「ここがお父さんの生まれた町なんだね」

　夕刻前には、ニュクス一行は港町リッドの土を踏んでいた。丘陵地（きゅうりょうち）から湾にかけてなだらかな勾配（こうばい）となった町の全景を、イリスが感慨深そうに見下ろしている。

　プラージュ港の混乱で寄港先を変えた船も多いのだろう。商船を中心にリッド港には複数の商船が寄港していた。

「港に泊まっている船、かっこいいね。あれは何の船？」

「リッドは軍港ではないし、作りを見るに商船かな。所属は……」

　寄港した船に記された、国籍を示す車輪の形をしたエンブレムを見てニュクスは目を細めた。直ぐ後ろに控えるロディアの表情も似たり寄ったりだ。

「あのエンブレムを見るのは久しぶりだね」

「意図的に思い出さないようにしていたからな」

「ニュクス、ロディアお姉ちゃん、どうしたの？」

「いや、何でもない。あれはフォルトゥーナ共和国の商船のようだ」

「フォルトゥーナ共和国？」

「商業が盛んな土地でな。大陸中のあらゆる国と交易をおこなう商業国家だ」

　故郷のエンブレムを見るのは随分と久しぶりだ。柄にもなくニュクスもロディアも動揺していた。故郷で過ごした日々には悪い思い出など一つもない。だからこそ、今は戻れぬ幸せな日々を思い出してしまい、故郷の名を素直に懐かしめないでいる。

「もう夕方だ。先ずは宿を取って、せっかくだから夜は外食にしようか」

「うん」

　〇〇〇

　翌日の午後。昼食を済ませたニュクスとヤスミンは町に繰り出し、イリスの父ケビンの関係者がいないか捜索していた。余計な不安を与えないよう、イリスには当たり障りない理由を説明して、一緒に昼食を取った食堂前で別れた。事情を把握しているロディアが女の子は女の子同士で観光しましょうとイリスをリードしてくれたので、トラブルなく別行動を取ることが出来た。

　イリスとロディアの関係も良好で、リッドまでの道中も実の姉妹のように仲睦まじい様子だった。イリスは同性であるロディアに対して、ニュクスに対するものとはまた違った親近感も抱いているのだろう。

　何事も起こらないのが一番だが、ロディアは高い戦闘能力も有しているので、身の安全という意味でもイリスを安心して任せられる。

「ヤスミン、そっちはどうだった？」

「それが妙なんですよ。旦那さんの名前と人相を伝えて聞き込みしたら、誰もが一瞬驚いたような顔をするんですけど、次の瞬間には示し合わせたみたいに、知らないと口を揃えるんです」

「俺の方も似たようなものだ。ただ、若い世代は言い淀むでもなく、本当に何も知らない様子だった。察するに、リッドの町に居た頃の旦那さんを知る世代が口を閉ざしているようだな」

「どういうことなんでしょうか？」

「今のところは何とも」

　憶測だけで語ることに意味はないので言葉を濁したが、ニュクスには一つの懸念が生まれていた。ケビンの話題（聞き込みをする際は、旧姓であるケビン・メサージュの名で尋ねている）に対する住民の反応には、明らかな拒絶の意志が見える。加えて故郷を離れて以降、一度も故郷に戻ることも、手紙のやり取りさえもすることが無かったケビン。諍（いさか）いか迫害か。いずれにせよ、穏やかな雰囲気ではない。リアンの町での心優しいケビンしか知らないヤスミンはまだ、その可能性に思い至っていないようだ。

「事情を知っていそうな場所をつついてみるか」

「というと？」

「市井（しせい）の事情に精通している場所といえば、教会と相場決まっている」

　〇〇〇

　ニュクスとヤスミンは高台にある、リッドの町唯一の教会を訪れていた。数百年の歴史を持つ教会は町のシンボルの一つであり、長年市井の人々の心と生活に寄り添ってきた場でもある。町の事情というものに、町の長以上に精通しているといっても過言ではない。

「ケビン・メサ―ジュですか。これはまた懐かしい名前を」

「今この町に、ケビンさんのご家族などは？」

「一緒に暮らしていた祖父が１３歳の頃に亡くなって以来、彼は天涯孤独（てんがいこどく）の身でした。彼の祖父と私は古くからの友人でしてな。ケビンのことも小さい頃から知っております。私でよければ何でもお話しいたしましょう」

　二人を向かい入れてくれた老齢の神父は、ケビンの名に一瞬驚いたものの、拒絶は示さず、ニュクスとヤスミンに着席を促してくれた。

「ケビンは今、どうしておりますか？」

「先日、亡くなりました。先のルミエール領戦での出来事です」

「……そうでしたか。ケビンはルミエール領で」

　やりきれない表情で神父は目を伏せた。事情は未だに判然としないが、少なくとも神父個人の心情としてはケビンに同情的なようだ。

「関係者がいるのなら訃報（ふほう）ぐらいは知らせるべきだと思い、町で聞き込みをしていました。しかし、聞く人聞く人、名前にこそ反応しても知らぬ存ぜぬを決め込む方ばかりです。その扱いには、ルミエール領でケビン氏を知る我々は大きなギャップを感じています」

