さらば孤高の黒龍、Ａｙａ

第二十二話 蒼く蒼いＫｏｕ

　Ａｙａは、普段は忍ぶように歩くようにしているのだが、非常階段にハイヒールの音が響いていてもお構いなく走った。

「Ｋｏｕは、まだホテルにいるわ。階段！　階段を使う筈だから。見失わない内に、追い付きますように！」

　Ａｙａの足は速い。

　スカートをつまみ、裾に気を付けて転ばないようにした。

　いつもは、狙撃をするのに邪魔な格好はしないが、今日は念願のデートだったのだから紅のドレスも仕方がない。

　階段の踊り場で、急に顔面が痛くなった。

「やっだ、ごめんなさい。急いでいまし……」

　誰かに顔から当たったらしい。

　ドジを踏んだ。

「Ｋｏｕ（ごう）？」

　ぶつかった相手は、背を向けて立ち止まっていたＫｏｕだ。

　Ｋｏｕは、香りのない透明な存在を浮き立たせる。

　Ａｙａは、再び逃がしたくない。

「どぶじだの（どうしたの）？」

　鼻を押さえて、背中から下がった。

「分かった。そのカードキーの部屋に行こう」

　Ｋｏｕは、思うところがあってＡｙａの誘いを受けることにした。

　後ろから覗き込んだＫｏｕの顔は、冷たく蒼く蒼くなっていて、ある意味恐ろしい。

「大丈夫？　Ｋｏｕ」

　Ａｙａは、カードキーの件はＫｏｕとの間で壊してはいけない決壊を破ってしまったと反省していた。

　深く頭を下げる。

　これで許されるとは思っていない。

　でも、誠意はみせたかった。

「私が謝るわ。傷付けてしまってごめんなさい」

　Ｋｏｕの背後から、Ａｙａがぴとっとつく。

　一種の謝罪だ。

「俺にカードキーを預けてくれないか？」

　Ｋｏｕの意図が分からないまま、Ａｙａはこくりと頷いた。

「はい」

　二人は、踊り場からレストランの直ぐ下に向かった。

　十二階だ。

　◇◇◇

　Ｋｏｕが、一二〇一号室にカードキーをタッチして、先に入った。

　ベッドが二つのツインルームだ。

　二人とも寡黙なまま、先ず、やらなければならないこと、部屋の警戒をする。

「盗聴も盗撮もされていないみたいだな、ここは。それに密室だ」

　Ｋｏｕが、施錠を確認した。

　仕事モードにチェンジする。

「都合がいい。仕事の話がしたい」

　Ｋｏｕは、おとなしそうだが、行動力のある情報屋、兼、ジャーナリストだ。　

「は、はい。分かりました」

　Ａｙａは、かしこまるしかない。

「私がわがままでした。おおせの通りにいたします」

　Ａｙａは、わざと芝居がかった感じで、二人が緊張で絡まった、もしゃもしゃとした糸を解こうとした。

「冗句は、要らないさ」

　現実主義者のＫｏｕだ。

「先ず、直近の。コロッセオでの下調べとやらは、俺は聞いていないが。どこから仕事を貰った？　Ａｙａの仕事の取り次ぎは、全て俺の筈だが」

　Ｋｏｕは、チェアーに腰掛けて足を組む。

　脅しではなく、本当に身を案じてのことだ。

「ローマのリュウ・アサヒナのコンサートは、自分で漕ぎつけたドラゴンの情報よ。コロッセオへは、あなたを愛する人からと呼び出されたの」

　Ｋｏｕには小さな子の言い訳にしか聞こえなかった。

「確かめなさいね。ほいほい行かないよ」

　速攻でお叱りを飛ばす。

「誰だ。呼び出した奴」

「情報は乱れているけれども、『Ｊ』だわ」

「土方むくさんにと、俺がＡｙａに手紙を託したな」

　Ａｙａは、夏の早い頃を思い出していた。

「あれは、そう、中に古びた手紙があったのをＫｏｕが白い紙に書き改めて、日本の徳川学園美術部員に宛てろと言うから……」

「Ａｙａに運んで貰った」

　Ｋｏｕは、うなずく。

「美術部員は四人。ターゲットは、あの子なの？　土方むく様、あの子は可愛い感じだったわ」

　Ａｙａも姉のような気持ちになった。

「ふっ。どうやら、あの絵を見つけてくれたようだ」

　大したものだと言わんばかりだ。

「やはりね。私もあの絵は見たわ」

　Ａｙａは、ほうっとした。

「素敵な絵だったわ。『ジレ（Gilles）　と（unt）　アデーレ（Adele）』ね」

「ゴッホの『ひまわり』について、何か言ったのか？」

