「ニュクスと何を話されていたのですか？」

「大したことはない。娘が世話になっていると礼を述べたまでだ」

　ニュクスが去ってから程なくして、フォルスの執務室（しつむしつ）にはソレイユの姿があった。

　人目が無いため、堅苦しさのない親子同士の距離感で会話が進んでいく。

「本当ですか？」

「本当だ……少しだけ脅しはかけたが」

　気まずそうに苦笑いを浮かべるフォルスを見て、ソレイユはまったくと言わんばかりに溜息をついた。

「ニュクスの反応は？」

「内心はどうあれ、目に見えた動揺はほとんど無かったよ。この私から殺意を向けられたというのに、あの若さで大したものだ。まだ彼の戦いぶりを拝見したことはないが、あの度胸といい佇まいといい、手練れであることは十分に伝わって来た。彼を戦力として欲したお前の気持ちがよく分かるよ」

「あれ程の逸材、賊（ぞく）と切り捨てるには惜しいですから」

「危険性を度外視してでもか？」

　娘の意志を尊重するという考えは変わらないが、親心からフォルスは問う。

「戦力強化の方が重要だと考えました。身の危険に関しては、大したリスクだとは思っていません」

「もしもの場合は返り討ちにすればよいと？」

「はい。ですが、願わくばその時が来ないことを祈るばかりです。戦力としても、子供達に笑顔を与える優しい絵描きのお兄さんとしても、彼を失いたくはありませんから」

「お前が決めたことだ。彼の処遇について私はとやかく言わない。だが、親心として一つだけ忠告させてくれ」

「忠告ですか？」

「その時が来たら迷うな」

　その時というのが、ニュクスが再び牙を剥（む）いた時であることは言うまでもない。

　行動で示すかのように、ソレイユの返答は早かった。

「私は重大な局面で判断を誤る愚か者ではありません。剣聖（けんせい）・フォルス・ルミエールの娘ですから」

「余計な心配だったな」

　娘の成長を喜ぶかのように、フォルスは一人の父親としてとても穏やかな笑みを浮かべている。

　昔から家族を大事にする人ではあったが、言葉の節々には戦士としての剛健（ごうけん）さを感じることが多かった。そんな父の言葉も、今では剛健さよりも優しさを感じることの方が多くなった。父としてのフォルス・ルミエールはもちろん好きだが、戦士としてのフォルス・ルミエールが遠くなっていくようで、ソレイユはどこか寂しさに似た感情を抱いていた。

「……ウルズ小父（おじ）様は、まだ発見されないのですか？」

　ニュクスに関する話が一段落ついたところで、ソレイユは皆の前では口に出せなかった、親子にとって大切な人の名を口にする。

「アマルティア教団が撤退して間もなく、生存者捜索のための部隊が送り込まれたが、新たに確認された生存者は極わずか。人の形を成していない者も多く、犠牲者の中から個人を特定するのは困難な状況だ。現状、ウルズたち『熱砂（ねっさ）赤銅（しゃくどう）騎士団』は消息不明という扱いになっているが、それは決して生存の希望を抱く言葉とはなり得ぬだろう」

「覚悟はしていましたが、実際に言葉として聞くととても重いです……」

　ソレイユは唇を噛みしめ、涙を堪えるかのように目を伏せた。

　これまでは気丈に振る舞っていたが、父親の前では感情を隠せはしなかった。

「死は決して美徳（びとく）ではないが、最後まで戦場で騎士としての矜持（きょうじ）を貫き通したあいつのことを、私は友として誇りに思うよ……戦場に生きる者として、いつかこのような形の別れが訪れると覚悟していたが……やはり辛いものだな」

　フォルスは沈痛な面持ちで目を伏せると、感情を抑えきれず震えているソレイユの体を優しく抱き寄せた。フォルスのシャツの胸元は、ソレイユの涙に濡れていた。