「……町の方々にも決して悪気があったわけではないのです。ただ、ケビンの存在ごと過去を忘れ去ろうとしたのでしょうな」

「いったい過去に何があったのですか？」

　自身もまた心の整理が必要だったのだろう。神父は一呼吸置いてから衝撃的な真実を口にした。

「……１５年前。ケビンはこの町で人を殺（あや）めました。彼は旅に出たのではなく、この町にいられなくなったのです」

「そんなの嘘だ！　あの温厚な旦那さんに限ってそんな」

　ヤスミンが感情的に声を荒げ立ち上がった。幼少の頃から知っているいつも笑顔で誰にでも優しかったケビン。そんな彼が殺人などと、到底受け入られる言葉ではない。

「落ち着けヤスミン。人の話は最後まで聞くものだ」

「……すみませんでした」

　ニュクスに諫（いさ）められ、我に返ったヤスミンは申し訳なさそうに着席した。いくら事実を受け止められないからと、親切に事情を打ち明けてくれた神父に感情的に当たってはいけない。

「俺からも謝罪する。連れが声を荒げてしまい申し訳ない」

「お気になさらず。それだけケビンは慕われていたということなのでしょう」

　神父はヤスミンの粗相（そそう）に腹立てることなく、むしろ感慨深そうに微笑んでいた。聖職者としての懐の深さというよりも、幼き頃からケビンを知っている一人の老人として、ルミエール領での彼の姿の一端を知れたことを喜んでいる印象だ。

「ケビンがリッドの町を去ったのは１５年程前、彼が１８歳の頃になります。当時のケビンは港の造船所に務めていました。熱くなりやすい一面こそありましたが、働き者で思いやりもある好青年でしたよ」

「そんな人が、どういった経緯で殺人を？」

「……ケビンは造船所での仕事帰りに、女性が暴漢に襲われている現場に出くわしたのです。正義感溢れるケビンは女性を救うために暴漢に飛びかかりました」

「では、その際に暴漢を？」

「ケビンは女性から暴漢を引き剥がし、取り押さえるつもりだったようです。しかし、武器を隠し持っていた暴漢が想定以上の反撃を見せ、ケビンもやむなく応戦。結果的に彼は暴漢を殺してしまった」

「それでどうして旦那さんが責めらなければならないんですか？　確かに人を殺したかもしれませんが、お話しを聞く分に旦那さんの行為には正当性がある」

　ヤスミンの反論は尤（もっと）もだ。人助けかつ、正当防衛の末の殺人であれば同情こそされても、町を追われるような扱いを受けるとは思えない。裏を返せば、事はそう単純な話ではないということでもある。

「行動だけを見れば、確かにケビンには正当性があります。騒ぎを聞きつけ周囲に人が集まり、事の顛末は複数名に目撃されている……最初にケビンに恐怖を抱いたのも、他ならぬその目撃者達でした」

　沈痛な面持ちで俯（うつむ）く神父の姿を前に、ニュクスは一つの事実を確信した。

「正当性があるとはいえ、暴漢を殺した際のケビンさんの姿が、あまりにも鬼気迫っていた、ということですか？」

「……左様です。先程も申し上げたように、ケビンには熱くなりやすい一面がありました。それが正義感と合わさり歯止めが利かなくなったのでしょう。ケビンは素手で暴漢を殴りつけ、顔の原型が分からなくなるまでその手が止まることはありませんでした。その瞬間だけを切り取れば、ケビンの方こそが箍（たが）が外れた怪物のように見えたと、目撃者達は口を揃えた程です。元より事件の少ない土地柄。噂は瞬く間に町中に広がりました。周囲のケビンを見る目はその時期を境に一気に変わった」

「恐怖を抱いた相手との接し方が分からなくなったと」

「そういうことになるのでしょう。正義感故の行動だったとはいえ、ケビンが激情で人を殺めたという事実は周辺との軋轢（あつれき）を生んだ。怒らせたら何を仕出かすか分からないと、周囲の人間は彼と関わることを止めてしまった」

　多くの修羅場を潜り抜けて来たニュクスはあくまでも冷静に事実を受け止めていたが、一般人でしかないヤスミンは衝撃的な事実をまだ噛み砕けていない様子。それでも、敬愛するケビン・オネットに対する思いも揺るぎない。激情に駆られようとも、その末に人を殺めてしまったとしても、ケビンの行動には私欲はなく、あくまでも誰かを助けるための行為だったのだから。

「……人の感情として、確かに旦那さんとの間に距離が開いてしまうのは仕方がないのかもしれません。だけど、だからといって町から追い出すなんてあんまりですよ」

　ヤスミンはようやく自分の言葉を絞り出した。思わず神父に当たってしまった先程とは違う。自主性を重んじて今度はニュクスも口を挟まなかった。

「直接、排他的な行動を取った住民はいません。ケビンは自らの意志で生まれ故郷を離れる決断をしました」

「直接的か間接的かの違いだけで、結局、町の人達が旦那さんを追い出したことに変わりないじゃないですか。そういう空気が出来上がっていたということでしょう？」

「……確かにケビンを畏怖（いふ）する者が多数派だったことは事実ですが、ケビンを支えようとする者だって存在した。暴漢から救われた女性は誰よりも強くケビンを擁護（ようご）した。私も微力ながら、状況が好転するように努めてきたつもりです。少しずつ日常を取り戻していこう、彼にそう説いた……ですが、彼は何も言わずに一人、この町を去ってしまった。そうなってしまっては、もう私にはどうすることも出来ませんでしたよ」

「誰にも何も言わずに町を去ったんですか？」

「……先程あなたが仰ったように、町に漂う空気に耐え切れなかったのでしょう。最後まで守ってやれなかったという意味では私達もまた同罪。ケビンの方がこの町や、そこで生きる私達を見限ったということなのでしょうね」

　後悔の念に声を震わせる神父を前に、ヤスミンも押し黙ってしまった。決して神父を責めようとしたわけじゃない。ただ、心の中の疑問を口にしただけのつもりなのに。感情的な言葉は意を介さずに鋭利で、扱いがとても難しい。