　Ｋｏｕは、ひまわりの絵にあると、ヒントを与えたのか確かめた。

「いいえ、何も。言われたこと以外しないわ。手紙を渡しただけ」

「そうか……」

　Ｋｏｕは、少し遠くを見つめた。

　Ａｙａは、そんな彼を見つめた。

「極東も、騒がしいな……」

　◇◇◇

　八月二十三日、美術部室に全員が集合した。

　徳川学園の美術室は、板張りの北窓であり、むくもよく片付けたり清掃をするので、夏の涼さえ感じられる。

「もう直ぐ夏休みも終わりだ。各自作品の発表をしてくれ」

　亮がこの部室に揃った四人全員を確認した。

　各々、制服に黒の仕事着で、イーゼル前に腰掛けている。

「先ずは、部長の僕から」

　イーゼルにあるキャンバスを見せる。

「神崎亮、『街（まち）と黄昏（たそがれ）――消失点（しょうしつてん）より』、油彩画、一点。ほぼ完成だ。前から描いていたシリーズの集大成として、部長最後の作品にしたい。夏休み中には納得の行く形にしたいと思っている」

　左手の拳に力を込めた。

「次は、朝比奈麻子副部長」

　カルトンからたった一枚を出す。

「あたしは、『ビーナスの横（よこ）の顔（かお）』、木炭画、これだけ！」

「もう、フィキサチーフを掛けたので、これでお仕舞い！」

「夏休みは、後は、お遊び！」

　つまらなそうにシャギーをかき上げた。

　麻子の躁状態だ。

「次、神崎椛」

　画板に固定したままの絵を二つ出す。

「はい、私は、『静物（せいぶつ）――果物（くだもの）と瓶（びん）』。同じテーマで水彩を二点だから、その内どちらか。水彩って、べたべた直すものではないから、もう無理かな。描くなら最初からになるよ」

　肩をすくめた。

「最後、土方むく」

　ボードとフレームに入れた二つを出す。

「はい、むくは、『檸檬（れもん）』が精密デッサンと平面構成で一点。もう一点は『猫（ねこ）と少女（しょうじょ）』で水彩色鉛筆です。この二つは完成しています」

　申し訳なさそうに続けた。

「もう一点の『タイトル未定』は、お見せできません。ごめんなさい」

　頭を下げる。

「では、各々研鑽を積んで来たと思う。簡単な反省会を行う」

「ねえ、『街と黄昏なんとか』、いいわ。亮！」

　麻子がねっとりとした。

「そうね、亮兄さん。『街と黄昏――消失点より』、渾身のなんとか？」

「妹、会心の一撃だよ」

　椛と亮は、相変わらず仲がいい。

「素晴らしいです」

　むくも讃えた。

「朝比奈副部長、タイトルですが、提案です。『ヴィーナスの横顔』は、いかがでしょうか？」

　おすまし椛がきりっとしている。

「ええ？　もみじんが面倒臭いよ、亮！」

　麻子が酷くべたべた話すから、麻子に友達がいるのか、むくは疑問に思った。

「まあ、賛成かな」

　口元を触りながらにやりとする。

「どっちに？」

「どっちに？」

　麻子と椛が口を揃えた。

「で」

　亮は、切り返す。

「椛は、いいな。好きにしなさい」

　見てもいないのに、亮は決めた。

「何よ、亮兄さん。兄さんぶって」

「兄だから。いや、部長命令かな」

　亮は眼鏡を直す。

「それから、土方むく。見せられないとは、どうかしたのか？」

　亮は詰め寄った。

「ごめんなさい。私が未熟だからです。本当にごめんなさい」

　むくは、ごめんなさいと言う度に頭を下げた。

　カチューシャにかかるように、翠髪が揺れる。

「例の『ジレとアデーレ』のようなのをまだ描きたいとか思っているのか？」

「あたし達にもモデルを断ったよね？」

　亮と麻子のダブルの応酬はきつかった。

「止めたのか？」

　亮は、関心があるようだ。

「い、いえ……」

　むくは、首を振った。

「まだ描いているの？　むっくん」

　麻子の呆れた顔は、間抜けだ。

「二つ出したのだから、大丈夫だよ、むくさん」

　椛が助け船を出す。

「分かった、分かった。むくは、いずれ提出すること。全会一致で決まり」

　むくは、頭を垂れた。

「出た、全会一致！　亮兄さん」

「妹は、静粛に」

「以上、発表会終わり！」

　最後を無理矢理締め括った。

　がちゃがちゃと解散する。

　むくは、ため息を小さくこぼした。