さらば孤高の黒龍、Ａｙａ

第六話 麻子の足りない仮面

　七月二十七日の水曜日、Ａｙａは、美術部員の動向を探るべく、美術準備室に潜んでいた。

　もう夏休みだが、徳川学園全体が、部活動を奨励している。

　モットーは、ペンと紙だけの勉強を学び舎でしないことだ。

　そろそろ、下校時刻になる。

　――こちら、放送委員会です。徳川学園高等部、美術部の神崎（かんざき）亮（りょう）部長より、部員の方々は部室に至急集合されたしとの伝言を預かりました。

　放送委員でもある妹の神崎（かんざき）椛（もみじ）に頼んだ。

　一人、高二の朝比奈麻子がつかまらなかったからだ。

　全員、学園の美術室兼部室で、イーゼル前の長脚に腰掛けたところだった。

　椛がワンレングスのボブでなければ、少し長い髪の兄、亮に似ていて間違われそうだ。

　二人とも赤い黒髪がさらさらとしている。

　亮は、赤いふちのメガネを中指で直し、ため息交じりに眉間に皺を寄せる。

　かったるく切り出した。

「急な呼び出しだが、仕方がない」

　むくが、丁寧に取り出したのは、Ｊの赤い封蝋がある古びた洋封筒だ。

「昨日、徳川学園美術部の皆さんに差し出されたものです。神崎部長、封を切りますか？」

　むくは、ペーパーナイフを支度していた。

「むっくん、何それ？」

　一つ上の朝比奈麻子は、いぶかしんで、シャギーの茶がかった髪をくるくると弄り、ちらりと見えた左目元の泣きぼくろが目立った。

「汚くない？」

「怪しいし！」

「脅迫状か何か？」

「開けるのよせば？」

　いつもの矢継ぎ早が出る。

「朝比奈副部長、慎んだ発言を望みます。むくさんが受け取った物を開けもしないで、脅迫状呼ばわりはよろしくないと思います」

　むくと同じ高一で友人の椛が立派に切り返してやった。

「もみじん、いつも上から目線だよね。あたし、好かないな」

　口をとがらせて、何か歌い始めた。

　再び、自分の髪を触って清潔感はない。

「はいはい、その辺にしておいて。全会一致で、封を切らずと。いいですか？　美術部員の皆さん」

　亮がまとめたが、四人の意見は分かれていた。

「私は、開けた方がすっきりするかな、亮兄さん」

「ダメよ、亮。余計な事はうんざりする」

　椛と麻子がじっくりと火花を散らしている。

「あー、もう。どっちなんだよ、二人とも」

　肩を落とす議長の亮に、苛立ちがみえた。

「むくは、皆さんに従います」

　おっとりとして話す。

　むくは、いつもこうだ。

「むくは、それでいいのか？」

　議長は、身を乗り出した。

　この場がまとまれば、それで済むから。

「はい、大丈夫です」

　右へちょいと傾げた。

「では、開封しない。この手紙の件はおしまい。折角集まったから、各自、今日中にマルスの木炭を仕上げて」

「分かったわ、亮！」

　拝む様に手を組むのは、麻子の亮への信奉（しんぽう）の印だ。

「亮兄さん、仕方ないですね……」

「……」

　むくは、学食で期日過ぎの食パンをいただいていたのを皆に配り、その後、自分のイーゼルに向かい、カルトンに木炭紙を留めた。

「マルスさん素敵にします。よろしくお願いいたします」

　軽く傾げる。

　Ａｙａは、全員が下校後、こっそりと学園を出た。

「むく、亮、椛、麻子……。マークしないとね」

　◇◇◇

　翌、二十八日の木曜日、美術部は、活動場所を変えた。

　むくが以前バレエを練習していたところだ。

　今は、アトリエになっている。

　ぴりっと反応したのは、むくだ。

「むくは、気配を感じます。神崎部長、アトリエの地下に誰かがいるみたいです……」

　随分と冷え込む夕涼みの頃だ。

　むくは、階下からの風をふっと受けて、髪をなびかせる。

