだ。

　だが、その中の真新しい棺に、サリサの足は止まった。

　祈り所に篭るための黒い衣装に身を包んだ、銀の髪の女性。

　エリザがそこに眠っていた。

　死の色を称えた頬は、肉が落ちている。

　力なく開かれた瞳は、どこも見ていない。

　……これは、夢だ！　とサリサは思った。夢ならば醒めろと。

　でも……エリザは死んでそこにいた。

　サリサは、震える手を伸ばして、冷たくて硬い頬に触れた。氷のような感覚だった。さらにかつてはふっくらとしていた唇に触れる。

　すると……。

「これは……夢ですか？」

　そう言葉を漏らしたのは、エリザのほうだった。

　土色に変わった唇がかすかに震え、かき消えそうな空気の振動となった。

　戦慄するほどに痛々しい。恐ろしさにサリサは震えた。

　夢です……と言ったら、彼女は深い永久の眠りに落ちるだろう。

「これは……夢…なんかじゃない！　目を覚ましなさい！」

　棺の中からエリザを抱き上げると、サリサは強く抱きしめた。

「いえ……夢ですわ」

　耳元で、絶望した声がこだました。

「夢じゃありません。私はここにいる。あなたの前にいるのです！　しっかり私を見なさい！」

　ふわりと視線がサリサに合った。

　見つめあうと、エリザの瞳の中にかすかに光が宿り、かつてのように大きく見開かれた。

　が、それが最後だった。

　目の輝きは、ただ……憎しみと絶望を伝えるためだけの生気だった。

「夢です……。すべては……私の妄想です」

　エリザは、低く小さな声でそう言い残すと、サリサの腕の中であっという間に音を立てて灰になった。

　慌てて飛び起きた。

　絶叫がこだまし、悪夢の余韻となって耳に響いた。

　何も変わらぬ光あふれる苔の洞窟の中。

　柔らかな日差しが、サリサの眠っていた岩の上も明るく照らし、安らかな香りが立っている。

　祈り所でも、その地下にある墓所でもない、エリザと過ごした思い出の場所だ。

「また……夢か……」

　サリサは両手で顔を覆った。

　その手に残った灰の感覚は、かつてマサ・メルの灰に触れた感覚にも似ていて、実に現実的だった。

　あたりは明るく、冬の白い花がいい香りを漂わせているというのに。

　エリザとの幸せな思い出が詰まったこの場所においても、サリサの安眠は訪れない。

「あなたに会えないと……不安でたまらない」

　情けない独り言をもらして、再び祠へと向かうしかない。

　休んで悪夢を繰り返すよりも、まだ、祈るほうがましだった。