「むくは、あの手紙（きょうはくじょう）を受け取ったから、むくのお祖父さんに頼んで……」

　亮は、左手で口元を触り思案していた。

「……はい。三浦（みうら）司狼（しろう）お祖父さんから、美術部の皆さんにアトリエを借りたのです」

　むくの祖父は、ウォルフガング（Wolfgang）＝アルベルト（Albert）＝ミュラー（Müller）が帰化前の名であるが、特に皆には知らせていなかった。

　むくは、その名から親しみを込めて、ウルフおじいちゃまと呼んでいる。

「階段の少し奥です。扉があります。むくが開けます」

　にじりにじりとアルビノかと思う程透ける様な肌の腕を伸ばした。

「お、おい。大丈夫か？」

　むくの腕に亮の左手が不意に触れる。

　はっと息を呑み、ゆっくりと笑みを浮かべた。

「大丈夫です。むくならくぐれる高さです。むくは一五四センチです」

「亮兄さん、むくさんは、バレリーナですか（Vous　êtes　ballerine）？　なんてよく訊かれたのよ。私もそう思うし。体も柔らかいんだから」

　椛が、口に人差し指を立てて、後を続けた。

「それは、椛さんとパリへ旅行した時の話です。お恥ずかしいです」

　むくは、バレエは習っていたけれども、スタジオを七月で辞めた。

　高校に入ってから嫌な事もあり、バレエから去ったことを悔いてもいる。

　だから、恥ずかしい気持ちがあった。

「亮兄さん、高三なのに扉に行かないの？」

　椛が、せっつく。

「ならば、兄さんは、一七五センチあるから、扉が小さいかな……。フフフ。体も柔らかくない」

　赤いフレームが目元で光った。

「亮兄さん！　冗談言わないの。行くよ」

　兄の背中をとんとつく。

「美術部の活動が、徳川学園の美術室でできていたら、こうはならなかったな……」

　亮は、ため息を三回はついた。

「むくが持って来た虫食いの手紙ですか？」

　亮に声を掛けたが、どうにも赤面してしまう。

　だから、俯いた。

「それしかないな。むく」

　眼鏡を中指で直すのが、癖になっている。

　美術部員が自らを崩壊の方向へ迷走している中、Ａｙａは、秘密のギャラリーで黄昏ていた。

　◇◇◇

　亮が、三人しかいないのに気が付いた。

　麻子がいない。

「あの手紙、あれはどうした？　むく！」

　興奮して、亮がむくの左腕を強く引っ張った。

「皆さんご存知の筈です」

　引っ張られたまま揺すられたので、体ががくがくと振れる。

「麻子は、今どこにいる？」

「はい。麻子さんなら、美術室にいます」

　亮の利き手ではない左手の握力は、想像よりも強かった。

「何故だ、手紙を読んだろう？」

「麻子さんは、あそこの石膏像、ミロのヴィーナス（Vénus　de　Milo）がお気に入りです。毎日、木炭デッサンしています」

　むくは、麻子の木炭デッサンの為にだけでも食パンを用意していた。

　雑用係とは、あまり思わない。

「そうだわ……。私、見たの。朝比奈副部長は、今日も食パンの耳をちぎり取っていたもの」

　椛がさっと言葉を挟んだ。

「地下室に行くのは止めにして、麻子と合流しよう。そして、もう一度、あの手紙をむくに見せて貰おう」

　亮は、身を震わせる。

　何かを懇願する漆黒の瞳に、むくは降参して二度、頭を垂れた。

「むくは、了解です。学園ではスマートフォンが無理ですから、直接部室に行きましょう」

「亮兄さん、むくさん、私も同行しても構いませんか？」

「勿論、椛」

「椛さん。はい、分かりました」

　三人は、アトリエを後にしようとしていた。

　夏の蒸し返す暑さが恋しいなんて思えない。

　Ａｙａは、今をあつく生きたいタイプだ。

　Ａｙａは、地下室で、静謐（せいひつ）に気を配っていた。